Virginie Nottret

“ LE BRACELET. 7
Jules, l'aîné, avait dix-sept ans déjà ; il travaillait chez un ébéniste, et passait pour un des ouvriers les plus rangés, les plus laborieux.
Marie, la seconde, avait un an de moins que son frère : c'était une frêle et délicate créature dont l'enfance avait été maladive. Il semblait que les facultés de l'esprit se fussent développées chez elles aux dépens des forces physiques; une ame sensible et ardente animait son faible corps.
Ses yeux noirs rayonnaient d'intelligence, et les sensations les plus diverses se peignaient avec rapidité sur sa physionomie mobile et expressive. ”

“ Marie était pâle, éplorée comme une statue de la douleur; Joséphine, sans bien comprendre toute son infortune, pleurait amèrement et enlaçait son père dans ses bras. Jules déplorait son impuissance, et suppliait Dieu de ne pas permettre une telle injustice.
Dans un si grand malheur, le brave ouvrier conservait encore une dignité froide et calme; et pourtant, il n'avait jamais ressenti une douleur plus profonde. Ah ! il fallait que le sentiment intime de son innocence le soutînt puissamment, pour qu'il ne succombât pas au désespoir. ”

“ Ce fut avec des larmes de joie qu'il apprit l'événement qui le justifiait d'une manière si éclatante ; l'idée d'échapper aux souffrances de la prison lui causait moins de bonheur encore que la pensée de recouvrer l'estime publique, de soustraire ses enfants au mépris qui pesait sans doute sur eux. Hélas ! un spectacle bien triste l'attendait dans sa pauvre demeure ; on lui avait caché la maladie de sa fille, et il allait la retrouver presque aux portes du tombeau.
Mme Fréville craignait que les émotions de la joie ne fussent aussi fatales à Marie que l'avaient été celles de la douleur. ”

“ Mme Fréville fut indignée de la légèreté avec laquelle s'exprimait Mme de Monval ; aussi repritelle avec véhémence :
— Il est libre, c'est vrai ; mais il a gémi plus de deux mois dans une étroite prison, loin de ses enfants ; il a enduré la honte, le mépris, et, chose plus affreuse encore, cette cruelle méprise lui coûte la vie de sa chère enfant, charmante jeune fille de seize ans, en qui le chagrin a tari les sources de la vie. Je viens de voir le malheureux père repasser le seuil de sa demeure pour retrouver sa pauvre Marie, pâle, faible et presque anéantie. ”

“ Il y a dans l'innocence un accent de vérité qui touche les coeurs et porte la conviction dans l'esprit ; mais malheureusement toutes les preuves matérielles s'élevaient contre Joseph Simon. Il avouait que le bracelet avait été en sa possession et il ne pouvait prouver à qui il l'avait remis. C'était, disait-il, à un domestique du baron, mais Marie avait été si troublée en le recevant, qu'elle ne pouvait donner son signalement. ”

“ Rendezmoi le bracelet, ou sinon!...
— Je vous l'ai dit, c'est impossible! fit Joseph Simon avec accablement.
— Alors, attendez-vous à justifier votre conduite devant les tribunaux.
Un sanglot jaillit de la poitrine de Marie, et son visage se couvrit de pleurs. Jules bondit sur sa chaise comme pour s'élancer vers le baron.
— Monsieur! s'écria-t-il, mon père est un brave et laborieux ouvrier, qui a pour lui trente années d'une vie irréprochable ; vos calomnies ne l'atteindront pas. ”

“ Mme Fréville, cédant à ses instances, s'assit auprès d'elle. La jeune fille lui raconta alors la fatale scène du bracelet ; elle peignit avec véhémence le vif désir qu'éprouvait le brave ouvrier de rendre au plus tôt le précieux bijou à son propriétaire, elle s'accusa d'imprudence et de légèreté.
— Ah ! dit-elle en terminant, je donnerais ma vie pour prouver l'innocence de mon père ; je voudrais mourir pour le voir libre et justifié. ”

“ Chaque fois que Mme Fréville se rendait au milieu de l'intéressante famille, le spectacle de l'union qui régnait entre les trois enfants, en même temps que la vénération profonde qu'ils portaient à leur père la confirmaient de plus en plus dans la conviction que Joseph Simon n'avait point commis le vol dont on l'accusait.
La généreuse femme souffrait cruellement à la pensée du pauvre ouvrier qui languissait en prison, de la douce et charmante jeune fille, dont la douleur allait briser la vie. Elle espérait bien que l'innocence de Joseph Simon serait proclamée ”

“ Vous avez vu cette pauvre mère gémir sur son lit de douleur, ses enfants dépourvus de soin, nous avons été assez heureuses pour sécher leurs larmes, pour ramener le calme et la paix dans cette humble demeure, et vous pleurez, vous vous dépitez parce que nous avons accompli ce grand devoir d'humanité, en sacrifiant quelques heures de jouissance, et pourtant vous sentez, vous avez un coeur, n'est-ce pas, Antonia? et vous savez que c'est un des plus doux, un des plus saints préceptes de la religion, que de porter assistance à ses semblables. ”

“ Et en parlant ainsi, des larmes abondantes jaillirent de ses yeux.
A la vue des pleurs qui couvraient le visage de cet homme énergique et robuste, Mme Fréville ne put contenir son émotion ; bientôt des sanglots oppressèrent sa poitrine, et pendant quelque temps un morne silence régna dans la pauvre chambre. Joseph Simon s'était jeté sur une chaise avec accablement, dans l'attitude d'un homme qui, fatigué de lutter contre le malheur, ne trouve plus dans son ame que désespoir et amertume. ”

“ Mme Fréville ne la fit point connaître, elle la présenta comme son amie, et Marie murmura d'une voix faible :
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— Votre amie! madame, quelle soif la bienvenue ! elle doit être bonne et généreuse comme vous.
Ces paroles tombèrent comme un remords sur l'ame de la grande dame.
Quand elle reprit place dans la voiture à côté de sa cousine, elle éprouvait une impression qu'elle n'avait point encore ressentie. Une émotion douce et triste, mais qui n'était pourtant point sans charmes, s'était emparée de son coeur, agité d'ordinaire par des pensées frivoles et mondaines. ”

“ Mme Nerval avait le visage plus serein, plus enjoué encore que de coutume. Ne semble-t-il pas qu'on doive prendre part aux joies de la terre avec plus d'abandon, quand on a commencé par pleurer avec ceux qui souffrent, par essuyer leurs larmes? Quant à Antonia, elle était pensive et réfléchie, car les événements de la matinée l'avaient fortement impressionnée. ”

“ Il lui fallait certes une grande résignation pour se condamner ainsi à un travail dur et fatigant, qui ne lui rapportait qu'un bien modique salaire, lui que son adresse et son intelligence avaient rendu déjà un habile ouvrier dans son état.
D'autres souffrances pourtant l'accablaient encore; le déshonneur de son père pesait sur son coeur comme un poids affreux qui éloignait de lui la paix et le repos. Il s'isolait du monde ”

“ Mme Nerval l'y conduisait assez rarement, parce que ses occupations la retenaient souvent au logis ; d'ailleurs, elle veillait avec beaucoup de soin sur l'éducation de sa fille, et elle n'usait de ces parties de plaisir que comme d'un utile stimulant pour son enfant douée d'assez heureuses dispositions, mais en même temps capricieuse, étourdie, et d'une légèreté de caractère qui attristait et alarmait parfois sa mère.
Antonia était vive, impressionnable : la seule pensée de goûter un plaisir, excitait en elle de grands transports de joie ”

“ C'est en vain que Mme Fréville essaya de lui faire comprendre la responsabilité qu'elle assumait sur sa tête, en montrant tant d'acharnement contre un homme dont la culpabilité n'était point certaine; c'est en vain qu'elle essaya de l'émouvoir en lui peignant la douloureuse situation des enfants du pauvre ouvrier. ”

“ Joseph était un ouvrier menuisier, et il avait quelques années auparavant épousé une excellente fille, nommée Annetle, qui avait servi assez longtemps chez la mère d'Antonia.
— Que voulez-vous ? lui dit Mme Nerval avec bonté, car c'était une femme généreuse, compatissante, toujours prête à accueillir avec bienveillance ceux qui s'adressaient à elle.
— Ah! reprit-il d'un air abattu, les choses vont bien mal chez nous ; ma pauvre femme est bien malade; il me faut rester à la maison pour la soigner elle et les petits enfants, et je n'ai pourtant que mes journées pour les faire vivre. ”

“ La présence d'un pareil bijou fait un mauvais effet dans une pauvre demeure comme la nôtre ; elle ne peut inspirer que des réflexions fâcheuses ; aussi je souhaite bien de n'en plus trouver sur mes pas.
En parlant ainsi, le brave ouvrier ne soupçonnait pas cependant encore les tourments dont le bracelet allait être pour lui la cause ; les tristes pressentiments de Marie ne devaient, hélas! que trop tôt se réaliser.
L'individu qui était venu réclamer le bracelet était bien le domestique de Mme de Monval, mais son intention n'était nullement de le rendre à sa maîtresse. ”

“ Elle répugna donc à croire que l'ouvrier fut réellement coupable ; elle vit en lui la malheureuse victime d'une erreur déplorable qui se découvrirait plus tard.
Quand même l'accusation portée contre Joseph Simon, eût été réellement fondée, soeur Sainte-Claire se serait senti encore de l'indulgence pour le pauvre père de famille, que de fatales circonstances avaient peut-être poussé un moment à l'oubli de ses devoirs; elle n'en éprouvait que plus de pitié pour ses malheureux enfants. ”

“ Mon enfant, lui dit sa mère, qui devinait sa pensée, vous vous affligez de ce que des incidents imprévus sont venus retarder notre arrivée chez votre tante ; mais c'est ainsi que vont bien souvent les choses de la vie. L'homme forme les plus beaux projets qu'un coup du sort vient détruire ; il s'abandonne aux plus douces illusions qui s'évanouissent bientôt comme une ombre. C'est pour cela qu'il faut savoir rester calme et sereine en présence de quelques légères contrariétés. ”

“ Voulez-vous, madame, m'accompagner dans la demeure de Joseph Simon ? vous ne connaissez que les beaux salons, les riches appartements où s'écoule votre heureuse existence; je vous en conjure, venez avec moi dans ce pauvre logis, auprès de celte famille envers laquelle vous avez des torts à expier, car vous vous êtes montrée impitoyable. ”

“ Jules n'avait point entrevu encore toutes les conséquences de l'arrestation de son père ; il était loin de prévoir un pareil affront ; mais à cet instant, il comprit la honte qui allait rejaillir sur lui. Aussi aux paroles de son patron, il sentit son sang bouillonner et mille sentiments impétueux agiter son coeur.
— Ah ! dit-il à son maître avec une fureur contenue, si je vous souhaite quelque chose, c'est d'être aussi honnête homme que mon père, d'avoir une probité aussi sûre que la sienne. ”

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sentit frappée au coeur, et la nuit même, une fièvre violente s'empara d'elle. Le lendemain, il lui fut impossible de quitter son lit.
Les enfants de Joseph Simon se trouvèrent alors dans la situation la plus déplorable ; tous les soins du ménage retombèrent sur la petite Joséphine, et la pauvre enfant était bien jeune encore pour suffire à cette tâche. Elle faisait cependant de son mieux ; c'est elle qui préparait les repas de son frère, qui offrait à Marie des tisanes rafraîchissantes, et qui entretenait l'ordre et la propreté dans l'humble logis. ”

“ Joseph Simon était le type de ces ouvriers honnêtes et laborieux qui consacrent toute leur existence à un rude et pénible labeur, et qui se dévouent tout entiers à leurs devoirs de père dé famille. Sa vie n'avait été qu'une suite de privations et de sacrifices, qui eussent certainement abattu un courage moins robuste que le sien. ”

“ Toutes deux montèrent dans la voiture de Mme Fréville, pour s'acheminer vers la demeure de Joseph Simon.
Elles trouvèrent la famille réunie, car Marie avait supplié son père et son frère de renoncer ce jour-la à leur travail, et ils s'étaient rendus aux désirs de la pauvre enfant, dont ils craignaient, hélas ! d'être bientôt séparés pour toujours. ”

“ L'enfance est assurément l'époque la plus heureuse de la vie ; tout lui sourit, tout revêt pour elle mille charmes nouveaux, mais pourtant l'enfance, elle aussi, a ses chagrins et ses pleurs. Quelle en est presque toujours la cause? c'est la peine d'une punition subie, c'est le regret d'une faute commise. ”

“ La petite fille la considéra un instant avec un étonnement mêlé de crainte ; puis elle sentit bientôt se dissiper son effroi, son embarras. Madame Fréville avait été dans les beaux jours de sa vie une charmante jeune fille ; mais sa beauté avait alors changé d'expression; l'enjouement n'animait plus ses traits, sur lesquels la bonté était empreinte d'une manière
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peut-être plus touchante encore. Son visage était grave et triste, mais résigné, et son regard rêveur semblait chercher encore l'ami absent dont la perte avait décoloré sa vie. ”

“ Mme Nerval échangea d'abord quelques mots avec la soeur aînée, sur le changement subit du temps, sur le bouleversement dont la nature semblait menacée ; puis, dans l'intervalle des coups de tonnerre qui se succédaient d'abord avec un assez grand éloignement, la jeune fille lui apprit en quelques mots leur histoire.
Cette maison avait été bâtie par leurs parents; elles y étaient nées et y avaient longtemps vécu heureuses ”

“ Sa jeune soeur, la petite Joséphine, jolie et fraîche enfant d'une dizaine d'années, la secondait de son mieux dans ses travaux.
Après avoir terminé sa journée, Joseph Simon se trouvait heureux le soir au milieu de ses enfants ; chacun se livrait alors à des occupations diverses. Marie et sa soeur cousaient, tricotaient. Jules, qui avait reçu une certaine éducation, lisait ou dessinait.
Assis au coin du feu, le bon père promenait son regard avec bonheur de l'un à l'autre. Tantôt ses yeux s'arrêtaient sur la belle et énergique figure de son fils ”