Virginie Nottret

“ Cependant M. de Monval avait pris lui aussi d'activés informations, et Joseph Simon allait partir pour son travail, quand il entendit une voiture s'arrêter dans la rue et un pas retentir sur l'escalier. Marie se leva ; elle se sentait pâle et tremblante comme à l'approche d'une catastrophe.
La porte s'ouvrit pour donner passage à un homme jeune encore, à la mise élégante et soignée; c'était le baron de Monval. Il s'avançait grave et sérieux, presque persuadé qu'on allait nier la trouvaille du bracelet, et qu'il lui faudrait faire appel à la menace, à l'intimidation. ”

“ Quand il sortit de l'appartement, la pauvre mère le suivit, épiant avec anxiété les paroles qui allaient sortir de ses lèvres.
— Madame, lui dit-il, les blessures d'Angéline n'ont rien de grave ; ce ne sont que des plaies peu profondes ; ce qui est le plus à craindre, c'est la fièvre que cette commotion va lui occasionner, mais pourtant rassurez-vous, avec des soins et de la prudence, nous en triompherons, je l'espère. Non, non, votre fille ne vous sera point enlevée.
— Est-ce bien la vérité tout entière ? murmura Mme de Solières. ”

“ Ah! si monsieur Dombasle ne s'était pas trouvé sur mon chemin dans la vie, je serais maintenant riche, heureux, considéré.
— Voilà qui est de plus en plus étrange ; il n'y a pas en douter; un lien mystérieux unit nos deux familles, car vous venez de prononcer le nom de mon mari.
— Edmond Dombasle!
— Edmond Dombasle est son frère.
— Ah! c'est le scélérat le plus infâme que la terre ait jamais porté.
Madame Dombasle pâlit, et son front se pencha vers la terre; ces mots l'avaient frappée au coeur. ”

“ Joseph Simon amena lui-même la conversation sur sa découverte de la veille, il annonça l'intention où il était d'aller, avant de retourner au travail, faire quelques courses pour savoir si le bracelet n'avait pas été réclamé.
En entendant ces paroles, Marie dévint si pâle, si émue que son père s'en aperçut bien vite :
— Qu'as-tu donc? lui dit-il ; tu parais toute triste,
— Oui, mon père, je suis bien tourmentée en effet, fit la jeune fille en fondant en larmes ; après votre départ, un domestique en livrée est venu réclamer le bracelet perdu par sa maîtresse, a-t-il dit. ”

“ C'était là tout, et il n'ajoutait pas un mot d'affection ni de consolation pour sa malheureuse femme;
Courbée sous le poids de la douleur, Françoise semblait pour ainsi dire, anéantie dans son désespoir; la pensée du chagrin de son époux retombait sur son coeur comme un poids douloureux, pour ajouter à ses tortures.
Il est des souffrances contre lesquelles l'homme, serait bien faible, bien impuissant, si la religion ne venait à son secours ; et certes, Françoise avait besoin de faire appel à ses espérances suprêmes pour supporter encore le poids de la vie. ”

“ Hippolyte observait avec une attention profonde l'émotion qui se manifestait graduellement sur le visage de son père; et il se tenait à l'écart confus, embarrassé :
— Allons, allons, mon garçon, lui dit monsieur Dormeuil en se tournant vers lui, je sais que tu n'es pas adroit comme Julia et Marie, que tu n'as pas comme elles de jolies choses à me donner, mais pourquoi ne t'avances-tu pas vers moi? n'as-tu donc rien à me dire?
— Oh! que si ! mon bon père, reprit vivement Hippolyte ; mon coeur est si rempli des sentiments que j'éprouve, que je ne sais comment les exprimer ”

“ Ce fut avec des larmes de joie qu'il apprit l'événement qui le justifiait d'une manière si éclatante ; l'idée d'échapper aux souffrances de la prison lui causait moins de bonheur encore que la pensée de recouvrer l'estime publique, de soustraire ses enfants au mépris qui pesait sans doute sur eux. Hélas ! un spectacle bien triste l'attendait dans sa pauvre demeure ; on lui avait caché la maladie de sa fille, et il allait la retrouver presque aux portes du tombeau.
Mme Fréville craignait que les émotions de la joie ne fussent aussi fatales à Marie que l'avaient été celles de la douleur. ”

“ De nouvelles épreuves étaient cependant réservées encore à l'aimable Angéline, mais les premiers temps de son mariage s'écoulèrent au sein d'une douce et calme félicité.
Léon Raynold appréciait chaque jour davantage les qualités de sa jeune compagne ; tous deux étaient sensibles, vertueux, et leurs âmes généreuses s'unissaient dans un même élan d'enthousiasme pour tout ce qui élève et ennoblit l'esprit.
L'artiste avait depuis longtemps formé le projet d'aller à Rome étudier les chefs-d'oeuvre des maîtres de l'art ; il ne lui fut pas difficile de faire partager ce désir à Angéline. ”

“ Madame Dombasle trouva dans madame Berthold une amie dévouée, dont la société vint remplir le vide que faisaient parfois autour d'elle le caractère peu expansif et les nombreuses occupations de son époux. Toutes deux, douées d'une piété sincère et profonde, n'avaient qu'un seul but, l'accomplissement de tous leurs devoirs d'épouse et de mère; aussi, leurs enfants grandirent-ils sous leurs yeux parés des grâces de leur âge et des plus aimables vertus. Noémie et Eveline devinrent deux jeunes filles charmantes, et restèrent unies par les liens d'une tendre amitié. ”

“ LE BRACELET. 7
Jules, l'aîné, avait dix-sept ans déjà ; il travaillait chez un ébéniste, et passait pour un des ouvriers les plus rangés, les plus laborieux.
Marie, la seconde, avait un an de moins que son frère : c'était une frêle et délicate créature dont l'enfance avait été maladive. Il semblait que les facultés de l'esprit se fussent développées chez elles aux dépens des forces physiques; une ame sensible et ardente animait son faible corps.
Ses yeux noirs rayonnaient d'intelligence, et les sensations les plus diverses se peignaient avec rapidité sur sa physionomie mobile et expressive. ”

“ Madame Dombasle, au milieu du babil de sa chère enfant, démêlait une de ces grandes infortunes dont notre société offre si souvent le spectacle ; elle entrevoyait une de ces familles en proie aux douleurs de la gêne, de la misère, douleurs plus cruelles encore quand elles succèdent aux douceurs de l'opulence, quand on n'en a point fait l'apprentissage dans les premières années de la vie. Sans avoir une fortune considérable, la mère d'Eveline jouissait d'une belle aisance, et son mari était à la tête d'un établissement industriel assez important. ”

“ Aussi, quand la maladie était venue frapper sa mère, Françoise avait montré une énergie au-dessus de son âge, et enfin lorsqu'elle l'avait vue le visage pâle et glacé par la.mort, son pauvre petit coeur s'était brisé, elle avait compris qu'elle était désormais seule dans la vie, que ses douleurs, comme ses joies, seraient indifférentes aux autres, et une mélancolie profonde et invincible s'était emparée d'elle, lui avait inspiré de la méfiance et de l'éloignement pour le monde. ”

“ Vous avez vu cette pauvre mère gémir sur son lit de douleur, ses enfants dépourvus de soin, nous avons été assez heureuses pour sécher leurs larmes, pour ramener le calme et la paix dans cette humble demeure, et vous pleurez, vous vous dépitez parce que nous avons accompli ce grand devoir d'humanité, en sacrifiant quelques heures de jouissance, et pourtant vous sentez, vous avez un coeur, n'est-ce pas, Antonia? et vous savez que c'est un des plus doux, un des plus saints préceptes de la religion, que de porter assistance à ses semblables. ”

“ Noémie, et au plaisir qu'elle aurait à lui rendre sa poupée.
Le lendemain était un beau dimanche du mois de mai ; le soleil se leva radieux au milieu d'un ciel sans nuages, dorant de ses brillants rayons le sommet des maisons, les toits des édifices, et répandant dans l'atmosphère cette douce et bienfaisante chaleur qui ranime le courage, et porte dans les coeurs la joie, le bonheur et la vie. ”

“ Angéline est trop délicate, trop désintéressée pour s'être jamais opposée aux désirs de son époux, et elle subit, avec une résignation parfaite, la diminution qui s'est opérée dans sa fortune, mais Mme de Solières, qui attache à la richesse une si haute importance, ne peut pardonner ce qu'elle appelle les folies de son gendre ; son esprit s'est aigri et des dissentiments profonds ont éclaté entre elle et Léon Raynold. ”

“ Mme Fréville fut indignée de la légèreté avec laquelle s'exprimait Mme de Monval ; aussi repritelle avec véhémence :
— Il est libre, c'est vrai ; mais il a gémi plus de deux mois dans une étroite prison, loin de ses enfants ; il a enduré la honte, le mépris, et, chose plus affreuse encore, cette cruelle méprise lui coûte la vie de sa chère enfant, charmante jeune fille de seize ans, en qui le chagrin a tari les sources de la vie. Je viens de voir le malheureux père repasser le seuil de sa demeure pour retrouver sa pauvre Marie, pâle, faible et presque anéantie. ”

“ Nous vous aimons de tout notre coeur, et nous demandons chaque jour au bon Dieu de nous rendre bien sages pour vous faire plaisir, ainsi qu'à notre chère maman, qu'il a placée sans doute dans son beau paradis.
Monsieur Justin la pressa sur son coeur :
— Oui, oui, dit-il avec des larmes dans les yeux, vous êtes de bons enfants, et vous comblez de joie le coeur de votre père. ”

“ Chaque fois que Mme Fréville se rendait au milieu de l'intéressante famille, le spectacle de l'union qui régnait entre les trois enfants, en même temps que la vénération profonde qu'ils portaient à leur père la confirmaient de plus en plus dans la conviction que Joseph Simon n'avait point commis le vol dont on l'accusait.
La généreuse femme souffrait cruellement à la pensée du pauvre ouvrier qui languissait en prison, de la douce et charmante jeune fille, dont la douleur allait briser la vie. Elle espérait bien que l'innocence de Joseph Simon serait proclamée ”

“ Quand l'ame humaine est en proie à la douleur, elle cherche un adoucissement dans l'espérance ; aussi pour sécher les larmes de sa fille d'adoption, pour calmer sa propre émotion, Mme de Servan évoqua l'idée d'une réunion plus ou moins prochaine, elle promit de revenir encore aux Etats-Unis, et elles se donnèrent le baiser d'adieu, avec la consolante pensée que leur séparation ne serait point éternelle. ”

“ Madame Dombasle donna alors à sa fille l'ordre de se retirer ; puis, s'asseyant sur un sofa, elle indiqua à son mari une place à ses côtés. Il était grave, anxieux ; elle, émue et tremblante. Quand leur entretien fut terminé, des pleurs mouillaient les yeux de la jeune femme, mais c'était l'émotion seule qui les faisait couler, et le visage de son époux avait une expression plus calmé, plus sereine que d'ordinaire. ”

“ Rendezmoi le bracelet, ou sinon!...
— Je vous l'ai dit, c'est impossible! fit Joseph Simon avec accablement.
— Alors, attendez-vous à justifier votre conduite devant les tribunaux.
Un sanglot jaillit de la poitrine de Marie, et son visage se couvrit de pleurs. Jules bondit sur sa chaise comme pour s'élancer vers le baron.
— Monsieur! s'écria-t-il, mon père est un brave et laborieux ouvrier, qui a pour lui trente années d'une vie irréprochable ; vos calomnies ne l'atteindront pas. ”

“ Dans cette douce et paisible atmosphère, sa douleur s'endormit peu à peu, et un jour vint oh ses malheurs passés ne lui apparurent plus que dans un vague lointain. Voir son enfant heureuse et bien portante, telle fut dès lors son unique pensée. Aussi les désirs d'Angéline étaient des lois pour elle; elle lui prodiguait avec profusion les beaux vêtements, les jouets rares ; la vie de la charmante enfant s'écoulait douce et heureuse ; le bonheur seul ta caressait de sa brise embaumée. ”

“ Il ignore, j'en suis certaine, votre situation, votre retraite, car sans cela il serait déjà venu vers vous ; aujourd'hui même, je m'en vais l'en instruire.
— De grâce, reprit madame Berthold, n'implorez pas pour nous la pitié du frère d'Edmond Dombasle.
— Vous êtes cruelle, madame ! Envelopperiez-vous sa famille dans le juste mépris que vous avez pour celui qui vous a trompés; mon mari n'a rien de commun avec lui dans les sentiments; c'est un homme probe et désintéressé.
— Je le crois, madame ; ah ! sans cela, seraitil digne d'être votre époux? ”

“ Mme Fréville ne la fit point connaître, elle la présenta comme son amie, et Marie murmura d'une voix faible :
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— Votre amie! madame, quelle soif la bienvenue ! elle doit être bonne et généreuse comme vous.
Ces paroles tombèrent comme un remords sur l'ame de la grande dame.
Quand elle reprit place dans la voiture à côté de sa cousine, elle éprouvait une impression qu'elle n'avait point encore ressentie. Une émotion douce et triste, mais qui n'était pourtant point sans charmes, s'était emparée de son coeur, agité d'ordinaire par des pensées frivoles et mondaines. ”

“ T'injurier! je n'y songe pas ; je voudrais te voir partager ma joie ; ne profiteras-tu pas comme moi de ces volumes? à quoi servent les livres? à récréer notre esprit par la lecture. Eh bien! tu les liras autant que tu le voudras, ils sont à toi comme à moi.
Françoise ne répondit pas, et demeura sérieuse, mais Angéline oublia bientôt ce léger incident ; elle fut tout le jour accablée de caresses et de prévenances : c'était à qui la fêterait et lui serait agréable. ”

“ Marie, Hippolyte et Julia enlacèrent leur oncle dans leurs bras, tandis que les autres prodiguaient à monsieur Justin Dormeuil les marques de leur tendresse.
En présence de la joie si pure et si expansive des aimables enfants, il n'y avait plus de récriminations, plus de discussions possibles.
— Eh bien ! s'écria monsieur Maurice, jetons un voile sur l'année qui vient de s'écouler ; l'avenir nous appartient ; faisons en sorte qu'il répare le passé. ”

“ Marie était pâle, éplorée comme une statue de la douleur; Joséphine, sans bien comprendre toute son infortune, pleurait amèrement et enlaçait son père dans ses bras. Jules déplorait son impuissance, et suppliait Dieu de ne pas permettre une telle injustice.
Dans un si grand malheur, le brave ouvrier conservait encore une dignité froide et calme; et pourtant, il n'avait jamais ressenti une douleur plus profonde. Ah ! il fallait que le sentiment intime de son innocence le soutînt puissamment, pour qu'il ne succombât pas au désespoir. ”

“ Je reposais avec plaisir ma pensée sur cette intéressante famille. Tout me disait que Mme Raynold aurait pu prétendre, il est vrai, à déplus brillantes destinées, mais qu'elle jouissait du moins, au sein de la médiocrité, d'une douce et calme félicité. Cependant je n'avais point encore parlé de Mme de Solières ; quand je demandai de ses nouvelles, un nuage passa sur le front d'Angéline. ”