Virginie Nottret

“ C'était là tout, et il n'ajoutait pas un mot d'affection ni de consolation pour sa malheureuse femme;
Courbée sous le poids de la douleur, Françoise semblait pour ainsi dire, anéantie dans son désespoir; la pensée du chagrin de son époux retombait sur son coeur comme un poids douloureux, pour ajouter à ses tortures.
Il est des souffrances contre lesquelles l'homme, serait bien faible, bien impuissant, si la religion ne venait à son secours ; et certes, Françoise avait besoin de faire appel à ses espérances suprêmes pour supporter encore le poids de la vie. ”

“ Angéline est trop délicate, trop désintéressée pour s'être jamais opposée aux désirs de son époux, et elle subit, avec une résignation parfaite, la diminution qui s'est opérée dans sa fortune, mais Mme de Solières, qui attache à la richesse une si haute importance, ne peut pardonner ce qu'elle appelle les folies de son gendre ; son esprit s'est aigri et des dissentiments profonds ont éclaté entre elle et Léon Raynold. ”

“ Quand l'ame humaine est en proie à la douleur, elle cherche un adoucissement dans l'espérance ; aussi pour sécher les larmes de sa fille d'adoption, pour calmer sa propre émotion, Mme de Servan évoqua l'idée d'une réunion plus ou moins prochaine, elle promit de revenir encore aux Etats-Unis, et elles se donnèrent le baiser d'adieu, avec la consolante pensée que leur séparation ne serait point éternelle. ”

“ T'injurier! je n'y songe pas ; je voudrais te voir partager ma joie ; ne profiteras-tu pas comme moi de ces volumes? à quoi servent les livres? à récréer notre esprit par la lecture. Eh bien! tu les liras autant que tu le voudras, ils sont à toi comme à moi.
Françoise ne répondit pas, et demeura sérieuse, mais Angéline oublia bientôt ce léger incident ; elle fut tout le jour accablée de caresses et de prévenances : c'était à qui la fêterait et lui serait agréable. ”

“ Dans cette douce et paisible atmosphère, sa douleur s'endormit peu à peu, et un jour vint oh ses malheurs passés ne lui apparurent plus que dans un vague lointain. Voir son enfant heureuse et bien portante, telle fut dès lors son unique pensée. Aussi les désirs d'Angéline étaient des lois pour elle; elle lui prodiguait avec profusion les beaux vêtements, les jouets rares ; la vie de la charmante enfant s'écoulait douce et heureuse ; le bonheur seul ta caressait de sa brise embaumée. ”

“ Aussi, quand la maladie était venue frapper sa mère, Françoise avait montré une énergie au-dessus de son âge, et enfin lorsqu'elle l'avait vue le visage pâle et glacé par la.mort, son pauvre petit coeur s'était brisé, elle avait compris qu'elle était désormais seule dans la vie, que ses douleurs, comme ses joies, seraient indifférentes aux autres, et une mélancolie profonde et invincible s'était emparée d'elle, lui avait inspiré de la méfiance et de l'éloignement pour le monde. ”

“ Je reposais avec plaisir ma pensée sur cette intéressante famille. Tout me disait que Mme Raynold aurait pu prétendre, il est vrai, à déplus brillantes destinées, mais qu'elle jouissait du moins, au sein de la médiocrité, d'une douce et calme félicité. Cependant je n'avais point encore parlé de Mme de Solières ; quand je demandai de ses nouvelles, un nuage passa sur le front d'Angéline. ”

“ Après un sommeil embelli par mille rêves charmants, Angéline se leva de grand matin ; légère et joyeuse, elle courut à sa fenêtre. Le temps semblait d'accord avec la félicité qui inondait son ame ; tout faisait présager un beau jour. Le soleil, se dégageant du brouillard matinal, répandait sur la terre un pur et radieux éclat ; il ouvrait par ses baisers le calice des fleurs, et
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faisait briller de mille teintes diverses le feuillage des arbres. L'aimable enfant souriait à la nature si fraîche et si bien parée, et des pensées de bonheur remplissaient son coeur. ”

“ Cette nouvelle fit couler les larmes d'Angéline, et, dans la naïveté de son ame, elle demanda à Mmo de Solières si Françoise pourrait vivre sans mère pour l'aimer, la caresser, lui sourire-à son réveil, et l'endormir par ses baisers. Celleci, émue, attendrie, ne lui avait répondu qu'en la pressant sur son coeur. Quelques jours après, Angéline était assise auprès de sa mère, le visage pensif et les yeux attachés vers la terre. — Maman, dit-elle tout à coup, savez-vous ce qu'a fait Françoise? elle a sept ans comme moi, pas davantage ”

“ Quand la tempête a cessé de déchaîner ses fureurs, la nature revêt une plus belle, une plus riante parure, et tous les êtres de la création chantent leur hymne éternel avec plus, de plaisir et d'allégresse ; ainsi quand l'homme a été éprouvé par de cruelles angoisses, il savoure la félicité avec plus de . bonheur et d'ivresse. ”

“ « Toujours, disait-elle, toujours elle m'a laissé voir l'intention où elle était de vous faire une large part dans son héritage. Mais je ne me contenterai point de vous faire parvenir cette correspondance ; j'irai moi-même en France porter à M. Raynold l'appui de mon témoignage, heureuse si je puis contribuer à le sauver, et réparer ainsi en partie le mal que je vous ai fait autrefois. Ah ! madame, ce souvenir a empoisonné toutes les joies de ma vie, et pour vous prouver mes regrets, je suis prête à faire tout ce qui est en mon pouvoir »
Son mari était alors absent ”

“ Un an environ après son mariage, Mme Belfond apprit qu'Angéline venait d'unir sa destinée à. celle d'un jeune peintre qui n'avait d'autre fortune que son talent et ses pinceaux.
Ce mariage, étonna vivement Mme'de Servan et sa fille adoptive; l'unique héritière de Mme de Solières ne pouvait-elle pas prétendre aux partis les plus brillants ? Françoise apprit cette nouvelle avec peine ; un secret pressentiment lui disait que la catastrophe du château de Bernes avait sans doute décidé de l'avenir de la jeune fille. ”

“ Mme de Servan la trouva un jour morne, abattue et le visage baigné de pleurs; elle s'informa du sujet de sa douleur, et Angéline lui apprit que ce jour devait être marqué pour elle par un cruel sacrifice ; le château de Bernes allait passer dans des mains étrangères. C'était devenu une impérieuse nécessité pour MmB de Solières que de renoncer à celte belle habitation, ou elle avait joui d'une si douce félicité.
— Vous le savez, disait Angéline avec une expression touchante, je n'ai jamais regardé la richesse comme une condition indispensable du bonheur ”

“ Absorbée dans sa douleur, elle oubliait Angéline et ses compagnes, quand tout à coup des clameurs joyeuses retentirent à côté d'elle. On écarta de force ses deux mains, et son visage, inondé de larmes, apparut aux autres enfants qui poussèrent un éclat de rire.
— Qu'as-tu donc? Françoise, s'écrièrentelles avec plus de malignité que d'intérêt ; ah! ah! elle nous quitte, elle vient rêver, pleurer.. Françoise est mélancolique et rêveuse; elle recherche la solitude! ”

“ UNE ADOPTION. 5
glaçait le sourire sur les lèvres d'Angéline, et amenait des larmes dans ses yeux. Elle ne s'en tenait point à ces marques de commisération, et elle n'était point satisfaite qu'elle ne l'eût secouru d'une manière efficace.
Angéline avait eu pour nourrice une paysanne d'un village voisin, nommée Charlotte Martin; cette femme était la veuve d'un fermier. Elle avait autrefois joui d'une certaine aisance, mais des pertes successives lui avaient enlevé ce qu'elle possédait, et la mort de son mari avait achevé de la réduire à la misère. ”

“ UNE ADOPTION. 9
tandis qu'une amère souffrance brisait déjà son coeur ! Cependant, Françoise était calme; ses yeux étaient sans larmes, mais son regard s'abaissait morne et abattu.
Angéline l'embrassa avec effusion, et, la prenant par la main, lui fit monter les degrés du perron. Elle la conduisit dans le salon où se trouvait Mme de Solières, et la poussa doucement vers elle, en lui disant : « Voilà maman, ne la reconnais-tu pas bien? ne sois donc-pas si timide, lève les yeux ; si tu savais combien elle est bonne ! » ”

“ Léon Raynold eût accepté la pauvreté avec résignation, il eût alors travaillé avec courage ; mais une fois possesseur de la dot d'Angéline, il s'est cru maître de richesses inépuisables. N'écoutant alors que l'entraînement d'une imagination un peu exaltée, il a satisfait de coûteuses fantaisies; son voyage de Rome, par exemple, lui a coûté des.sommes considérables ;. il s'est, en outre, livré, à ce qu'il paraît, à des actes de générosité qui l'honorent sans doute, mais pour lesquels il aurait dû réfléchir davantage; il a ouvert sa bourse à plus d'un artiste dans l'embarras. ”

“ C'était une de ces femmes qui, par habitude, par respect des convenances, peut-être un peu par le sentiment du devoir, consacrent chaque année une faible portion de leurs revenus à des souscriptions, à des sociétés de bienfaisance, mais dont les pensées ne s'étendent pas au delà des besoins matériels du pauvre, et qui se garderaient bien d'aller dans son réduit lui porter des paroles de sympathie et de consolation. ”

“ Sa fortune, qui eût pu rendre heureuse une femme aux goûts simples et raisonnables, était bien loin de suffire à ses désirs, et souvent elle se trouvait aux prises avec des embarras qu'elle se créait elle-même. ”

“ De son côté, MmB de Servan éprouvait en quittant Françoise, une impression bien pénible, et au moment de s'éloigner de l'Amérique, elle sentait combien étaient puissants déjà les liens d'affections qui l'attachaient à cette contrée. ”

“ On y reconnaît bien vite la demeure d'un
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artiste, car il y règne non ce luxe qui atteste l'opulence, mais un luxe de bon goût qui parle à l'esprit plutôt qu'aux sens. On ne voit partout que tableaux de grands maîtres, bagatelles curieuses, rares objets d'antiquité. L'ameublement n'est pas d'un grand prix, mais il est frais et gracieux ; tout révèle sinon la richesse, du moins l'aisance et le bien-être. ”

“ France ; toutes deux avaient des larmes dans les yeux; mais tandis- qu'une douleur amère et. profonde étrejgnait le, coeur de Mme de Servan, la joie devait, après les premiers moments de lai séparation,,, ranimer l'ame de Françoise.
C'est que l'une était déjà avancée dans la vie, c'est que le passé,, avec ses souvenirs,,, formait la-meilleure partie de son existence,, tandis qu'à l'autre souriait cette, ravissante déesse qu'on nomme l'espérance, et qui parfume les jours de la jeunesse-: Son enfance avait laissé; dans son esprit de sombres nuages. ”

“ Françoise recevait ses leçons avec docilité ; elle se montrait studieuse et laborieuse. Tantôt elle conduisait la petite fille avec elle chez ses connaissances ; tantôt elle la laissait à la maison sous la garde d'une servante, nommée Flavie,
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qui était chez elle depuis plusieurs années, et en qui elle avait toute confiance. C'était une excellente fille dévouée à sa maîtresse, pleine de gaîté et d'enjouement ; mais Françoise s'était persuadée qu'elle devait voir son entrée au logis de mauvais oeil, et qu'elle s'efforcerait de lui nuire ”

“ Elles arrivèrent enfin sur le sol de l'Amérique et débarquèrent à New-York; là se présenta à elles un tableau qui excita bien vivement leur curiosité, leur intérêt. Nulle de nos villes d'Europe ne peut offrir une idée exacte de cette grande et industrieuse cité. Ce qui lui donne ^surtout un aspect étrange, animé, c'est la prodigieuse activité de son commerce, c'est un mélange bizarre d'hommes de toutes les races, de toutes les nations, accourus là des différents points du globe. ”

“ A ces mois, une émotion profonde s'empara
de, Françoise ; elle leva sur sa protectrice un
regard hésitant, comme pour, chercher à lire
dans ses yeux si cette lettre devait: être, pour
elle un sujet de joie ou de nouvelles douleurs.
— O madame! s'écria-t-elle, dites-moi d'abord, je vous en conjure, si elle est. guérie, si elle, est hors de danger; il me semble, que c'est l'arrêt qui va décider du sort de ma vie entière.
— Mon enfant, reprit, gravement Mme de Servan, Angéline. ne mourra, pas; mais son.accident a eu; cependant des suites bien funestes. Ecoute son langage pieux et résigné ”

“ Mme de Servau jetait sur la pauvre enfant un regard attendri, se disant que ce serait une noble tâche, que de ranimer ce coeur malade, et d'y réveiller de généreuses aspirations.
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— Ma petite amie, lui dit-elle, vous ne pouvez pas rester dans celte maison, voulez-vous me suivre, venir avec moi à Paris?
— Si je le veux ! ô madame ! que puis-je désirer de mieux ; vous avez l'air si bon, et moi je tâcherai de le devenir ; vous m'aimerez un peu, n'est-ce pas? ”

“ Mmc Bastien n'a pas de connaissance à Paris ; elle se proposait d'aller dîner à l'hôtel, je l'ai invitée à partager
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notre modeste repas; elle a bien voulu nous consacrer sa soirée. Laure est presque de ton âge; c'est à toi, Françoise, à lui faire les honneurs de la maison ; montre-lui tes livres, tes jouets, les gravures.
A ces mots, Françoise pâlit, elle songea aux poulets, la meilleure pièce du dîner, qui devaient être à ce moment dévorés par Minet, et un vif embarras, que l'on prit pour de la timidité, se peignit sur sa physionomie. ”

“ La présence d'une femme aimante, aur coeur dévoué,, à l'esprit; cultivé, celle d'une jeune fille douce, aimable, enjouée devaient opérer dans; son intérieur; une-transformation rapide.. Aussi quelques mois s'étaient à peine écoulés- depuis leur arrivée à l'habitation. que le bon: vieillard se félicitait, chaque jour d'avoir eu. l'heureuse pensée; d'appeler auprès de lui Mme de Servan et sa-fille adoptive.
Las bonté naturelle des Françoise, en même temps quesa reconnaissance envers sa bienfaitrice,, la portait à être remplie de prévenances, d'attention pour M. Termonde. ”

“ Ses deux filles, Laure et Amélie partageaient son orgueil et .sa vanité ; une éducation mal dirigée en avait fait des femmes frivoles et légères, incapables de se livrer à des occupations utiles, et de chercher leurs délassements dans les jouissances intellectuelles, dans la culture des arts d'agréments. ”

“ Pour mieux vous en convaincre, faites venir un de vos nègres, interrpgez-le., et vous verrez si la doctrine que je leur enseigne tend à leur inspirer des idées de révolte contre leurs maîtres. Comment avez-vous pu admettre une telle pensée? ce serait leur rendre un bien funeste service; ce serait de ma part une cruelle ingratitude 3 votre égard.
M. Termonde était ému des chaleureuses paroles de sa nièce; il donna l'ordre de faire venir un jeune nègre nommé Julien, qui passait pour le plus intelligent, le plus honnête de la plantation. ”