Mme Jos. Périn de Gradenstein

“ Ah ! répondit Hugues, tu veux sans doute me tromper par les dehors d'une amitié à laquelle je me garderai bien de croire. Pourquoi feindrai-je ? reprit Hildegarde : la force et la puissance dédaignent la feinte qui est le rempart de la faiblesse..... Levez-vous, Hugues, vos liens sont rompus. — En effet Hugues se trouva libre. Confus et ne sachant que penser, il sortit de la nacelle. La présence d'Hildegarde agissait sur lui d'une manière bien différente de ce qu'il avait attendu d'elle. ”

“ Ah ! jamais je dus moins y croire ; ma pensée ne voit que deuil et douleur, mon ame est triste jusqu'à
la mort Et pourquoi me quitteriezvous
quitteriezvous Hugues ? non , non , restez auprès d'Ervina, son coeur a besoin de votre amitié ; elle ne saurait le guérir, mais elle le console. — Hugues à ces mots sentit s'évanouir tout son courage ; il tomba en sanglotant aux genoux d'Ervina et couvrit ses mains et ses vêtemens de baisers et de larmes. Effrayée de tant de véhémence, Ervina s'éloignait, mais il la retint en disant : Ne fuyez pas , ne m'abandonnez pas, ô la plus aimée des femmes ! ”

“ Une année entière s'écoula sans que les deux amans fussent unis ; enfin la mère d'Athulph voulut voir son fils heureux , et Ervina et Athulph devinrent époux. Athulph et Ervina ne connurent point les transports enivrans mais passagers d'un amour vulgaire; leurs ames avaient été éprouvées et épurées par la douleur; elles réunirent leurs souvenirs, leurs sentimens, leurs espérances : une teinte de mélancolie s'étendit sur leur vie entière ; mais loin d'en corrompre le charme , elle rendit souvent plus tendre et plus touchante encore l'union intime de leurs coeurs. Ervina devint mère ”

“ Hugues se réveilla : le jour venait de paraître ; il leva la tête et vit les tours couvertes de mousse et couronnées de lierre du château de la magicienne, qu'il reconnut à l'instant. Il voulut se mouvoir, se lever; il sentit des entraves , et jetant les yeux sur lui-même, il se vit lié et garrotté de manière à ne pouvoir espérer de se dégager sans un secours étranger. ”

“ Hildegarde l'appela : Viens , mon fils , dit-elle, jeune homme aimé de Dieu et des anges , qui ne sont pas plus purs que toi ; viens , qu'Athulph embrasse en toi celui qui a changé mon coeur, celui qui me donna la pensée et l'exemple du sacrifice. — Ah ! je l'avais deviné, dit Athulph en se précipitant vers lui. Mais Hugues resta dans la même attitude , cachant dans les rideaux son visage inondé de pleurs et poussant de tristes gémissemens. Il avait pitié d'Hildegarde ; son coeur , brisé de tant de combats , ne voulait point pour lui d'adoucissement à sa douleur. ”

“ A force de lutter contre l'orage, on peut parvenir à le surmonter; mais il reste de ce combat un abattement, une langueur qui durent autant que la vie et la décolorent. Une larme vint mouiller la paupière d'Ervina ; elle l'essuya en soupirant, et Hugues soupira comme elle. ”

“ Dès que le jour paraît, Athulph, sa mère et la triste Ulrique font leurs adieux au maître du logis, à son épouse, encore alarmée des événemens de la veille , et prennent le chemin de leur demeure. Le cortége s'avance lentement dans une plaine aride et sablonneuse. Chacun pense combien, la veille, en traversant cette même plaine, il se sentait moins malheureux ; combien un seul jour peut ravir d'espérances et amener de maux. ”

“ Mais le plus cruel de tous ses tourmens, c'est de ne plus songer à sa mère elle-même qu'avec terreur, de trembler à l'idée de la revoir , de sentir qu'elle frémira en recevant ses embrassemens!..; Jamais créature humaine ne fut plus malheureuse et ne mérita moins son malheur qu'Ervina.
Le jour paraît avant que le sommeil soit venu fermer ses yeux ; dès qu'il pénètre dans son appartement, elle quitte sa couche et descend dans son parterre. Pour la première fois, l'éclat, l'étonnante beauté de ses fleurs la frappent. Le pays n'offre rien dans ce genre qui approche du parterre d'Ervina ”

“ Non, non, Athulph n'est pas l'heureux amant d'Ulrique , il est l'ami sensible de l'infortunée Ervina ; lui seul sur la terre ne l'a point condamnée, lui seul ne l'abhorrepoint, ne la méprise point... Ervina ne peut en douter : elle est aimée ! Si le regard d'Athulph avait pu lui laisser quelque doute , la contenance de sa mère et d'Ulrique lui en dirait assez. En ce moment un page s'approche du buffet pour remplir les coupes vides , et fait ensuite le tour de la table pour rendre à chacun la sienne. Lorsqu'il s'arrête devant Hildegarde, elle feint de ne point reconnaître sa coupe ”

“ Les adieux furent cruels, non-seulement pour Bonne, mais pour l'âme jeune et tendre de Hugues qui, chérissant sa mère, se sentait déchirer par le spectacle de sa douleur. Thibaut et ses deux fils aînés l'accompagnèrent jusqu'à une assez grande distance du toit paternel, et sa dernière parole , en se séparant d'eux, fut : consolez ma mère !
Hugues se trouvait donc seul au milieu d'un monde inconnu Seul ?
oh ! non ; l'amour et l'espérance accompagnent en tout lieu l'aimable et heureuse jeunesse. Hugues n'était point seul ; l'image d'Ervina marchait devant lui ”

“ Tout à coup la magicienne parait, environnée d'une troupe nombreuse des génies malfaisans auxquels elle commande : tu balances ? dit-elle, hé bien ! je vais fixer ton incertitude ! sache qu'on ne trahit pas impunément la fille d'Hildegarde ; en choisissant Ulrique, tu choisis la mort, ta vie est attachée à ta fidélité... conduis Ulrique à l'autel, si tu l'oses , on ne t'en verra pas revenir avec elle, le pouvoir d'Hildegarde t'en est garant !... Oui, répondit Athulph, oui tu fixes ma résolution; je choisis Ulrique et la mort! femme audacieuse et imprudente ! ”

“ Il se rendit un matin avant l'aurore sous les murs du château d'Athulph et il criait à haute voix : Réveille-toi, fier Athulph ! un chevalier français qui veut te punir d'avoir osé jadis défier et vaincre le brave Thibaut de Puivert, t'appelle au combat ! ”

“ Athulph jette un cri ; il tombe ; et Hugues , dont la colère et la douleur sont à leur comble, frappant autour de lui en aveugle, mais avec une fureur à laquelle rien ne résiste , a déjà vengé le meurtre de son ami, et l'assassin gît à côté de sa victime. Ennemis , amis sortent en tumulte , et en se battant toujours, de ce lieu trop favorable à la lâcheté et à la perfidie. Hugues et les siens ont l'avantage de la valeur et du nombre : dès qu'ils peuvent se rallier et se reconnaître, ils sont vainqueurs. ”

“ Vous, ma fille, avec toutes les grâces de votre sexe vous avez reçu de la nature toute sa pusillanime timidité; mais sachez que non seulement la voix du sang , mais qu'une tendre pitié me parle pour vous. Rassurez-vous donc, chère Ervina, si la puissance de mon art a pu et doit me rendre redoutable à tous les humains, vous seule n'en devez rien craindre ”

“ Oh ! par pitié , s'écrie Ervina, en joignant les mains , n'employez aucun moyen surnaturel pour me rendre heureuse, laissez la volonté du ciel s'accomplir sur moi ! Hildegarde s'éloigne en secouant la tête et d'un pas incertain. Cependant le coeur d'Ervina est soulagé; elle le sent, elle ne peut cesser d'aimer sa mère, elle ne la craint plus : la nature ne se dément pas. Si le souvenir d'Athulph ne l'eût poursuivie , elle aurait pu retrouver quelque repos ”

“ GOTHIQUES. 189
jamais assez éloignée de Dieu , qu'elle ne puisse revenir à lui. — J'étais dans l'erreur , je le sens, mais enfin le serment fatal est prononcé, et mon fils languit et se consume; daignez , saint homme, oh! daignez m'indiquer les moyens de le guérir d'un amour dont la violence me paraît se rattacher à un
art impie ! peut-être un maléfice
inventé par Hildegarde. — L'amour n'est pas toujours l'ouvrage du démon, et celui qui vient du ciel résiste à tous les efforts de la puissance humaine.
— Hélas! dit la mère d'Athulph, ce sera donc eu vain que j'aurai pénétré dans le désert ? ”

“ Cependant on apprend bientôt que la fille de la magicienne vit encore; des pêcheurs l'ont vue de loin se promener au bord de la mer; et cette nouvelle qui comble Athulph de joie, confirme sa mère dans l'idée que la rencontre dans la forêt a été ménagée par Hildegarde pour attendrir et subjuguer son fils.
Ervina s'était réveillée sur le sein de sa mère qui , au moment où elle ouvrait les yeux , lui dit en imprimant un baiser sur son front : Ervina, ne crains rien de ta mère ; elle te pardonne, elle t'aime toujours. Ah ! disait Ervina, que d'amour ! que de bonté ! ”

“ Les sentimens vrais peuvent n'être point partagés, mais ne sauraient déplaire.
Ervina n'osait prononcer le nom d'Athulph, mais elle exigea de Hugues un récit fidèle de tout, ce qui lui était arrivé pendant sa longue absence. Quel dut être l'excès de son émotion en apprenant qu'Athulph avait été si près du tombeau , et par quel pouvoir il avait été rappelé à la vie! et que devint-elle, que de mouvemens divers et confus s'élevèrent dans son ame quand elle sut qu'il était libre!..... Enfin, s'écria-t-'elle, des qu'elle se vit seule; enfin je puis aimer sans remords et sans houle !.. ”

“ La mère d'Athulph pense qu'il en, est encore un moyen. Dans le fond de son coeur, elle lui destine depuis longtemps , Ulrique , fille de l'amie de sa jeunesse. Les traits délicats et peu marqués, les blonds cheveux , les yeux toujours baissés d'Ulrique , sa tête un peu penchée, sa démarche incertaine, tout en elle annonce qu'elle a besoin d'un appui; et sans doute, tout homme sensible et dont le coeur est libre encore, se croirait heureux de lui en servir ; mais Athulph a vu Ervina; Ulrique à ses yeux ne sera qu'un portrait effacé. ”

“ Il se lève et s'éloigne en faisant un geste d'horreur ; son pied heurte la corbeille, il la renverse avec une imprécation et double le pas... il a disparu.— Ervina épouvantée,confondue , blessée jusqu'au fond de l'ame, reste quelques instans immobile et glacée; elle ne sort de cet état de stupeur que pour répandre un torrent de larmes. Sa douleur est d'autant plus vive , d'autant plus profonde que c'est sa première douleur, et qu'elle est venue frapper son ame dans le moment où pénétrée d'une douce chaleur, elle sentait pour la première fois tout le prix de l'existence. ”

“ Ervina a marché long-temps sans autre but que celui d'échapper aux regards courroucés et méprisans de la mère d'Athulph; lui-même, hélas! encore un instant, et il pouvait l'en accabler!... Elle se trouve maintenant seule au milieu d'une immense forêt. L'orage gronde au loin , de moment en moment l'obscurité augmente, et les restes d'une faible lueur ne servent qu'à faire ressortir les ombres noires et phantastiques des arbres que le vent agite avec violence. Une terreur mortelle vient saisir Ervina, ses larmes I. 5 ”

“ Hildegarde déjà couverte de vêtemens où brille la plus grande magnificence , veut mettre elle-même la dernière main à la parure de sa fille ; elle se plaît à orner sa tête , son cou et ses beaux bras de joyaux superbes; elle essaye, ajoute , retranche, compare, et se consulte long-temps avant de se décider; car rien n'est assez beau , rien n'est assez précieux pour la fille bien-aimée d'Hildegarde. Enfin l'orgueil maternel est satisfait ; Hildegarde se place à quelque distance de sa fille pour mieux juger de l'effet que va produire sa beauté ”

“ L'autre, couvert d'une armure noire, monté sur un coursier de même couleur, lui paraît un mauvais génie. Au bruit que fait la fenêtre en s'ouvrant, tous deux lèvent la tête et répétent: Ervina! soeur des anges et captive du démon , Ervina ! brise tes fers, un ami t'en conjure. La surprise et l'émotion ne permettent point à Ervina de répondre sur-le-champ, et, après quelques momens de silence , Athulph s'adressant au chevalier noir : Qui es-tu, lui dit-il, pour oser faire de moi ton jouet? ”

“ Athulph, j'obéirai... hélas! la somme des douleurs doit-elle croître chaque jour? — Alors Thibaut demanda, qui était Ulrique. — Une jeune fille que ma mère me destine pour épouse , répondit Athulph, et à qui je crains de n'être pas aussi indifférent que je le désirerais; mais quelles que soient ses dispositions à mon égard, je ne saurais l'aimer puisque j'ai vu Ervina. ”

“ Bonne, tu le vois, il faut qu'il parte ; ne laissons point sa force se consumer en inutiles combats, contre son propre coeur ou contre les fantômes de son imagination. Pourquoi ne veux-tu pas que , marchant sur les traces de ses frères et sur les miennes, il aille chercher d'autres ennemis ? — Ah ! s'écria Bonne, il ira chercher les plus redoutables de tous ! ne vois-tu pas que c'est Hildegarde , Hildegarde elle-même et son cortége infernal qu'il veut attaquer? qu'il a conçu le projet d'enlever Ervina, de la soustraire, même malgré elle, au pouvoir de sa mère ?.... ”

“ Elle pâlit, elle s'écrie , elle veut fuir, mais elle n'en a pas la force. Athulph parle et la frayeur d'Ervina se dissipe, il lève sa visière ; elle voit les traits les plus nobles et les plus doux, et des yeux qui en se fixant sur elle, expriment le respect et l'admiration. Toutà-fait rassurée, Ervina tend la main au chevalier et l'invite à s'asseoir à côté d'elle sur la mousse touffue qui croît au pied des sapins ”

“ Sans amour faut passer la vie : Doux feux garderaient des frimas; Jusqu'au coeur l'hiver m'a saisie, Froid cruel sera mon trépas.
Cette chanson naïve, la première plainte qu'il entendit sortir de la bouche d'Ulrique, l'attendrit malgré lui ; mais le moment où l'on va combattre n'est pas celui de s'attendrir ; il hâta le pas et parvint bientôt au lieu désigné.
Le chevalier noir l'attendait, la lance en arrêt, la visière baissée. Athulph indigné d'avoir été prévenu, fondit sur lui avec toute l'impétuosité de la colère et de la jeunesse ”