Joseph Senties

“ Mais si elle peut, préserver un imprudent du malheur incalculable d'entrer dans une société ; quel service ne lui aurai-je pas rendu ! et si elle pouvait avancer d'un jour seulement, l'époque où le gouvernement fermera toutes les maisons de jeu, combien de larmes n'aurai-je pas empêché de couler ! combien de crimes, peut-être, n'aurai-je pas prévenus ! Ces motifs , bien puissans pour
l'homme qui désire le bien , m'ont engagé à rendre cette histoire publique. ”

“ Je suis bien éloigné de vouloir affaiblir l'horreur que vous inspirent vos égaremens; mais je ne puis souffrir qu'elle vous jette dans un découragement qui relâcherait tous les ressorts de votre ame. Celui-là seul doit être à jamais couvert de mépris, qui, au lieu de reconnaître ses torts, les aggrave chaque jour par de nouveaux écarts, et finit enfin par braver l'opinion publique. L'homme , au contraire, que l'effervescence des passions avait détourné du sentier de la vertu, et qui, par de constans efforts, vient à bout d'y rentrer ”

“ Prémal auquel vous avez échappé pour vous livrer à votre infâme passion, m'a appris l'emploi que vous avez-fait de l'argent, dont je vous avais confié le recouvrement.Le scélérat! voilà donc mes soupçons éclaircis! Rien ne pourra le soustraire à ma vengeance.—Il ne vous manque plus que d'assassiner l'ami vertueux dont vous avez rejeté les sages conseils. Sortez, sortez à l'instant de chez moi, homme vil autant que féroce! ”

“ DE toutes les passions qui peuvent tyranniser l'homme, la plus indomptable, sans contredit, est la passion du jeu. Elle ne périt plus dans le coeur où elle a germé. Elle a même cela de particulier , qu'au lieu de s'affaiblir avec l'âge , elle acquiert au contraire de nouvelles forces , par la raison qu'elle absorbe toutes ses rivales ”

“ Ah ! monsieur , ne rejetez pas l'humble prière d'un serviteur fidèle, qui n'attend que de vous seul' le salut de son maître ; ne fermez pas votre coeur à la voix de l'humanité qui vous a déjà parlé en sa faveur. Je tremble que le désespoir n'égare encore une fois sa raison , et ne le porte à un nouvel acte de démence. Il est digne de votre pitié : une passion , une funeste passion l'a entraîné, l'a égàré ”

“ Haï, méprisé de mon oncle, je le serai bientôt d'Eugénie, de ses parens, de tous ceux qui me connaissent; il n'y aura pas un seul être sur la terre qui prenne intérêt à moi! Sans biens, sans ressources, sans asile , que ferai-je encore dans ce monde? ”

“ Je me traînai, jusqu'à la rue, où je trouvai Prémal qui m'attendait, —Eh bien
(104)
me dit-il en tremblant.—Mon ami; tout est perdu. — O Dieu! — Les regrets sont inutiles. Le malheur me poursuit ; il m'accablera, ou j'en triompherai. -Quoi! voudriezvous une troisième fois courir les hasards du jeu ?— Oui, le sort en est jeté. —Y pensez-vous ? Il Vous reste encore plus de la moitié de votre fortune; croyez-moi, croyez un ami qui vous sacrifierait sa vie avec plaisir, arrêtez-voussur le bord de l'abîme; un pas de plus et peut-être il vous engloutit.— Et mon oncle qui arrive après demain! ”

“ Mon cher oncle, je suis le plus fortuné des hommes. Eugénie est sensible à ma tendresse ! Eugénie consent à faire mon bonheur ! Hâtez, je vous en conjure, l'instant qui doit l'assurer pour toujours. Parlez à ses parens, priez, pressez; tout retard va être pour moi un supplice insupportable. -— Oh ! il ne durera pas long-temps; tu peux t'en rapporter à mon amitié et à ma propre impatience de te voir l'heureux époux de mademoiselle Maribert. Je ne puis plus te cacher , après ce qui m'est échappé, que je t'ai déjà proposé pour gendre à ses parens Ma proposition a été d'autant plus. ”

“ Orpheline dès son enfance, elle a été élevée par cette soeur , qui même se voua au célibat afin de pouvoir, sans en être aucunement distraite , lui prodiguer les soins de la plus tendre mère. Aussi madame Maribert conserve pour elle un respect, un amour vraiment filial. Il y avait environ deux mois que mademoiselle Rosaville (c'est le nom de ce modèle d'amitié fraternelle) avait cédé aux instances d'une intime amie, à laquelle les médecins avaient ordonné un séjour de quelques mois à la campagne, et l'avait accompagnée à une terre près de Bordeaux. ”

“ Je n'aime point que l'on nous montre l'homme encore plus méchant qu'il ne l'est.—Je suis de votre avis : on rencontre trop souvent dans la société des amis faux, je veux dire des êtres qui profanent ce nom, dont ils ne connaissent point ou ne veulent pas remplir les devoirs ; mais il est impossible d'y trouver des hommes aussi, perfides , aussi pervers que le prétendu ami de Beverley. ”

“ Prémal qui , les yeux baissés , marchait à mes côtés dans le plus, grand silence. Je m'arrêtai, et fixai sur lui mes regards encore égarés. Sa figure portait l'empreinte de la plus profonde douleur, il me
(86)
regardait tristement; des larmes même venaient mouiller ses paupières.— Que vous est-il arrivé? me dit-il enfin avec un soupir; qui ; peut causer le trouble affreux qui s'est emparé de vos sens? est-il possible que pour la perte d'une somme qui, après tout, est modique pour un homme riche, vous vous livriez à un désespoir... ”

“ Comment avez-vous pu
( 87 ) oublier à ce point la sagesse qui dirige toutes vos actions ! Et moi ! malheureux que je suis! que de reproches n'ai-je pas à me faire de vous avoir conduit dans cette maison! Jamais, jamais je ne me le pardonnerai. —O mon cher Prémal ! n'ajoutez pas à mon chagrin, en vous faisant des reproches injustes. Pouviez-vous imaginer que votre ami se livrerait à un pareil égarement? Vous auriez cru lui faire injure, si une telle crainte avait élevé le plus léger soupçon dans votre ame. ”

“ Madame Maribert a les plus grandes obligations à sa soeur; il n'est pas surprenant, il est même tout simple qu'elle répugne à marier sa fille en l'absence de sa soeur. M. Maribert tombe malade; c'est un de ces malheurs attachés à l'humanité,, qui n'ont rien d'extraordinaire. Tout cela doit vous affliger, j'en conviens; mais il n'y a pas de quoi vous plonger
(6i )
dans le désespoir qui semble s'être emparé de vous ”

“ Oui, reprit-il avec amertume,; tant qu'il lui reste une lueur d'espérance ; mais quand ses pertes sont irréparables; quand il en a été l'unique artisan; quand il s'est, dé son plein gré ; précipité du faîte de la félicité dans un abîme d'infortunes, il ne peut plus trouver que dans la tombe la fin de ses regrets et de ses tourmens. ”

“ Voilà bien les hommes! ont-ils été constamment heui reux, la moindre contrariété les met au désespoir. — Qu'il est facile de soumettre ses sentimens aux calculs de la froide raison, quand on n'est pas dominé par une passion irrésistible! Que votre langage se- ■ rait différent, si votre coeur était,
( 59 ) comme le mien, déchiré par les craintes, les inquiétudes sans nombre que me cause cette fatale absence! Ah! ma douleur n'est que trop juste ; mes alarmes ne sont que trop bien fondées ! puis-je encore espérer d'être uni à mon Eugénie, lorsque tout conspire pour éloigner cet hymen? ”

“ Les qualités de l'esprit n'étaient pas les plus importantes aux yeux de M. Dellac ; celles du coeur lui paraissaient bien plus précieuses. Aussi ne se bornait-il pas au soin de me procurer les premières ; il faisait sur-tout son étude de m'inspirer les vertus, qui constituent l'honnête homme , et à cet égard toutes ses actions étaient pour moi des leçons pratiques.
Ces détails vous paraîtront peutêtre inutiles à l'histoire de mes-égaremens et de mes infortunes ”

“ L'instant d'un bonheur trop court était passé : j'avais beau changer de chance, je choisissais toujours celle qui ne venait, point. En moins d'un quart-d'heure je fus en perte de dix mille francs. Timides, craintifs lorsqu'ils gagnent ; hardis, téméraires lorsqu'ils perdent, tels sont les joueurs. J'en serais resté là si Prémàl eût été avec moi, sauf à. chercher dans la bourse de ses amis une somme égale à celle que l'aurais laissée dans cette trop fatale maison ”

“ Je m'approchai , je m'assis à côté de lui , et pour faire diversion au chagrin qui paraissait le dévorer , je. lui témoignai le plaisir que j'éprouvais de l'avoir soustrait à son désespoir. A ces mots, il me fixa; ses yeux ne portaient plus que l'empreinte d'une sombre tristesse.— Ah ! monsieur, me dit-il en soupirant , votre humanité va prolonger mon,supplice; sans vos funestes secours , la mort aurait actuellement terminé toutes mes peines.—Sachez les supporter , lui répliquaije ; l'homme faible se laisse abattre par le malheur; l'homme fort se roidit contre lui et le brave. ”

“ Ignor rez- vous que les méchans sont toujours des lâches? M.Prémal éludera votre défi ou, s'il l'accepte, ce sera pour vous tendre des embûches , et vous livrer peut-être à des assassins. Et d'ailleurs, un sang aussi vil doit-il souiller votre main? Laissez, laissez le soin de votre vengeance à l'être tout-puissant qui ne laisse jamais le crime impuni.— Attendrai-je que le traître m'ait endqslevé le seul espoir qui me fait supporter la vie , que sa main- infâme soit pour toujours liée à celle de la vertueuse Eugénie? ”

“ Prémal, éloignez-vous : je sens, je reconnais l'injustice des reproches que je vous adresse ; et cependant votre présence augmente mon supplice. Par grâces abandonnez un infortuné à qui le jour est devenu odieux. —Que je vous quitte! c'est en vain que vous l'exigez ; je veux Tome I, K
( 114 ) vous ramener chez votre oncle. Venez faire à ses pieds un aveu sincère. ...... —Non, non, jamais. ”

“ Je frémis, comme s'il se fût tout-à-coup ouvert devant moi un gouffre prêt à m'engloutir:un tremblement convulsif agita tous mes membres ; mon coeur se comprima, et le froid de la mort circula dans toutes mes veines, Il me semblait que je me détachais de la vie, et que je voyais pour la dernière fois celle qui seule me la faisait chérir. Funeste pressenti-
(54) ment ! tu ne me trompais pas . Là devaient se terminer mes jours de paix, d'innocence et de bonheur là devait commencer pour moi une ■longue chaîne d'erreurs, d'égaremens de remords et d'infortunes. ”

“ A quatre heures , on y sert un dîner délicieux , que nous partagerons si la fantaisie nous en prend. On y joue, et même assez gros jeu mais on n'est point tenu d'augmenter le nombre de ceux que l'amour du jeu y conduit. On se contente
G a
d'exposer quelques louis , pour ne pas être remarqué quand ,on se met, à tablé. ”

“ J'étais au supplice, jusqu'à ce qu'il fût consommé. Tous les tourmens de l'enfer n'approchent pas je crois, de ceux qu'endure un joueur, dont le sort, dont l'existence) peut-être, dépend d'une seule chance; J'étais en gain d' environ une cinquantaine de louis lorsqu'une personne s'approcha de Prémàl, et lui parla bas. — Je suis obligé, medit alors celui-ci, de vous quitter pour quelques instans; Tome I M
( 138)
Un ami qui sort d'ici j me fait prier de lui aller parler au café voisin Je vais voir, ce qu'il me veut, je ne resterai pas long-temps. Ferme, ajouta-t-il en se levant ”

“ Je viN
viN
(148)
vrai, à présent que je ne suis plus seul au monde, à présent que je suis sûr de posséder un ami vrai je vivrai pour réparer mes folies, pour pour regagner l'estimé des, honnêtes gens, l'estime de moi-même Mais il est un bien que je ne recouvrerai jamais, et dont la perte fera toujours saigner mon coeur, Eugénie, mon Eugénie est à jamais séparée de moi! Pourrai-je survivre à ce malheur ?—Espérez, monsieur; mademoiselle Maribert vous aime ; l'amour s'éteint difficilement dans , un coeur comme le sien ; elle refusera long-temps d'accepter un au-? ”

“ Je triplai, je quadruplai mon jeu, Mon bonheur se soutint encore quelque temps; déjà le banquier avait envoyé chercher des fonds pour la troisième fois ; mais enfin la chance tourna, et celle que je suivais resta quinze coups sans sortir. Je n'avais plus que cent vingt mille francs , tant de l'argent que j'avais d'abord gagné, que de celui que j'avais apporté; la peur s'empara de moi, je n'osai les risquer pour continuer ma martingale. Je laissai passer le coupj il était pour moi, j'aurais gagné. Il
( 103 ) s'éleva un cri général de toutes les parties de la salle ”

“ Vous êtes le seul héritier de celui auquel il appartient. C'est comme si vous faisiez un emprunt sur la future succession de votre oncle. Assurément l'homme le plus probe, le plus vertueux, ne trouverait rien de répréhehensible dans un pareil acte. Eh bien ! au lieu d'emprunter d'un étranger, vous empruntez de votre oncle , vous
( 134 )
empruntez de vous-même. Ce n'est pas que je désapprouve votre extrême délicatesse; elle me fait plaisir, elle prouve-jusqu'à quel excès vous portez la vertu, et il ne faut pas ”