Laurent de Jussieu

“ Qu'il lui apprenne qu'il n'est pas trop tard pour se repentir; que le Seigneur lui tend les bras ; que les hommes ne désirent que sa conversion : qu'il lui apprenne que la prière soulagera ses maux et ramènera l'espérance dans son coeur. Infortunés! ne vous laissez point abattre; mais imitez la piété d'Antoine et sa conduite laborieuse et ferme : vous voyez quel en a été le prix ; il jouit encore aujourd'hui d'un bonheur paisible et pur au sein d'une famille qui le chérit; il possède l'estime de ses semblables : c'est le même prix qui couronnera vos efforts. ”

“ «Mon enfant, m'avait-il dit, lorsque vous sentez votre corps accablé, élevez votre âme vers le Seigneur, offrez-lui vos souffrances, elles deviendront un mérite pour vous et il communiquera à vos membres une nouvélle vigueur.» J'éprouvai la vérité de ses paroles. Quand les forces me manquaient : « Mon Dieu, disais-je , acceptez mes souffrances en expiation de mes Fautes! » Et bientôt je me sentais ranimer, et je remerciais mon céleste appui.
La pensée par laquelle j'étais le plus sonvent ébranlé, était celle de ce long avenir de douleur et de captivité que je voyais encore devant moi. ”

“ Je pleurai et cette fois mes larmes partaient d'un bon mouvement; ces remords étaient de ceux qui laissent quelque espérance de retour à la vertu. La nature, il est vrai, n'avait jamais entièrement perdu ses droits sur mon coeur; s'il n'avait pas écouté ses cris, il les avait du moins entendus quelquefois malgré lui. Mais la nature ne pouvait seule triompher de l'excès de ma dépravation; il fallait qu'une main puissante nie fût tendue;
48 ANTOINE
il fallait que la miséricorde divine daignât jeter un regard sur ma misère. O mon Dieu! ”

“ Oh! réflexion tardive! je suis déjà mort à moitié, à moitié réprouvé ; et il n'est plus de réparation possible à mes crimes.... »
— « Malheureux ! interrompis-je, ah! gardez-vous de tenir ce langage ; c'est celui du désespoir, c'est celui de l'impiété. O mon infortuné compagnon , s'il n'est plus d'espoir pour vous d'obtenir la miséricorde des hommes, celle de Dieu est plus grande, elle est sans bornes. Jamais, jamais il n'est trop tard pour se repentir devant lui... » ”

“ Malheureux que vous êtes ! n'est-ce donc pas assez de la captivité où vous vous voyez réduits, sans augmenter encore l'amertume de votre situation par une pareille mésintellïgence ! Vous êtes séparés de la société, et vous ne savez aimer ni respecter vos compagnons d'infortune ! Vous êtes forcés de vivre ensemble, et vous ne savez vous accorder ! S'il y avait entre vous un peu de bonne harmonie, n'adoucirait-elle pas vos peines? Ne serait-elle pas pour vous une source de consolations qui vous aideraient à supporter Votre sort? Quelle joie trouvez-vous donc à vous tourmenter les uns les autres? ”

“ ANTOINE
nous ne nous quitterons jamais, et il peut être tranquille sur son sort tant qu'il me restera quelque chose. Viens, mon ancien compagnon d'infortune, viens encore dans mes bras : nous sommes liés par des souvenirs qui unissent à jamais nos coeurs; compte toujours fermement sur ton ami Antoine.
Cette scène, qui causa un grand mouvement dans l'auditoire d'Antoine, interrompit ce soir-là le récit de ses aventures, dont chacun désirait ardemment de connaître la fin. ”

“ Continuez, mon fils, de travailler à mériter la clémence du trône, et ne désespérez pas qu'elle ne s'étende sur vous. Vous êtes en bon chemin. Vous avez imploré l'aide de Dieu, et Dieu vous a aidé. Dieu, qui lit dans les coeurs, pardonne au véritable repentir ; mais la société exige des garanties avant de pardonner. Songez à tous les torts que vous avez à réparer envers elle. Redoublez d'efforts pour y parvenir;que toute votre conduite soit la preuve de vos regrets et de votre désir d'effacer le souvenir de vos crimes par un avenir irréprochable. ”

“ Le malheureux Maurice, pendant tout le temps de sa captivité, persista opiniâtrément dans ses horribles dispositions. Rien ne fut capable d'émouvoir son coeur, de lui inspirer un mouvement de repentir, ni de dessiller ses yeux, si profondément aveuglés.-Un imperturbable sang-froid était son état habituel, et s'il en sortait quelquefois, c'était pour se livrer à une colère désespérée et pour proférer d'odieux blasphèmes. ”

“ D'autres détenus, d'un caractère différent, manifestaient toujours une gaieté indécente et grossière, qui n'était guère moins affligeante que la taciturnité des premiers. Ils paraissaient braver les hommes et le ciel. Insensibles au déshonneur, indifférens pour la vie et pour l'éternité, ils riaient insolemment de leur situation. Le souvenir de leurs crimes passés égayait leur captivité , et leur unique espérance était dans leurs crimes à venir. ”

“ La vieillesse n'est déjà plus éloignée de moi; mais je ne la redoute pas, puisqu'elle sera entourée du respect et de la tendresse de mes enfans. Enfin, lorsqu'il plaira au Seigneur de me rappeler à lui, j'obéirai et me résignerai sans terreur. Ce Dieu qui m'a sauvé pour ce monde n'a pas voulu me perdre pour l'éternité. Je me confie en sa miséricorde et en sa bonté pour l'autre vie, comme je compte sur sa providence pour celle-ci.Il a tout accordé ici-bas à mon repentir, et s'il m'a ramené au bien, je dois espérer qu'il ne me confondra pas avec ceux qui persévèrent dans le crime. ”

“ Excellent père, digne d'avoir donné la naissance à un meilleur fils ! Ses dernières paroles furent cependant pour moi; elles me firent entendre mon pardon , et son dernier geste fut pour me donner la bénédiction paternelle ; legs précieux! sans lequel un chagrin incurable eût abreuvé d'amertume toutes les années que le ciel devait m'accorder encore.
Lorsque nous fûmes de retour de la lugubre cérémonie, Brémont ne voulut pas me permettre de rester dans la maison où ce douloureux spectacle avait déchiré mon coeur. ”

“ Et vous, coupables endurcis, si cet écrit peut tomber sous vos yeux, lisez! frémissez à la vue du sort et de la fin tragique qui vous menacent. Puissent les derniers momens du criminel impie et de l'incorrigible Maurice faire dresser vos cheveux et. vous causer une salutaire horreur! Malheureux! ouvrez les yeux et ne fermez pas vos oreilles; il suffit d'un retour sur vous-mêmes pour vous sauver; qu'un mouvement de repentir agite votre coeur, l'espérance et le courage y rentreront bientôt,
O mon Dieu ! daignez bénir ces pages où votre clémence est annoncé. ”

“ Image de la Providence sur la terre , c'est lui qui pourvoit à vos besoins ; image de la clémence divine , c'est à lui qu'il appartient de pardonner ici-bas au repentir,, après que la justice a châtié le crime. Sa paternelle sollicitude ne perd de vue aucun de ses sujets, pas même ceux qui s'égarent ; il veut qu'on les rappelle, qu'on les éclaire, qu'on leur fasse connaître leurs erreurs, et son coeur est heureux quand sa main peut signer une grâce. ”

“ ET MAURICE 5
ta vie, songe à ce que je dois ressentir en ce moment. Le bonheur que j'éprouve à te voir heureux, après tout ce que tu as fait pour le devenir, est la consolation de mes vieux jours, et ma dernière jouissance sera d'avoir les yeux fermés par toi. Mais quand je pense à quoi il a tenu que je ne te connusse jamais, et peut-être que tu ne fusses jamais digne de fermer les yeux d'un vieil ami vertueux, les miens se remplissent de larmes et je frissonne malgré moi. —Oh ! mon ami ?'s'écria Antoine en se jetant dans les bras du vieillard, ce que vous dites est bien vrai ”

“ ET MAURICE. 61
souffre et qui ne sait pas prier ! de quelle consolation il est privé! Oui, mes amis, je l'éprouvai ce jour-là pour la première fois,. et depuis, je l'ai éprouvé chaque jour; le don de prier est un des bienfaits les plus doux; que le ciel ait accordés à l'homme. Il n'est, pas de maux, il n'est pas de douleurs, il n'est, pas de remords qui ne soient adoucis par la prière. Quant vous souffrez , vous avez besoin qu'un ami vous écoute et vous console : Dieu est l'ami, le père, le consolateur qui écoute tous ceux qui le prient. ”

“ Comptons toujours sur la bonté de Dieu et sur l'indulgence de nos semblables. »
Il y avait à peine huit jours que je me voyais maître dans l'atelier, lorsqu'on vint dès le matin m'avertir qu'un ouvrier demandait à me présenter son livret pour obtenir de l'ouvrage chez moi. J'allai au-devant de lui, et je n'eus besoin que de l'envisager pour pousser un cri de joie en reconnaissant mon jeune camarade de prison, le pauvre André. Aussitôt qu'il me vit : « C'est vous ! s'écria-t-il, que je suis heureux! » et je lui tendis les bras où il se jeta, au grand étonnement des ouvriers de l'atelier. ”

“ Oh ! religion sainte et consolante! c'était vous qui deviez parler à mon coeur, vous que j'avais méconnus depuis mon enfance, vous que mon ingratitude n'a point lassés T et qui avez eu pitié de mes égaremens.
Il y avait dans la maison une chapelle où tous les détenus étaient conduits à la messe et aux offices. Un homme saint et vénérable , un ange envoyé du ciel pour la consolation des malheureux, un bienfaiteur, un ami de l'humanité, tel était le pasteur de ce troupeau captif, l'aumônier de la prison. ”

“ Antoine, enfin, était un de ces hommes qui rendent leur profession respectable en se faisant respecter eux-mêmes; tant il est vrai qu'il dépend de chacun d'être honoré, en agissant en tous points sur des principes honorables. ”

“ Instruisez-vous auprès de ceux qui sont chargés de cette mission charitable ; soyez laborieux et perfectionnez-vous dans le genre de travail qui pourra un jour vous rendre utiles à la société que vous avez offensée. Apprenez, dans vos rapports entre vous, à vous conduire vis-à-vis des autres hommes selon ce que vous leur devez, et ce que Dieu vous ordonne à l'égard de votre prochain. ”

“ Si mon père n'était plus ! privé de ses nouvelles pendant toute la
durée de ma détention ! Cependant je me
décidai; une personne inconnue vient m'ouvrir. « Ce n'est plus lui, m'écriai-je; ô Dieu ! » — Le nouvel habitant de la maison ne comprenait rien à mon exclamation. Cependant il me dit : « Qui demandez-vous ? » Je nommai mon père. — «Il y a sept ans, me répondit-on, qu'il a quitté Rennes, où il n'a pas eu le courage de rester après le déshonneur de son fils. Il a été s'établir à Lyon avec un de ses amis qui est serrurier, et qui avait des travaux considérables dans cette ville.» ”

“ Il est une fermeté que rien ne peut abattre , qui résiste aux coups les plus terrassans, et qui fait tête avec dignité aux plus grands malheurs ; mais cette fermeté n'appartient qu'à la vertu, et ne saurait être le partage du crime. ”

“ ET MAURICE. 53
n'aviez pas de flambeau pour vous guider dans cette obscurité : ai-je besoin de vous dire où elles conduisent? ne l'avez-vous pas assez éprouvé par votre propre malheur ? Hélas! vous connaissez aujourd'hui leurs funestes effets. Les lois humaines sont d'accord avec la justice céleste; elles punissent ce que la religion condamne. Mais, ô miséricorde divine ! plus douce, plus clémente que la justice des hommes, c'est elle, c'est notre sainte religion qui vous offre un asile dans vos douleurs. Vous l'avez outragée, vous l'avez méconnue, et elle veut vous consoler ”

“ Il dépend de vous de mériter un jour l'estime des hommes que vous vous êtes exposés à perdre; il dépend de vous surtout de mériter la clémence de Dieu , car Dieu est plus miséricordieux que les hommes. ”

“ Lorsque je me vis sous de solides verroux, mon courage m'abandonna, et je me livrai aux plus amères réflexions. Tous les actes de ma vie se représentèrent à mon esprit. Je ne doutais pas que tous ne fussent découverts , et je voyais pour le moins les galères en perspective. ”

“ Voilà bien, me dis-je, l'oeuvre de la charité ; voilà bien la preuve que la société ne rejette qu'à regret ses membres corrompus, puisqu'elle prend soin d'eux avec tant d'humanité, même après en avoir reçu des outrages ! ”

“ L'entrepreneur eut l'obligeance de me donner un ouvrier pour me conduire. Je suivis cet homme, dans une agitation extrême, jusqu'à une maison de très-modeste apparence, où je fus reçu par cet ami dont on m'avait parlé à Rennes; et cet ami, c'est vous, vous qui depuis m'avez tenu lieu de père , dit Antoine , en s'adressant au vieillard qui avait demandé le récit de cette histoire. ”

“ Ce triomphe est glorieux, car il y a un grand mérite à se vaincre soi-même et à se rendre maître de ses propres dispositions ; de tels efforts portent une première récompense avec eux, et ils sont récompensés par Dieu et par les hommes. ”

“ Oui, mes enfans, oui, mes amis , continua Antoine,nous avons été toujours heureux et unis comme vous voyez que nous le sommes en ce moment. L' amour , la piété, la tendresse filiale et paternelle, l'amitié; la reconnaissance, le travail, les soins domestiques, ont rempli jusqu' à ce jour tous les instans de notre vie et la rempliront jusqu'au bout. ”

“ Quand un misérable comme moi sort de prison, après avoir montré un semblable endurcissement pendant sa reclusion , il est naturel que la société ne le reçoive qu'avec défiance. Des notes sévères sont remises sur son compte, et la police a des yeux de linx ouverts constamment sur lui. ”

“ Tels furent les sages et pieux avis de ce saint homme, au moment où nous allions quitter pour toujours un guide si précieux. L'émotion dont il était rempli se manifestait dans le son de sa voix et dans les mouvemens de son visage. Ses yeux retenaient vainement des larmes qui s'en échappaient malgré lui ; et nous, nous donnions un libre cours aux nôtres. ”