Virginie Nottret

“ Hippolyte observait avec une attention profonde l'émotion qui se manifestait graduellement sur le visage de son père; et il se tenait à l'écart confus, embarrassé :
— Allons, allons, mon garçon, lui dit monsieur Dormeuil en se tournant vers lui, je sais que tu n'es pas adroit comme Julia et Marie, que tu n'as pas comme elles de jolies choses à me donner, mais pourquoi ne t'avances-tu pas vers moi? n'as-tu donc rien à me dire?
— Oh! que si ! mon bon père, reprit vivement Hippolyte ; mon coeur est si rempli des sentiments que j'éprouve, que je ne sais comment les exprimer ”

“ Madame Dombasle, au milieu du babil de sa chère enfant, démêlait une de ces grandes infortunes dont notre société offre si souvent le spectacle ; elle entrevoyait une de ces familles en proie aux douleurs de la gêne, de la misère, douleurs plus cruelles encore quand elles succèdent aux douceurs de l'opulence, quand on n'en a point fait l'apprentissage dans les premières années de la vie. Sans avoir une fortune considérable, la mère d'Eveline jouissait d'une belle aisance, et son mari était à la tête d'un établissement industriel assez important. ”

“ Noémie, et au plaisir qu'elle aurait à lui rendre sa poupée.
Le lendemain était un beau dimanche du mois de mai ; le soleil se leva radieux au milieu d'un ciel sans nuages, dorant de ses brillants rayons le sommet des maisons, les toits des édifices, et répandant dans l'atmosphère cette douce et bienfaisante chaleur qui ranime le courage, et porte dans les coeurs la joie, le bonheur et la vie. ”

“ Marie, Hippolyte et Julia enlacèrent leur oncle dans leurs bras, tandis que les autres prodiguaient à monsieur Justin Dormeuil les marques de leur tendresse.
En présence de la joie si pure et si expansive des aimables enfants, il n'y avait plus de récriminations, plus de discussions possibles.
— Eh bien ! s'écria monsieur Maurice, jetons un voile sur l'année qui vient de s'écouler ; l'avenir nous appartient ; faisons en sorte qu'il répare le passé. ”

“ Madame Dombasle donna alors à sa fille l'ordre de se retirer ; puis, s'asseyant sur un sofa, elle indiqua à son mari une place à ses côtés. Il était grave, anxieux ; elle, émue et tremblante. Quand leur entretien fut terminé, des pleurs mouillaient les yeux de la jeune femme, mais c'était l'émotion seule qui les faisait couler, et le visage de son époux avait une expression plus calmé, plus sereine que d'ordinaire. ”

“ Nous vous aimons de tout notre coeur, et nous demandons chaque jour au bon Dieu de nous rendre bien sages pour vous faire plaisir, ainsi qu'à notre chère maman, qu'il a placée sans doute dans son beau paradis.
Monsieur Justin la pressa sur son coeur :
— Oui, oui, dit-il avec des larmes dans les yeux, vous êtes de bons enfants, et vous comblez de joie le coeur de votre père. ”

“ Il ignore, j'en suis certaine, votre situation, votre retraite, car sans cela il serait déjà venu vers vous ; aujourd'hui même, je m'en vais l'en instruire.
— De grâce, reprit madame Berthold, n'implorez pas pour nous la pitié du frère d'Edmond Dombasle.
— Vous êtes cruelle, madame ! Envelopperiez-vous sa famille dans le juste mépris que vous avez pour celui qui vous a trompés; mon mari n'a rien de commun avec lui dans les sentiments; c'est un homme probe et désintéressé.
— Je le crois, madame ; ah ! sans cela, seraitil digne d'être votre époux? ”

“ Quand Hippolyte et Marie y entrèrent, ils aperçurent avec autant d'étonnement que de plaisir leurs cousins et leurs cousines assis auprès du lit de la vieille Marguerite, où la retenait une légère indisposition.
Bientôt, par un mouvement rapide et spontané, ils furent dans les bras l'un de l'autre, et s'abandonnèrent à toute leur joie, avec cette charmante ingénuité de l'enfance qui n'a point encore appris, par le contact du monde, à déguiser ses sensations. « Quel bonheur de nous revoir ! quelle heureuse rencontre ! » s'écriaientils tour à tour ”

“ Vous m'amènerez votre petite fille; je lis sur son visage tant d'aimables qualités que sa société, j'en suis convaincue, ferait le plus grand bien à Eveline.
Des manières si engageantes ne pouvaient laisser madame Berthold insensible ; elle qui sauvegardait avec tant de soin sa dignité, se sentait d'autant plus touchée de la politesse pleine de cordialité et de bienveillance que la grande dame lui témoignait ainsi qu'à son époux ”

“ Son mari s'avança alors :
— Georgine, lui dit-il, je n'ai rien à t'offrir; je n'ai pas pu comme autrefois le ménager une agréable surprise ; mais pourtant je veux, moi aussi, te souhaiter ta fête, à toi ma bonne compagne, si dévouée, si courageuse dans l'adversité ; ah ! crois-le bien, au sein du malheur, mon affection pour loi est plus vive, plus profonde encore que dans la prospérité.
A ces paroles, madame Berthold se jeta dans les bras de son époux en fondant en larmes ; mille sentiments divers se partageaient son ame ”

“ Eh bien ! savez-vous, j'écrirai un billet et je le placerai entre les branches du rosier blanc qui fleurit sur la tombe de ma mère.
« Pauvre mère ! ce n'est point là profaner sa dernière demeure ; nos intentions n'ont rien que de louable ; je suis sûre que du ciel où elle est sans doute, elle nous approuve et nous bénit. » ”

“ Ah ! reprit Marie, mon récit sera bien simple; à la pension les jours se suivent et se ressemblent ; le travail, le jeu et la prière, se succédant mutuellement, et revenant aux mêmes heures, remplissent tout notre temps. Parfois, pendant les récréations, je suis gaie et joyeuse; mais souvent aussi, et surtout le soir, quand tout repose autour de moi , j'ai des larmes dans les yeux en songeant à Nasceuil, et aux beaux jours où nous avions notre mère pour nous aimer. ”

“ Tout le plaisir a été pour eux, reprit madame Vilmorin ; on est vraiment heureux quand on trouve l'occasion d'obliger une personne qui le mérite aussi bien que vous ; mais puisque vous le désirez, je vais les faire venir.
Elle donna l'ordre alors d'appeler les enfants qui jouaient dans le jardin ; tous accoururent, Laure comme les autres, car elle ne savait pas de quoi il s'agissait. ”

“ Il reste avec une grand'mère ivrogne qui ne s'occupe pas de lui, et qui l'abandonne à tous ses mauvais instincts. Il a sans doute une vengeance à exercer contre Marguerite Frémond ; elle l'aura surpris faisant quelque méchant tour. C'est une brave et laborieuse femme ; elle était assez à l'aise autrefois, mais son mari est malade depuis longtemps, et cette perte lui sera bien sensible; on a de la peine au village à réunir quelques francs.
— Je suis sûre, reprit Julie, que sa petite fille viendra l'attendre sur la route, pour voir plus tôt ce qu'elle doit lui rapporter. ”

“ La figure de madame Dormeuil exprimait bien la joie, l'émotion, et Maurice jetait un regard empreint de tendresse et de fierté sur l'enfant qu'il venait d'arracher à la mort.
112 LA RÉCONCILIATION.
Hippolyte ne s'était pas trompé ; il avait fait vibrer dans le coeur de son père une corde sensible ; comment monsieur Dormeuil aurait-il pu ne pas se sentir ému à ce souvenir de son enfance, à la pensée de son fils si jeune encore, et qu'une idée généreuse avait, pour ainsi dire, transformé en un artiste? ”

“ Ce fut avec une joie bien vive et des larmes clans les yeux que madame Vilmorin apprit la généreuse conduite de ses enfants ; elle les combla des plus tendres caresses. Pour ne point humilier Laure, Geneviève avait omis de dire qu'elle s'était refusée à y prendre part, et elle reçut comme Paul, Julie et Maria les témoignages de tendresse de leurs parents ; mais tandis qu'ils épanouissaient les autres visages, ils attristaient le sien ”

“ Mais le bonheur ici-bas n'est souvent qu'un fugitif éclair qui s'évanouit rapidement. Dans toute la force de l'âge encore, madame Dormeuil fut atteinte d'une de ces maladies cruelles qui conduisent lentement vers la tombe la victime qu'elles ont frappée. La pauvre mère ne se fil pas longtemps illusion sur la gravité de son état ”

“ Cette leçon ne devait pas rester sans efficacité pour Laure ; sa mère reconnut bientôt avec bonheur qu'elle faisait des efforts persévérants pour acquérir les qualités aimables de son frère et de sa soeur. Une volonté ferme et énergique triomphe de tous les obstacles ; aussi arriva-t-il un jour où Laure put, sans éprouver la moindre tentation, voir passer devant elle les bonbons les plus exquis, les gâteaux les plus savoureux ”

“ Monsieur Berthold confondit ses larmes avec
UNE RENCONTRE PROVIDENTIELLE, 57
celles que versait sa femme, et pendant quelques instants ce bruit troubla seul le silence de la modeste chambre. Ce n'était pas la douleur seulement qui les faisait couler ; quand l'amitié mêle ses douceurs aux souffrances de la vie, elle en efface, pour ainsi dire, l'amertume, et leur prête même un certain charme inconnu à l'égoïste opulent dont le coeur sec et froid est vide d'affection. ”

“ Est-ce une raison pour nous priver du plaisir que nous nous promettions ?
— Bon ! s'écrièrent les autres, tu t'opposes à ce que nous voulons faire, et justement tu étais la seule qui n'exprimât aucun désir; libre à toi de garder ton argent, mais nous pouvons disposer du nôtre, n'est-ce pas Geneviève?
— Je suis sûre, répondit-elle, que vos parents ne blâmeront pas cet emploi; ils connaissent Marguerite ; ils savent que c'est une brave femme, une excellente mère de famille.
UN JOUR DE FOIRE. 45
— C'est arrêté, s'écria Paul; adieu, mon beau cerf-volant ! ”

“ Dans ce moment d'effusion et d'épanchement, où les deux époux oubliaient presque leur situation présente pour ne songer qu'à celle affection profonde, sincère, qui embellissait leur misérable existence, on frappa soudain à la porte. Tous deux tressaillirent ; un moment, leurs pensées s'étaient égarées dans un monde idéal, et c'était là un cruel réveil qui les rappelait brusquement à la froide et triste réalité. Ils se regardèrent avec étonnement ; ils vivaient dans un isolement complet ”

“ Justin faisait sauter une balle élastique; tout à coup, elle tombe dans l'eau; il se penche pour la rattraper et disparaît avec elle. Ma pauvre maîtresse avait tout vu d'une des fenêtres de sa chambre ; elle court vers l'escalier, mais elle est si émue qu'elle peut à peine marcher. « Mon Dieu ! mon Dieu ! s'écrie-t-elle, il est perdu, mon enfant ! mon pauvre enfant ! » Elle comptait sans Maurice ; il avait entendu le cri de son frère ”

“ Madame Dombasle prit dans ses mains celles de Madame Berthold, et les pressa avec effusion.
— Hé quoi ! s'écria-t-elle, nous avons donc pendant plusieurs années vécu sous le même toit, partagé la même existence; ah! béni soit le Ciel qui m'a inspiré de venir vers vous, qui m'a donné le moyen d'adoucir votre infortune ”

“ Ernest i s'écria la jeune femme avec expression, ne parlez pas ainsi; est-ce votre faute à vous, si vous avez été indignement trompé ; je n'ai jamais eu l'idée de regretter d'avoir pris pour époux un homme honnête, loyal et bon comme vous ; d'ailleurs, il y a encore pour moi dans ce monde des joies douces et
profondes, c'est la vue de nos chers enfants, c'est la pensée que là où bien d'autres eussent failli, mon mari a su rester irréprochable.
Madame Dombasle écoutait avec émotion ce généreux débat ”

“ Je ne sais ce que je serais devenu alors, si Georgine, par son courage et sa résignation, ne m'avait soutenu au milieu de ces douloureux sacrifices. Quand toutes nos affaires furent terminées, nous résolûmes de quitter le Hâvre pour venir cacher notre infortune au milieu de la foule immense qui se presse dans cette grande cité. J'emportai plusieurs lettres de recommandation pour des négociants de Paris, chez lesquels j'espérais trouver un emploi, mais une sorte de fatalité semblait me poursuivre. Le bruit d'une guerre prochaine arrêtait les transactions commerciales ”

“ Dans notre grande cité, il est, je le sais, bien des misères qui n'ont d'autre cause que le vice et la mauvaise conduite de ceux qui en sont les victimes; mais j'aime à croire que la famille dont vous me parlez est une famille estimable et digne de sympathie. ”

“ Jamais nous ne nous amusions mieux que quand elle-même présidait à nos jeux ; nous en parlons bien souvent encore.
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— Ah ! reprit Hippolyte avec émotion, et vos parents vous le permettent.
— Je le crois bien ; souvent même, maman nous conduit prier sur sa tombe.
— Mon oncle ne s'y oppose pas.
— Non, non, reprit Lucie, bien au contraire ; il vénère sa mémoire, il déplore sa mort prématurée. Ah ! dit-il quelquefois, si elle avait vécu, les choses n'auraient point été ainsi.
En entendant ces mots, Hippolyte sentit l'espoir se glisser dans son coeur ”

“ Quand nous serons grands, continua-t-il avec expression, quand nous vivrons séparés dans le monde, si j'avais contre toi quelque ressentiment, je songerais à notre chère maman qui nous baisait l'un après l'autre, qui nous confondait dans sa tendresse, et il serait bientôt effacé ”

“ Ce petit incident avait produit chez monsieur Dormeuil et ses enfants une sensation pénible, et Hippolyte jugea le moment opportun pour entamer un sujet qui lui tenait tant à coeur, et qu'il n'avait point encore osé aborder avec son père.
— Pauvre André ! s'écria-t-il ; il ne sait pas qu'il n'en est plus maintenant comme autrefois. Ah! mon. bon père, combien nous voudrions voir disparaître l'inimitié qui existe entre mon oncle et vous! C'est notre plus vif désir, et il dépend de vous de le réaliser ”

“ Comment donc ne vous ai-je pas reconnue plus tôt? c'est bien ce regard dont l'expression était si touchante, cette physionomie si douce et si aimable ; ah! celte chère Adrienne, malgré sa supériorité sur nous, nous l'aimions toutes; et, sa démarche d'aujourd'hui me le prouve ; riche et grande dame, elle a réalisé les promesses de son adolescence; elle a toujours dans le coeur les mêmes trésors de bonté. ”

“ Il est des sentiments si profonds, si naturels qu'ils peuvent être un moment affaiblis, mais jamais effacés dans le coeur de l'homme ; aussi ce fut avec un affectueux et sincère empressement que Maurice serra la main qui lui était si généreusement tendue. Mais, après ce premier mouvement d'effusion, l'orgueil allait peut-être reprendre ses droits ”

“ Comme l'avait dit la mère Benoît, madame Berthold avait dans l'attitude une dignité froide et réservée qui imposait le respect. Au sein de l'opulence, l'orgueil est vil et misérable ; mais dans l'adversité, il est une fierté légitime qui soutient
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le courage, préserve de toute démarche dégradante, et relève le malheur. Aussi, madame Dombasle, dont l'ame élevée comprenait d'ailleurs tout ce qu'il y a de grandeur réelle dans une infortune noblement supportée, madame Dombasle s'arrêta hésitante sur le seuil de la porte ”