Eugénie Foa

“ A LA MODE. 35
— C'est singulier, dit M. Patru en faisant un signe à son fils, je croyais qu'il fallait être femme d'agent de change pour être à la mode...
— Vous avez raison, mon père, répondit Achille. Une femme d'agent de change est ce qu'il y a de mieux pour l'être ; mais cela n'empêche pas une femme d'ambassadeur ou une princesse de le devenir parfois, comme par hasard...
— Marguerite, serais -tu bien aise d'être une femme à la mode? demanda M. Patru à sa fille, qui le regarda tout étonnée de cette brusque interpellation. ”

“ Baissant la tête sans répondre, Marguerite suivit son frère au salon. Toute la famille était rassemblée autour d'une table ronde sur laquelle était placé un grand coffre en bois de palissandre incrusté d'or.
— Et bonjour ! ma belle fiancée , — dit de Surgenne, baisant galamment la main de Marguerite. — Toujours plus fraîche! plus jolie! ajouta-t-il, sans remarquer sa pâleur et ses yeux rougis par les larmes.
— Mon Dieu ! que ta corbeille est riche! — dirent les deux soeurs, il y a six schals de cachemire. ”

“ A LA MODE. 189
— Je vous dérange peut-être?— dit une voix derrière la porte.
— Eh! c'est de Chabannais! — s'écria de Surgenne en allant ouvrir.
— Vous ne pouviez venir plus à propos, — lui dit-il à l'oreille.— Entrez donc, mon cher, que ma femme ne vous intimide pas; vous êtes étonné de la trouver chez moi?... Ah! les femmes, mon cher, quand elles ont quelques fantaisies nouvelles viennent cajoler leurs maris... c'est dans la nature.
- Et sans doute ma belle cousine n'a pas perdu sa peine? — dit Georges d'un ton froidement railleur.
Marguerite avait les yeux pleins de larmes en se levant. ”

“ A LA MODE. 29
— Pour sept, répéta la femme en alongeant un coup de pied qui fit rebondir son mari sur sa banquette. Ne sommes-nous pas sept avec Baptiste et Gaudin ?
Patru se prit à partir d'un gros rire.
— Sont-elles fines, ces diables de femmes ! Pour sept, bonne amie, oui... Diable! diable !... Oui, pour sept.
Dans ce moment, un charmant phaéton, mené en d'Aumont, les dépassa rapidement.
— Les beaux chevaux ! dit Marguerite.
— Que cette femme était bien mise! dit Clémentine.
— La connaissez-vous, ma pupille? demanda M. Patru. ”

“ L'heure de la Bourse nous est toujours fatale, à nous autres maris agens de change. Imaginez-vous d'abord je vous avertis qu'il
y a du scandale.
Marguerite interrompit : — Oh ! M. de Forlis, grâce! je vous prie! Je n'aime pas du tout votre M. Legrand.... un homme marié qui a des maîtresses publiquement.
— Publiquement! il a tort, ma bonne amie, — répondit son mari, les yeux toujours fixés sur la calèche qui approchait,— quoique ça sente un peu la régence, et que j'adore la régence, moi. ”

“ Seulement une fois par semaine, le dimanche, les deux battans de la porte cochère s'ouvrent pour donner passage à une calèche dont la forme n'est pas des plus modernes : les chevaux sont vieux et maigres; le cocher, petit et mal vêtu , semble, être de la même nature que ses chevaux; et derrière cette calèche , contrastant avec sa vétusté, avec le drap rongé qui la garnit, avec tout son ensemble piètre et maigre, se pavane un beau chasseur, au chapeau ondoyé de plumes vertes, au costume galonné sur toutes les coutures , aux bottes luisantes, au baudrier éclatant, au sabre damasquiné. ”

“ Clémentine a cinquante mille livres de rentes!
— C'est affreux d'épouser une femme seulement pour son argent! — s'écria Alexandrine.
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— Ainsi va le monde!—murmura tristement la jolie baigneuse.
— Une lettre de M. Achille, — dit Célestine.
— Je parie qu'Achille t'écrit pour t'emprunter de l'argent?— s'écria Alexandrine. —Pourtant notre chère belle-mère lui donne tout celui qu'elle peut économiser sur la dépense... cela au détriment de nous toutes!
— Tu te trompes, Alexandrine, c'est.... c'est.... un pari que j'ai perdu hier avec lui.... ”

“ L'impulsion donnée par madame de Montessor fut suivie par tout le monde; chacun s'assit sur un fauteuil, sans les déranger ; M. Patru, attira sa fille près de là sur une causeuse.
Marguerite semblait obéir machinalement à son père.
— D'abord , ma fille, tu auras une belle corbeille ; une belle corbeille — répéta-t-il en riant et se rengorgeant, — avec de beaux cachemires et de superbes diamans. Oh ! je connais de Surgenne , il fera bien bien les choses : qu'en penses-tu?.... c'est aussi ton opinion ma fille! ”

“ Et murmurant ces mots entre ses dents, Célestine glissa dans ses poches les bijoux de sa maîtresse.
A l'antichambre, à l'office, et à l'écurie, chacun, m'a-t-on assuré, fit les mêmes réflexions, et prit les mêmes précautions. Puis les créanciers survinrent, qui s'emparèrent du reste; si bien que, le même soir , l'hôtel était aussi désert et aussi démeublé qui si j'amais il n'avait été habité ni meublé.
LIVRE TROISIEME.
La mort n'est peut-être qu'une vie inconnue, où le bonheur est moins impossible que dans cet horrible univers. ”

“ Parlez en maître, M. Patru ! sachez donc, une fois en votre vie, vous faire obéir de vos enfans.
— Chut donc, chut donc, ma femme ! avec les jeunes filles, il faut de la douceur ! que diable : comme avait l'habitude de dire mon père : on ne prend pas les mouches avec du vinaigre. Marguerite, ma jolie Marguerite , songe donc au bonheur qui t'attend si tu épouses un agent de change!., un agent de change , sais-tu, Marguerite, un agent de change, c'est plus solide qu'un roi, dans ce siècle-ci. ”

“ Et puis! je suis impie, je le sais; mais si jamais tu devenais libre, fût-ce dans vingt ans, fût-ce dans trente ans, fût-ce lorsque tu serais vieille et que ta beauté évanouie ne laisserait plus à ta personne d'autre charme que ton ame qui se reflétera toujours céleste sur ton visage, que ton coeur
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qui se peindra toute ta vie si pur dans tes, yeux!, viens à moi, Marguerite ; viens confiante en mon; amour et en ma constance'; viens me dire : Georges, voici ma main! Oh ! que ne suis-je déjà vieux, mon ange adoré et déjà arrivé à cet instant! ”

“ Je sais bien comme toi que Clémentine est laide, qu'elle a la taille de travers et un gros nez rouge, qui me déplairait fort si j'étais à marier. Il faut aussi
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tout dire, elle est méchante, envieuse, coquette, gourmande, bavardé et moqueuse ; mais ma pupille a cinquante mille bonnes livres de rente, et cinquante mille livres de rente arrangent furieusement une taille, un nez et un caractère.... Sais-tu cela, Achille ? ”

“ Madame chicane sur le poids; elle marchande jusqu'à extinction de chaleur naturelle; elle tondrait un oeuf ; elle liarde sur tout. Mais c'est égal, elle n'achète qu'au comptant; elle paie ses domestiques tous les mois et la blanchisseuse toutes les semaines : c'est une femme d'ordre, et il fait bon la servir. Il est vrai qu'ils sont si riches, ces Patru !
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Or, un de ces dimanches, par une belle matinée d'automne, on était à la fin du mois d'octobre, cette calèche, telle que je viens de vous la dépeindre, sortait comme à son ordinaire. ”

“ Simon fait dire que madame aura ce soir les deux bonnets et les toques qu'il a inventées pour madame.
— Mon Dieu ! que tu es heureuse ! — dit la baronne en soupirant, — tu es plus occupée qu'un ministre.
— Que d'argent tu dois dépenser ! — répliqua l'autre soeur, — où prends-tu tes parfums ?
— Chez Boutroy : ils sont excellens.
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—Tu as un mari charmant, et qui t'adore; cela, il faut l'avouer,— ajouta la baronne.
Marguerite sourit avec amertume.
— Tu es la femme la plus à la mode de Paris. ”

“ Ta belle-mère ne t'aime pas; ton père est un pauvre homme qui n'a que de l'honneur et puis c'est tout ; ton frère est impérieux , hargneux, menteur, et te traite fort durement. Quel, charme, dis-moi donc, trouves-tu dans la maison paternelle.
— Si je te confiais un secret, tu ne me trahirais pas, n'est-il pas vrai, Clémentine ?
— Parle, parle, ne crains rien, — répondit Clémentine en se rapprochant avec plus de curiosité que d'intérêt de sa compagne.
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— Oh ! ce serait si mal. de trahir une amie, Clémentine !
— Si tu es si méfiante, garde tes secrets, Marguerite. ”

“ Achille place-toi près de ta mère. Que diable ! si tout le monde parle à la fois, ce n'est pas le moyen de s'entendre...
— Et mon Dieu! M. Patru !...
- Encore une fois -, taisez-vous, madame Patru! Marguerite; viens près de ton père,
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ma chère fille; vous allez toutes voir qu'aussitôt que je lui aurai parlé, elle fera ce que je voudrai. Viens, mon amour, et réponds-moi. N'est-ce pas que tu neveux que le bonheur de ton père ?
— Mon père, dit Marguerite, il ne s'agit pas ici de vôtre bonheur, mais du mien. — Le mien fera le tien,ma fille. Je ne suis pas riche ”

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à ta belle-mère que son fils n'est un bijou que pour elle , et que si parfois il en sert à d'autres, ce n'est que pour jouer un instant, puis le briser après, c'est ce que je ferai... En attendant, je retourne au jardin: tu viendras m'y retrouver, Marguerite, quand tu auras eu le courage de dire à madame Patru, qui n'est mère pour toi ni de nom ni de fait, que tu aimes Georges...
—Clémentine! — s'écria Marguerite avec un cri d'effroi. ”

“ Mais où avez-vous donc la tête, Georges? mais à quoi pensez-vous donc pour médire d'écouter votre mère!
— Calme-toi, ma Marguerite !
— Que je me calme ! Mais répondezmoi donc! qu'avez-vous voulu dire?
— Que je fais le sacrifice le plus grand qu'un homme puisse faire; que je renonce à mon bonheur pour le tien , et puisqu'il faut avoir le courage de parler oui
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Marguerite.... oublie-moi.... et accepte le mari.... que ton père te propose.
— Vous.... vous me conseillez... O mon Dieu ! mais il n'y a donc plus d'amour sur la terre !.. ”

“ C'est même un bel homme bien portant, de très bonnes manières, surtout riche, fort riche ; sa place d'agent de change est payée — je le crois — et je suis sûr qu'avec lui une femme n'aura rien à désirer. Voyons, parle sans te gêner, ma chère fille, c'est ici une assemblée de famille, où chacun a le droit d'émettre son opinion.
— Mon cher père, — dit Marguerite en joignant les mains —je n'ai qu'une objection à faire, c'est que je n'aime pas M. de Surgenne.
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— Elle est bien difficile! dit Achille.
— Je te dirai Marguerite, que ta raison est fort mauvaise — répondit M. Patru. ”

“ Mais d'abord, dis-moi que tu ne m'en veux pas, dis-moi surtout que tu ne me bais pas?...
— Georges, je t'aime avec passion, — dit Marguerite ranimée et entraînée par ces paroles qui réchauffaient son coeur, et égaraient sa raison;... puis, comme honteuse de ces paroles qui semblaient échappée de son ame à son insçu , elle cessa de tenir les yeux attachés sur Georges pour les lever vers le ciel.
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— Je ne fais pas mal, mon Dieu — — s'écria-t- elle presqu'avec effroi, je ne, fais pas mal ; c'est le seul être sur la terre qui m'aime ; où trouver des forces pour le repousser? ”

“ Ah ! si elle avait été ma fille!..,
— Paix donc ! madame Patru, paix donc!
— Quand on veut être femme à la mode, cela coûte ! — observa malicieusement la baronne de Montessor.
— On paie cher un moment de vogue, — répliqua madame Joubert.
— Et. l'on retombe à la charge de sa famille, — dit Achille d'un ton dur.
— Ah! mes soeurs !... Ah ! mon frère... épargnez-moi, — dit Marguerite péniblement.
— Viens, viens, partons, —.dit M. Patru, prenant sa fille sous le bras et la soutenant.
— Célestine , — ajouta-t-il, — le manteau de madame, son chapeau?... Bien, Célestine ”

“ Tout ce qui brille aux yeux n'est pas de l'or parfait; On imite un diamant par le cristal de roche. L'homme peut se confondre avec un beau portrait, Le blanc n'est pas toujours si pur quand on l'approche,,
Paul MELISSUS.
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Et traversant plusieurs pièces très sombres, caries persiennes étaient fermées partout, Pierre précéda son maître dans une chambre à coucher, éclairée par une lampe de bronze suspendue au plafond.
' — Ouf! — s'écria M. de Surgenne, en se renversant sur un sopha élastique, et donnant ses jambes à déchausser à son valet, — dépêche-toi, je suis écrasé !.... ”

“ Toutefois, cette philosophie qui vient de l'excès de nos maux ne la maîtrisait pas encore au point de l'empêcher de ressentir fortement tous ces mille petits chagrins de la vie intime, qui émoussent votre ame, abattent votre courage et vous laissent sans force. ”

“ Un homme s'avança dans la chambre, jurant après un valet qui le suivait sans souffler mot ; mais à la vue de Marguerite, il se tut,
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et changeant subitement de ton, prenant avec une transition surprenante cet air dé galanterie aimable et caressante qui distingue l'homme du monde, il s'avança vers elle:
— Quelle surprise agréable ! madame : d'honneur! je suis un heureux mortel.
— Renvoyez vos gens; j'ai à vous parler, — répondit Marguerite, abandonnant sa main aux baisers respectueux de son mari.
— Qu'est-ce? belle amie, une demande d'argent? une augmentation de budget? ”

“ Quelle grâce! — s'écriait un second. — Comme elle se met! — ajoutait un troisième. — C'est la femme qui a le plus de goût de Paris. — Et que d'esprit!... on cite d'elle des mots charmans.
— Je donnerais ma vie pour lui plaire une heure !—dit un grand blond langoureux , qui n'avait d'autre occupation que celle de courir d'une femme à une autre, offrant à toutes un hommage rejeté de toutes, ce qui ne l'empêchait pas de répéter à d'aucuns : — C'est singulier ! je ne sais pas ce que j'ai, mais toutes les femmes sont folles de moi.
— Madame de Surgenne est une femme
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“ Marguerite, écoute-moi. Ton père n'est pas assez riche pour te donner une forte dot ; il a trouvé pour toi un parti des plus avantageux,un parti qui, si tu es raisonnable, peut faire ton bonheur... Donc, avant d'affliger tes parens par un refus, il faut mon enfant que tu réfléchisses; voyons quels sont tes projets?... ”

“ Mon mari est devenu d'une avarice !...
— Voilà la clef de mon secrétaire, ma chère Alexandrine; va les prendre toi-même.
— Marguerite, — dit Geneviève d'un ton caressant, — toi qui es si complaisante, si tu l'étais assez pour me prêter un de tes cachemires! Mon mari me promet tous les jours de m'en acheter un... et c'est un peu humiliant pour ta soeur que de n'en
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avoir qu'un pauvre en bourre de soiel...
— Choisis dans mon coffre de bois de cèdre celui qui te plaira le plus : tu m'obligeras en l'acceptant, Geneviève. ”

“ Surpris de cet excès de sensibilité pour une chose dont Gaudin n'aurait osé se dispenser, sans croire manquer 1 à tous ses devoirs, il répondit naïvement :
— Si j'ai fait quelque oubli, je priemadame de croire que c'est bien sans le vouloir.
— Ah!— dit Marguerite, — merci! merci! Gaudin, sans toi, j'aurais maudit Dieu ! car... Oh! mon dieu! je suis bien malheureuse! ”

“ Mais reste donc, mon bon ami ; nous ne faisons pas de mal devant Dieu! Qu'importe le jugement des hommes!
256 LA FEMME
Dans le moment, un homme passait
dans le corridor , qui cria :
— Eh bien, avec qui es-tu, Marguerite?... tiens, c'est Georges ! — ajouta-t-il, en entrant;— comment te portes-tu, mon garçon? savez-vous, mes enfans, que c'est fort heureux pour vous, que ce soit moi qui ait passé plutôt qu'un autre ?... Diable! si ça avait été ta belle-mère, ou même tes soeurs, les fines noises qu'elles sont, avec leur petit air de sainte nitouche, ce sont des langues d'enfer;... ”