Henriette-Étiennette-Fanny Reybaud

“ Raoul prêtait l'oreille à ces harmonies des champs et des bois qu'il retrouvait si inopinément dans un carrefour de Paris, lorsqu'il aperçut dans l'éloignement une figure qui complétait ce paysage de pierre et d'ardoise où le vent soufflait si mollement, où l'onde s'égarait avec un bruit si doux : c'était une lavandière qui, agenouillée sur le trottoir, baignait ses bras nus et trempait son linge dans l'eau limpide du ruisseau alimenté par le trop plein d'une fontaine qui servait à arroser le jardin de l'hôtel de Nanteuil. ”

“ Il ne s'agit pas précisément de sentiments si exaltés, répondit Philippe avec le candide sang-froid d'un beau garçon qui s'aime un peu lui-même et qui trouve son existence d'homme du monde trop belle pour la gâter dans les soucis d'une passion ; je fais ma cour à madame de Nanteuil, parce qu'il me semble que je la venge ainsi de son vieux mari ; il y a toujours quelque petite douceur pour une femme dans l'amour; dont elle fait un mystère à un homme pareil. ”

“ Vous les conserverez toujours, dit Raoul avec un léger sourire;jusqu'à votre dernier soupir, vous aimerez le bal comme une jeune fille, vous adorerez toutes les femmes, et vous aurez le goût des jolies choses a la mode. Avec cela, comme vous êtes un bon, brave et honnête garçon, vous aurez des amis, vous jouirez de la considération du monde ; au lieu de chercher le bonheur dans les passions sérieuses, vous vivrez sagement dans un cercle d'habitudes frivoles et vous serez heureux. ”

“ Sans se rendre compte de son impression, Raoul était devenu pensif. En sortant il dit au docteur :
— Comment Maguette sait-elle qu'en Algérie on ne fait pas ses visites dans une citadine attelée avec des chameaux !
— Bon ! répondit le médecin, est-ce qu'elle pouvait croire cette grosse plaisanterie!....
— Il y a dans cette enfant des contrastes adorables, reprit Raoul dont les vagues soupçons s'étaient déjà dissipés; elle est fière et craintive, ferme dans ses sentiments, soumise dans sa conduite. ”

“ Si Raoul y avait attaché un tendre intérêt, il aurait aisément deviné les émotions de ce coeur innocent; mais il s'en tint à l'apparence et ne vit en ce moment devant lui qu'une jeune fille réservée, timide et indifférente. Celte certitude le mit à l'aise; il se prit à causer comme si vingt personnes eussent écouté cet entretien, et bientôt Marguerite, revenue elle-même de son émotion, lui répondit avec la grâce aisée, l'esprit simple et charmant d'une jeune fille qui s'enhardit à manifester ses premières pensées. ”

“ Oui, tel est mon sentiment, continua Raoul avec une sorte de véhémence et en tâchant de s'affermir dans cette déclaration de principes que son coeur démentait involontairement; la pureté, la noblesse de coeur, une grande beauté, un aimable caractère, une intelligence heureuse ne sont pas des dons suffisantspour compenser une naissance commune, une éducation tout à fait négligée; et l'homme qui fait un choix en dehors du monde où la femme qu'il épouse est appelée à vivre, se prépare une foule de chagrins irritants, de soucis puérils et de malheurs ridicules. ”

“ A l'autre extrémité du salon, madame de Nanteuil, Marguerite et Raoul formaient un second groupe, moins silencieux et moins grave. Entre personnes qui se sont beaucoup occupées les unes des autres sans se connaître, la première entrevue est ordinairement une sorte de vérification réciproque, pleine d'émotion et de curiosité. L'on ne tâtonne pas pour trouver les points de contact et l'on a autre chose à se dire que ces banalités qui défraient la conversation des gens qui ne se connaissent point du tout. ”

“ Mon cher, les jeunes personnes élevées comme mademoiselle de Nanteuil n'ont pas ces entraînements de coeur ; on tempère leur sensibilité par un système d'éducation qui en fait de ravissantes créatures, fort gracieuses, faites pour inspirer de l'amour, tout-à-fait incapables d'en éprouver... Il faudrait être un sot et un fat pour croire à l'amour d'une fille élevée dans les froides régions de la haute société et du grand monde.
' — Vous m'avez déjà dit cela une fois, observa Philippe fort étonné.
— Et je n'ai pas cessé de le penser, murmura Raoul avec un soupir. ”

“ Il sut pourtant dissimuler l'abattement, les secrètes langueurs qu'il trouvait au fond de son ame, et il se comporta en homme résolument heureux.
Le petit cercle réuni autour du guéridon poursuivait une de ces légères causeries où personne ne met de prétention et auxquelles chacun prend part avec intérêt : la bonhomie spirituelle de Philippe, faisait sourire souvent Mme de Nanteuil, et Màrguerite put s'apercevoir ce soir-là que son fiancé avait infiniment d'esprit. ”

“ Elle ne répondit que par des plaintes étouffées; puis, se raidissant avec un mouvement convulsif, elle resta immobile, et Raoul la sentit peser sur son bras comme un corps privé de vie. Tremblant, éperdu, il la déposa sur le lit, et se penchant sur la trappe il appela au secours; mais toutes les chambres du corridor restèrent fermées, personne ne l'entendit. Il se souvint alors d'avoir vu sur la planchette qui servait de buffet tout ce qu'il fallait pour faire du feu, et, cherchant à tâtons, il parvint à allumer une chandelle. ”

“ Sa pose, son accent, décelaient l'homme qui sent continuellement le besoin de faire sentir son autorité, et dont la volonté absolue est un fléau permanent qui ne laisse jamais respirer son entourage.
—Eh bien, Nanita, j'ai encore battu le chevalier, dit-il à sa jeune femme; ce pauvre Blanzac a été maltraité aussi; mais c'est, ma foi, sa faute; il a des distractions !.... Vous n'étiez pas à votre jeu, ajouta-t-il en se tournant brusquement vers Philippe ; je soupçonne que vous vous amusiez à écouter ce que l'on disait à l'autre bout du salon. ”

“ Oui, dit madame de Nanteuil avec énergie et en la serrant dans ses bras, va ! celui qui t'a méconnue, celui dont le coeur aveugle s'est laissé entraîner par un autre amour n'était pas digne de son bonheur ! ”

“ Philippe hocha la tête d'un air surpris, puis il dit avec un éclat de rire: — Bien, l'homme désabusé, l'homme excédé des plaisirs frivoles, l'homme indifférent et ennuyé!.. Votre coeur insensible palpite au nom de la plus majestueuse des douairières.
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— Est-ce que vous me croyez amoureux de la comtesse? interrompit Raoul presqu'en colère.
— La chose me parait étonnante, et j'avoue que je ne l'aurais point soupçonnée sans ce mouvement qui vient de vous trahir. Là, convenez-en, vous avez éprouvé une certaine émotion en apprenant que la comtesse vous avait cherché à ce bal. ”

“ Je suis souffrante, répondit madame de Nanteuil d'une voix plus basse et en regardant Marguerite, qui était à l'autre extrémité du salon avec la comtesse ; il est inutile d'inquiéter cette enfant ; je ne lui ai rien dit. Qu'elle soit heureuse sans trouble, sans obstacle. ”

“ Pourtant il sentit au coeur une légère secousse, lorsque le bedeau, sa masse d'argent à la main, s'avança escortant avec gravité un garçonnet d'une dixaine d'années, le frère de la mariée probablement, lequel venait, tout rouge de contentement et d'orgueil, offrir la main à la quêteuse. Soit timidité, soit par l'effet de quelque émotion dont la cause était un secret entre elle et madame de Roquefavières, la jeune fille rougit légèrement en quittant sa placé, et le regard furtif qu'elle jeta devant elle s'abaissa aussitôt.
Raoul la vitalors enface ”

“ Ah! il y a encore des braves gens en ce monde!... Quand je songe que celui-là aura la confiance de nous prêter peu à peu une centaine d'écus, peut-être plus, pour ton apprentissage... Il se passera des années et des années avant que nous puissions lui rendre cela; mais va, il attendra...
— Il est donc bien riche, ce monsieur? demanda Maguette.
— Qui sait? répondit la mère Moinaud ; il y a bien des gens qui paraissent riches et qui, au bout de l'année, se trouvent sans le sou après avoir soldé leurs frais et dépens. ”

“ Madame de Nanteuil amena adroitement Raoul à parler de lui-même, il avait beaucoup voyagé et ne cachait pas sa prédilection pour la vie nomade.
— Paris est le centre où il faut toujours revenir, dit-il ; l'on s'y retrempe au contact de la société où abondent tant d'esprits éminents, de rares intelligences; mais c'est en voyageant qu'on jouit des connaissances ”

“ Ce sont ces duretés, ces injustices qui ont aigri l'humeur de mon père, dit Marguerite avec une adorable bonne foi ; c'est ce qui l'a rendu un peu égoïste... Mais au fond il est bon, il est juste; il veut le bonheur de tout ce qui l'environne : Nanita vient de vous le dire, il vous aime déjà. ”

“ Retirons-nous, dit le docleur en emmenant Raoul, après a voir fait ses dernières prescriptions: celte bonne femme est tout effarouchée de votre présence. Au fait, que venez-vous faire ici ? Le spectacle de celte misère, de ces souffrances doit blesser votre vue et faire naître dans votre coeur encore plus de dégoût que de compassion... ”

“ Comme elle disait ces mois, la partie de whist finissait. M. de Nanteuil se leva bruyamment et vint s'adosser à la cheminée d'un air triomphant; il avait battu ses adversaires au jeu, et il jouissait de son succès avec une sorte de jactance. Par une exception rare heureusement, M. de Nanteuil, qui était grand seigneur de naissance, avait la hauteur vulgaire, l'orgueil insolent d'un parvenu; l'on comprenait au premier coup-d'oeil le despotisme tracassier ”

“ Dans ses idées, les connaissances que Raoul lâchait de donner à Maguette étaient de première nécessité, et souvent elle lui disait avec quelque emphase :
— On n'est capable de rien, mon enfant, quant on ne sait ni lire, ni écrire... Crois-tu que moi, par exemple, je pourrais tenir mon commerce si mes parents ne m'avaient pas donné de l'éducation ? Il n'y a pas de plus belle dot que celle-là. ”

“ L'on peut dire, sans la calomnier , que la vie de celte femme est un mensonge perpétuel, une éternelle tromperie.
— C'est bien ! c'est sage, cela ! dit vivement Raoul. Pauvre femme !
La nuit était froide, claire et sereine; les deux amis firent à pied une centaine de pas; au détour de la rue, ils rencontrèrent le coupé du docteur Valérion. A leur voix, le cocher arrêta, et le médecin mit la tète à la portière.
— Est-ce que vous allez aubal, docteur? demanda Raoul. ”

“ Voilà pourquoi je n'ai pas voulu mettre Mâguette en apprentissage, pourquoi je ne l'ai jamais perdue de vue, pourquoi j'ai tant de souci—
souci— souci de. garder un trésor, pensa Raoul, frappé du bon sens de la vieille femme et de cet inflexible point d'honneur qui ne transigeait pas. .
— Si vous saviez, reprit la mère Moinaud, si vous saviez tout ce que la beauté de cette enfant m'a déjà causé de chagrin ! Parfois l'on nous arrête dans la rue; des hommes bien élevés qui disent des insolences !... Heureusement, Magûette n'entend rien aux propos qu'ils lui tiennent. ”

“ Marguerite était trop simple, trop sérieuse, pour avoir eu les fantaisies d une riche héritière ; jamais elle ne s'était fait une occupation, un plaisir vaniteux de sa toilette, qui n'avait de remarquable qu'une parfaite élégance, mais elle fut saisie d'un secret ravissement à l'aspect du magnifique trousseau commandé par madame de Nanteuil. Les dentelles, les riches étoffes, et tout ce que le luxe et le goût peuvent créer de plus
— 176 — frais, de plus coquet en fait de chiffons, étaient étalés dans le petit salon d'étude. ”

“ M. de Nanteuil a cent mille livres de rente, sans compter la fortune que Marguerite tient de sa mère.
— Eh ! bien, je trouve que madame de Nanteuil a encore acheté trop cher cette opulence, et je me figure qu'elle s'est mille fois repentie de cet odieux marché.
— 100?—
— Je ne sais. C'est une femme impénétrable ; son humeur est toujours égale. Je ne lui connais aucun de ces goûts qui remplissent ordinairement la vie des femme dont le coeur est sans passion. Elle porte sans vanité des toilettes ravissantes ”

“ Vous ayez de la probité, l'amour du travail, allez! c'est un argent bien placé—
placé— monsieur, que vous êtes bon ! s'écria la mère Moinaud les larmes aux yeux ; comme vous savez bien aider et cousoler les pauvres!
- J'ai encore un autre projet, reprit Raoul avec effort, un projet qui regarde votre fille... il faut songer à son avenir. ”

“ Ce jour-là donc il se rendit rue des Marais, et franchit impatient les quatre étages au-dessus desquels on trouvait le palier que l'ouvrière en dentelles appelait son antichambre. Au premier coup de sonnette, Maguette accourut, ouvrit vivement, et
— 295 — reculant toute rouge et les yeux baissés, elle dit avec un trouble évident :
— C'est vous, monsieur! Ah! j'ai été surprise... ordinairement vous ne venez pas si tôt. ”

“ Au bout d'une demi-heure, les deux femmes rentrèrent, et Raoul s'en alla.
Comme on dit, la nuit porte conseil : le lendemain, M. d'Agleville avait pris une sage résolution, et il était prêt à l'exécuter. Après avoir mis trois cents francs en or dans sa bourse, il sortit; et à midi, lorsqu'il fut certain de ne pas rencontrer la belle Maguette dans la mansarde, il se rendit chez la mère Moinaud. ”

“ Un soir que Raoul et le docteur sortaient ensemble de chez madame Pavonnet, celui-ci dit en secouant la tète :
— C'est inutile, vous n'en ferez jamais que Maguette Moinaud.
— Il est vrai, docteur, répondit Raoul ; il faut bien avouer que si demain je l'épousais , elle ne saurait ouvrir la bouche que pour prononcer le oui solennel ; mais elle est si belle quand elle se tait ! D'ailleurs, il me reste un espoir : qui sait |si le spectacle du monde n'agira pas sur cette froide imagination? ”

“ La voiture s'arrêta devant une de ces maisons que la spéculation élève avec un certain luxe dans les quartiers neufs de Paris , espèces de casernes où l'espace est si soigneusement ménagé et si bien distribué, qu'il y a place pour tous les degrés de fortune : la richesse, l'aisance et la misère n'y sont souvent séparées que par la hauteur d'un étage, et ces familles diverses qu'abrite le même toit vivent aussi étrangères les unes aux autres, que s'il y avait entre elles une distance matérielle de plusieurs lieues. ”

“ Ce premier point réglé, continua Raoul, il s'agit de trouver quelque ouvrière habile et honnête qui, chaque jour, sous vos yeux, fasse travailler cette enfant.
--- Ah ! si elle vit encore, c'est tout trouvé, répondit la mère Moinaud ; mon ancienne racommodeuse de dentelles, une brave femme qui s'appelle madame Pavônnét, Séraphine Pavonnet, et qui demeurait dans le temps rue des Marais-St.Germain ; c'est à deux pas du Luxembourg ; tous les jours je pourrais conduire Maguette et la ramener. Ah ! ”