Cowboy

“ Buffalo Bill et sa troupe ont vulgarisé, en les accentuant légèrement, tous les détails de la vie ordinaire du Wild West, de "l'Ouest sauvage." J'ai cependant visité les vastes ranches où l'on s'occupe tout particulièrement de l'élevage et du dressage des chevaux, et j'y ai recueilli quelques détails que je crois inédits, et qui présentent un côté assez pittoresque de la vie des plaines.
Le cowboy, de toute nécessité, doit être bon cavalier et doit pouvoir non seulement monter, mais dompter les chevaux les plus sauvages. Il peut ensuite devenir bouvier et s'engager pour conduire les troupeaux. ”

“ De chaque côté de la rivière, dans les vallons, sur les collines, sont éparpillés de grands troupeaux. C’est un des grands ranches Cochrane. Nous montons lentement, et nous avons devant nous l’immense muraille des Rocheuses, derrière nous de longues échappées de vue sur la plaine que nous dominons. J’envie le sort du cowboy qui a constamment sous les yeux de pareils paysages. Mais la vie qu’il mène est dure. ”

“ Le cowboy s'approche lentement, tantôt avançant et tantôt reculant, selon la tactique du cheval. Il s'agit pour lui d'arriver jusqu'à la tête du cheval. Si étrange que cela paraisse, la manière de lui montrer la main est un point d'une grande importance. Par instinct, la bête craint la main ouverte dont il voit la paume, beaucoup plus que celle qui est fermée, ou dont on ne lui montre que le dos. ”

“ Quand ils sont en sûreté dans l'enclos, on choisit ceux de quatre ans qu'on veut habituer à la selle et préparer pour la vente. Alors, pour la première fois, elles sentent la main de l'homme. Ce dressage des poulains est le travail le plus pénible du cowboy. Ces jeunes bêtes sont sauvages et fières ”

“ Les bœufs ont, paraît-il, quitté le ranch depuis une huitaine de jours. Ils sont en marche depuis ce tempslà et sont arrivés seulement la nuit dernière. On les garde dans la Prairie à quelques milles d'ici. Un cowboy, placé en vedette pour attendre le train, est allé prévenir de notre arrivée. Au bout d'une demi-heure,' nous voyons à l'horizon un gros nuage de poussière qui s'approche rapidement vers nous. Bientôt nous distinguons le troupeau, que des hommes à cheval maintiennent en une masse compacte qui s'avance au galop de notre côté. ”

“ Il vit constamment au milieu du gibier sans s'en occuper. Et non seulement il ne prend aucun intérêt à l'observer, mais il ne l'apprécie même nullement comme nourriture. J'ai bien souvent entendu des cowboys parlant des privations qu'ils avaient endurées dans telle ou telle expédition contre les Indiens, ou dans tel ou tel round-up, dire qu'à un certain moment ils n'avaient plus de lard et en étaient réduits à se nourrir de lièvres, d'antilopes ou de poules de Prairie. ”

“ Un round up, les cowboys assemblés, les chevaux qui n'ont jamais connu ni le mors ni la selle, l'arène blonde que la chemise des « mustangers » tache de pourpre, la lutte dangereuse, la bataille, les bêtes qui se dressent verticales, ou qui ruent, et l'homme triomphant sous les bravos de vingt mille personnes! ”

“ Ce pourra être un plaisir pour des jeunes gens hardis, que le danger aiguillonne, de se mesurer avec lui, comme c’en est un pour les cowboys de réduire des chevaux sauvages sur les ranches d’Amérique, mais personne ne pensera que cette bataille constitue le dernier mot de l’équitation, ni la meilleure des jouissances qu’elle peut procurer. Un auteur yankee a décerné au cheval ce bizarre éloge : « il donne à l’homme la sensation d’avoir quatre jambes ». ”

“ De temps en temps, on apprend que des cowboys mis en belle humeur par de formidables lampées do wisky, se sont emparés d'une petite ville de la frontière et l'ont simplement pillée de fond en comble, ou que pris d'un subit accès
de gaité, ils ont réuni les habitants sur la place et les ont forcés à danser devant eux des heures entières, en envoyant des balles de revolver dans les mollets de ceux qui manquaient d'entrain ou d'agilité. ”

“ Les moutons noirs, frisés comme autant de manchons d’Astrakan, ont été les premiers à rentrer au bercail. Bientôt apparaît l’avant-garde des chevaux ruant, galopant, cherchant à s’échapper de côté et d’autre ; les bœufs s’avancent ensuite par groupes pacifiques ; un petit enfant les conduit d’ordinaire.
Et, après, tout le troupeau débouche en un long ruissellement de fleuve ; des gamins, aussi solides que les cowboys sur leurs chevaux, qu’ils montent à cru, régularisent le courant à droite et à gauche, ramenant les retardataires, les flâneurs, les égarés, les jeunes poulains récalcitrans. ”

“ À ce moment deux cowboys du possé entrèrent, portant le cadavre de Lortie.
L’un du duo, lettré, murmura :
« Sic transit gloria mundi... »
Pomerleau demanda :
— Faites-moi voir le visage du mort... ”

“ Il y a dans cette affaire un secret grave, si grave même que je ne puis te le révéler.
— Et c’est ce secret qui vous pousse à attendre, attendre, et à ne pas saisir l’occasion par les cheveux...
Baptiste sourit :
— C’est que l’occasion est chauve.
Pendant ce temps les chevaux de Fred et d’Elphège avaient continué leur course à travers l’unique rue de la bourgade.
— Whoa.
— Whoa.
Les 2 cowboys sautèrent de monture et attachèrent les bêtes à l’un des poteaux placés là dans ce but. ”

“ Ces hommes sont réellement d'une adresse merveilleuse. J'ai lu dernièrement dans le Live stock journal la description d'une fête à laquelle j'aurais bien voulu assister. Les ranehrnen des environs de Chayenne, voulant probablement encourager parmi leurs cowboys la pratique du lasso, ont eu l'idée, le mois dernier, d'organiser ce qu'ils ont appelé un cow-boy tournamsnt, un tournoi de cow-boys. On avait construit un grand cirque dans lequel on s'est livré aux exercices les plus variés. ”

“ En ne voyant plus leurs guides devant eux, les bœufs s'arrêtent net, se bousculant les uns les autres, à quelques mètres du corral. On ne voit plus qu'une masse confuse d'oû s'échappent des beuglements désespérés. Alors commence une manœuvre extrêmement curieuse. Les cowboys, les uns galopant autour de cette masse, les autres y pénétrant pour la guider, lui impriment un mouvement giratoire de plus en plus rapide; puis, tout à Les deux seules compagnies de chemin de fer qui desservent la région des Black-Hills sont l'Union Pacific et le Fremont-Elkhorn etMissouri-Valley. ”

“ Un cow-boy arrivait à pied, portant sa bride, sa selle et son lasso; on lui désignait, au hasard, l'un des chevaux, et il fallait qu'en moins d'un quart d'heure il fùt sur son dos, après l'avoir au préalable, et à lui tout seul, abattu, bridé et sellé. C'était un véritable tour de force. Plusieurs cependant ont réussi. Cet Harvey m'intrigue beaucoup. J'ai eu ce soir, après dîner, une longue conversation avec lui. Il a un ton et des façons qui sembleraient indiquer qu'il n'était pas destiné à devenir un cow-boy. Il doit y avoir un mystère quelconque dans sa vie. ”

“ Fort habile dans le maniement de son troupeau, le cow-boy que nous rencontrons nous en donne une preuve en lançant sa troupe au petit galop. C’est un curieux spectacle de voir s’ébranler cette longue file de chevaux et, pour en prendre un, il faut se servir du lasso, utile à double fin, car c’est avec lui qu’on capture également les maraudeurs.
Cow-boy
Le ranche Cochrane se compose d’un enclos couvert, pour les moutons, qui ne pourraient sans cela résister à l’hivernage, et d’un autre, qui n’a pour toiture que la voûte céleste. ”

“ Il fait tout à fait nuit quand les boys viennent ramener leurs chevaux à l’écurie. Tout à coup on entend un grand bruit sourd et on voit de loin une masse sombre qui descend la vallée. C’est le troupeau qui, dès qu’il ne s’est plus senti surveillé, est reparti au galop en reprenant la direction par laquelle il est venu. On distingue déjà les premiers, filant le nez à terre comme des chiens qui chassent, pour aller passer derrière la maison, le long du coteau pierreux et raide comme un toit qui longe le vallon. D’un bond les cow-boys sautent en selle et se précipitent pour leur couper la route. ”

“ Ici, les relations sont basées sur le pied de l’égalité la plus absolue. Un cow-boy qui rencontre son ranchman en ville lui offrira toujours un cigare ou un verre de bière et le présentera à un autre cow-boy avec lequel il se promène. Il l’appelle toujours par son nom, sans jamais le précéder du mot mister, cependant si banal. Jamais il ne consentirait à lui rendre le plus petit service personnel, comme de lui seller son cheval, par exemple. Il y a dans les environs un grand ranch appartenant à une compagnie anglaise et dirigé par des Anglais. ”

“ Et comme si cet idéal lui eût causé une soudaine recrudescence d’enthousiasme, le cow-boy en miniature se dressa sur ses étriers et mit sa monture au grand galop pour courir après un troupeau imaginaire.
Que deviendra l’Amérique quand il n’y aura plus de Far West ? Depuis l’origine, l’immensité de la prairie a été sa poésie, la vie d’aventures et de dangers a stimulé l’énergie et entretenu la virilité de ses fils. ”

“ Deux cents hommes sont occupés dans ses ranchs et les abattoirs. Des cow-hoys vont et viennent du côté d'un bar, et souvent ils annoncent leur arrivée en brûlant une cartouche; c'est leur manière d'appeler le garçon.
Avec son feutre gris à larges bords, sa chemise de cuir brodé sur le plastron, avec son pantalon de peau de buffle dont les franges pendent sur le côté, avec ses éperons colossaux destinés à éventrer les chevaux, avec sa carabine en sautoir et les deux revolvers imposants qu'il s'attache à la taille, le cow-boy fait l'effet d'un arsenal vivant. ”

“ Notre principale occupation consiste à regarder les jeunes misses se promener au bras des conducteurs du train, qui les abritent aimablement de leurs parasols. Quelques cow-boys nous donnent une petite représentation et piquent des temps de galop dans la plaine; leurs chevaux, maigres, chétifs, à l'air malingre, sont infatigables. Les cavaliers, le revolver à la ceinture, le winchester et le lazo à la selle, portent sur leur visage l'empreinte de la vie rude et laborieuse qu'ils mènent dans ces pays, tantôt brûlants, tantôt couverts de neige. ”

“ Un bon cow-boy joue littéralement avec le taureau le plus sauvage comme un chat avec une souris. Lacer un bœuf n’est que l’enfance de l’art si l’on manque les jambes, on a toujours la ressource d’attraper les cornes. Mais on cite des cow-boys qui abattent un bœuf lancé au galop, même sans se servir du lasso. ”

“ Au cours de notre promenade, nous faisons connaissance avec les fameux cow-boys dont il est tant question dans les romans américains. Il y en a toujours quelques centaines qui ont quitté les prairies de l’Ouest pour accompagner leurs bêtes jusqu’ici. Ils galopent de tous les côtés, montés sur des poneys maigres qu’ils semblent écraser : d’autant plus que leurs selles sont énormes. ”

“ Les citoyens proéminents qui en font d’ordinaire l’ornement ne brillent que par leur absence. Nous en apercevons seulement un ou deux qui, debout sur leur porte, regardent d’un œil effaré un groupe de dix ou douze cow-boys qui, le winchester en travers de la selle, remontent lentement la première avenue, se dirigeant vers la Prairie. ”

“ Les troupeaux de bœufs et de chevaux, parfois considérables, ne demandent pas grand entretien ; on les laisse errer en liberté dans la Réserve, chaque animal portant imprimé au fer rouge la marque de son propriétaire. Deux ou trois fois par an les cow-boys montent à cheval, et par des courses fantastiques et des charges effrénées, réunissent et ramènent le troupeau entier. On compte les têtes, on marque les veaux et les poulains, et de nouveau on donne libre carrière à toute la bande. ”

“ Et Double-Queue et les bœufs répétèrent :
— Hukm hai !
— Oui, mais qui donne les ordres ? demanda le mulet de recrue.
— L’homme qui marche à votre tête.
— Ou s’assoit sur votre dos.
— Ou tient la corde de votre nez.
— Ou vous tord la queue, dirent Billy, le cheval de troupe, le chameau et les bœufs l’un après l’autre.
— Mais, qui leur donne des ordres ?
— Voilà que vous voulez en savoir trop, jeunesse, dit Billy, et c’est le bon moyen de vous attirer un coup de pied. Tout ce que vous avez à faire est d’obéir à l’homme qui est à votre tête et sans faire de questions. ”

“ Le mors, souvent en argent massif, est un instrument de supplice qui abîme la bouche du patient. Le cow-hoy ne le prend que pour parader dans les villes. Dans la prairie, il conduit son cheval à l'aide d'un nœud coulant qu'il lui passe sur le nez.
Du lever au coucher du soleil, le petit peloton surveille les milliers de bœufs placés sous sa garde. Il poursuit les fugitifs, leur jette le lazzo et les réduit à l'impuissance.
Campement de cow-boys.
Quand une panique affole le troupeau, les cavaliers se dispersent et chargent séparément sur les meneurs, au risque de se faire encorner. ”

“ Nos cow-boys, quand ils rencontrent dans leurs tournées un de ses bœufs ou un de ses chevaux égarés, le ramènent de son côté, et grâce à ces échanges de bons procédés, ferme et ranch vivent dans les meilleurs termes. ”

“ Les deux premières nuits, ils n’ont pas eu trop de difficultés ; mais la nuit dernière, dès que la neige s’est mise à tomber, toutes les juments sont devenues inquiètes et cherchaient à chaque instant à s’échapper pour retourner à leur ancien ranch. Il a fallu que tout le monde restât à cheval toute la nuit. Le petit J..., qui arrive de France il y a deux mois et qui est encore tout plein du feu sacré, est dans la joie. Il trouve que le métier de cow-boy est le plus beau de tous les métiers. ”

“ À l'époque des palafittes, le cochon, le cheval, le bœuf, la chèvre, le mouton et le chien étaient apprivoisés; le sanglier, le daim, le cerf, un grand bœuf, l'élan, le castor, le chat, le renard, le loup, le putois, la martre, le blaireau et l'ours brun vivaient à l'état sauvage; et l'homme, toujours chasseur, ne rapportait le plus souvent à son habitation que les parties les plus utiles du gibier, après l'avoir dépecé sur la place où l'animal était tombé. ”

“ Ils font plus : ils guettent souvent le petit chevreau, l’agneau, le jeune cochon, au moment où il sort du ventre de la mère, et se jettent lâchement dessus avec une affreuse voracité. Eh bien ! ces mêmes oiseaux passeront souvent au-dessus d’un cheval bien portant, d’un porc ou d’un autre animal couché par terre, et se réchauffant immobile au soleil, comme s’il était mort, sans qu’ils changent pour cela leur vol le moins du monde ! ”