Ouest américain

“ En peut-on dire autant sur toutes ces choses dans beaucoup de contrées européennes ? Et quanta ces jeunes filles qui soignent la basse-cour, traient les vaches, préparent le beurre et le fromage, font le service intérieur de la maison, on les prendrait la plupart pour de gracieuses misses.
Malgré tout, il faut bien reconnaître que la société de l’ouest, surtout aux champs, et autant qu’il s’agit des hommes, est beaucoup moins policée que dans les villes des états atlantiques. Le western man a été de tout temps un type dont la littérature s’est emparée. ”

“ Quand la vapeur eut appris à sillonner la terre et l’eau, ce ne fut plus le colon qui marcha seul en avant ; le railway, le steamboat, non contens de le suivre, le précédèrent, et l’ouest s’ouvrit encore plus vite et d’une façon décisive devant tous ces conquérans réunis. En moins de cinq ans, de 1862 à 1867, nous avons vu se coloniser ainsi tout l’espace qui s’étend entre le Missouri et le pied des Montagnes-Rocheuses sur 500 milles de long. ”

“ Tandis que de petits hommes, portant de grands noms, discutent sur les limites du sud-ouest et du nord-est des États-Unis, qui ne sont d’aucune importance réelle pour le développement et la puissance de cette république, on ne s’est jamais occupé de ces îles, qui ne devraient jamais sortir de la pensée d’un homme d’État américain ”

“ Ils ne savaient même pas si leur camp était situé sur l’Alaska ou sur le Territoire du Nord-Ouest, et s’ils vivaient sous l’étendard américain ou sous le drapeau britannique. Nul arpenteur, nul géomètre ne s’étaient encore risqués dans cette région désolée, pour leur apprendre sa latitude et sa longitude. ”

“ Ce fut d’abord la partie la plus lointaine des états de New-York et de Pensylvanie. A mesure que le pionnier avançait dans le désert, disputant sa place et sa vie à l’Indien, la limite de l’ouest s’éloignait, et les solitudes allaient se défrichant et se peuplant. L’Ohio, l’Indiana, l’Illinois, passèrent ainsi l’un après l’autre du rang de territoires à celui d’états. On calculait que cette marche de la civilisation se faisait à la vitesse de 15 milles ou environ 25 kilomètres par an. En 1800, on colonisait l’Ohio, sur les confins de l’état de Pensylvanie ”

“ Le Géographe désignera les banlieues & leurs subdivisions par leurs nombres progressifs du sud au nord ; commençant toujours chaque rang par le N°. 1, & les rangs seront distingués par leurs nombres progressifs à l'ouest : le premier rang depuis l'Ohio jusqu'au lac Erié, sera marqué N°. 1 ; le Géographe tirera lui-même la première ligne est & ouest, & prendra la latitude des extrêmités de la ligne nord & sud, & de l'embouchure des principales rivières. ”

“ Bref, c’est un être plein de petits défauts qui peuvent blesser l’étranger, mais qui sont tolérés ici. C’est au demeurant le plus solide défricheur, le plus courageux pionnier, et c’est pourquoi l’on passe sur ses habitudes inciviles en raison de ses mâles qualités.
Les principales villes de l’ouest que ces rudes colons ont fondées, nous les avons déjà nommées : c’est Buffalo, Cleveland, Toledo, sur le lac Erié, la première et la troisième faisant un important commerce de grains et de bétail : tous les produits des grandes fermes y affluent ”

“ Non ! l’Ouest n’est pas une région, car où seraient ses limites ? Du Nouveau-Mexique au Dakota, du Nevada au Kansas, les paysages changent assurément et aussi les climats, les origines, les occupations ; terres fertiles et étendues stériles, forêts d’herbes et forêts d’arbres, nature tourmentée et nature au repos, grands fleuves et ravins sans eau, interminables plaines et montagnes abruptes, le voyageur trouve de tout sur sa route, et sa route pourtant est monotone : c’est toujours l’Ouest ! Toutes les races d’Europe ont peuplé ces lieux : le type et l’accent l’attestent à chaque pas ”

“ Tout homme qui étudie les lois qui gouvernent le mouvement des populations et du commerce de l’Ouest-Amérique, ne tarde pas à voir grandir et se développer sans cesse devant lui un admirable spectacle, celui que devra offrir, dans un avenir prochain, la route fluviale pénétrant au cœur même du Dominion, et faite pour raccourcir de plusieurs centaines de milles la distance entre l’Atlantique et le vaste Nord-Ouest. ”

“ Vous avez en première ligne l’habitant du nord, éclairé, moral, prudent, industrieux, amoureux de la paix qui favorise ses aptitudes commerciales : aux enfans de cette région sévère, l’Amérique doit une grande partie de sa richesse et de sa pacifique grandeur. — Vient ensuite l’ouest lointain, l’ouest turbulent, avec son climat qui stimule et abrège la vie, ses terres fertiles où toute semence prospère, mûrit et se dessèche en un clin d’œil, ses plaines ouvertes à l’aventurier d’Europe, ses déserts que dix années métamorphosent en riches provinces. ”

“ Dans les États de l’Est, on commence déjà, comme en Europe, à avoir moins de travail que de travailleurs ; aussi ces derniers sont-ils dirigés par bandes nombreuses vers l’Ouest. Ce grand Ouest, comme on dit ici, qui s’étend jusqu’à l’océan Pacifique, est l’espoir et l’avenir de l’Amérique du Nord, l’espace libre qui permet à son peuple de respirer librement et lui donne une vie plus vigoureuse qu’aux autres nations. ”

“ Le voyageur qui se propose de visiter l’intérieur des régions occidentales de l’Amérique du Nord doit, ou remonter le Missouri, celle des rivières du pays qui est navigable sur la plus grande étendue de son cours, c’est-à-dire jusqu’au pied des Montagnes Rocheuses, et qu’on peut regarder comme le seul chemin praticable ouvert vers l’ouest aux entreprises de la civilisation, ou bien il doit se joindre aux caravanes qui se rendent à Santa-Fé, à travers les prairies de l’Arkansas et du Bojo. ”

“ Avant tout la concurrence des pays neufs, comme nous disons en France, c’est-à-dire de l’Ouest, non seulement des anciens États de la vallée de l’Ohio et du Mississipi, mais des nouveaux États, des Dakotas, du Nebraska, du Minnesota et même du Pacifique. ”

“ L’Ouest ! Les Américains ont une façon de prononcer ce mot, qui éveille à la fois l’idée d’une région très vaste et d’un état de choses très primitif. Est-ce donc une région, ou bien un état de choses ? ”

“ Les États-Unis sont bornés au nord par les possessions anglaises, à l'est par l'Atlantique, au sud par le golfe du Mexique et le Mexique, et à l'ouest par le grand Océan. Cet immense territoire, aujourd'hui occupé par une population active et intelligente, était autrefois parcouru par des tribus d'Indiens que la civilisation refoule de plus en plus vers l'ouest. ”

“ Dix ans à peine plus tard, voilà une nouvelle grande forme de l’avenir qui se dessine, à peine entr’aperçue et déjà dominant l’horizon. Les états de l’ouest au berceau sont devenus un monde géant tout-à-coup, comme ces grands arbres des tropiques qui, en quelques mois, grandissent de trente pieds. L’Ouest s’est non seulement dressé en un jour sur sa couche d’enfant, étendant ses jeunes et vigoureux membres sur la moitié de l’Union américaine, mais le voilà déjà trop à l’étroit dans sa vaste sphère ”

“ Pendant ce temps, les États-Unis, où les terres se donnaient pour rien, attiraient la légion des travailleurs fuyant les centres trop peuplés du vieux continent. Le Nord-Ouest, qui devient rapidement le grenier du monde, était encore inconnu, ou, du moins, regardé comme inaccessible et inculte, à cause de son éloignement et de son climat. ”

“ C'est au Far-West, c'est-à-dire à l'ouest et mieux encore, vers les solitudes qui se prolongent à l'ouest, que la civilisation américaine marchait alors à grands pas, avec son obstination et sa vaillance, son énergie brutale, son mépris des obstacles, ses qualités et ses vices. ”

“ Il avait conçu l'espérance de découvrir au nord-ouest de l'Amérique la communication supposée entre les deux océans. C'est dans cette vue qu'il passa la Ligne, remonta la péninsule de Californie, suivit la côte continentale jusqu'à quarante-trois degrés de latitude, à la hauteur du New-Hampshire. Mais là, le froid parut insupportable à des hommes qui venaient de naviguer sous les tropiques. ”

“ Je ne suis qu'au printemps, je veux voir la moisson.
Le territoire de la république orientale a cent quatre-vingts lieues de longueur sur soixante de largeur. Dans les vastes espaces de l'Amérique, il peut paraître bien restreint. En Europe, ce serait un assez grand État. Au nord et au nord-est, il touche aux deux
rivières de l'Yaguaron et du Cuareno ; à l'est, il aboutit à l'Océan ; au sud, il est borné par le Rio de la Plata ; a l'ouest, il s'étend le long de l'Uruguay, dont la source remonte jusqu'au vingt-sixième degré de latitude et qui se réunit vers le trente-quatrième au Parana. ”

“ Si les états du nord n’avaient opposé aucune résistance à la sécession et en avaient accepté le principe, ou si les armes confédérées se fussent trouvées assez fortes pour conserver la limite du Potomac et de l’Ohio, la confédération du sud fût sans doute devenue un jour la puissance prédominante du nouveau continent. Son territoire eût été plus vaste que celui des anciens États-Unis, la possession des grands fleuves eût rendu les états de l’ouest tributaires de la nouvelle puissance, ou les eût obligés à lier leur fortune à la sienne. ”

“ J’ai montré dans les états de l’ouest une population imbue de passions démocratiques, vigoureuse, frère, confiante dans ses destinées, sans autre frein que le travail et le sentiment de sa dignité. Les états centraux remplissent entre les grands lacs du nord du continent et l’Ohio la vaste zone qui sépare du Far-West les États-Unis de l’Atlantique. C’est le propre de ces grands états centraux, l’Indiana, l’Ohio, la Pensylvanie, de servir en quelque sorte d’intermédiaire entre toutes les parties de la république. Leur masse est trop compacte pour qu’on puisse songer à la diviser ”

“ Les Etats-Unis d'Amérique ont pour principales provinces : Le Maryland, la Virginie, l'état de New-York, la Pensylvanie, la Delaware, la Caroline du nord, New-Jersey, la Louisiane ou NouvelleOrléans, le Massachussets, le Connecticut, la Caroline du sud, RhodeIsland, la Colombie, l'Ohio, la Géorgie, le 'fennessée, le Kentucki, New-Hampshire, Maine, Vermont, Illinois, Alabama, Mississipi, Michigan, le territoire du nord-ouest, l'Orégan et les Florides.
La république de Guatémala et l'empire du Mexique sont les derniers Etats de l'Amérique du nord. ”

“ Quoi qu’il en soit, on peut regarder le problème géographique comme résolu ; le passage du nord-ouest existe, la configuration extérieure de l’Amérique est tracée.
Le continent de l’Amérique se termine au nord-ouest, dans la baie d’Hudson, par une péninsule appelée Melville, dont la dernière pointe, ou le dernier cap, se place au 69e degré 48 minutes de latitude nord, et au 82e degré 50 minutes de longitude ouest de Greenwich. ”

“ Oui, je sais cela, mon brave Daniel; mais le climat du sud est insalubre, et l'on dit qu'un blanc ne peut pas travailler longtemps chaque jour.
C'est pour cela que je vous indiquais le sud-ouest, répondit le domestique; le pays y est sain, et il n'y a pas d'eaux stagnantes, d'étangs ou de marais empestés comme dans les États du sud-est.
Mais, objecta M. Taylor, les États de l'ouest ne sont-ils pas encore habités par des sauvages? Un colon doit y courir de grands dangers. Êtes-vous déjà allé à Baltimore, et connaissez-vous le pays situé sur les bords de la baie de Chesapeake? ”

“ Au-delà de cette limite montagneuse, qui est pour ainsi dire l’arête centrale du continent, s’étendent, jusqu’aux montagnes de la Californie et de l’Orégon, les terres qui forment la troisième région, la moins connue de toute l’Amérique. ”

“ Il est possible que Cuba, la Floride, la Nouvelle-Orléans, la Caroline et toute la vallée du Mississipi se relient ensemble, que les vieux états du nord sans esclaves, en y comprenant le Canada, constituent un second groupe, et que le troisième, stérile en partie, puissant d’ailleurs par les mines de la Californie, embrasse les contrées de l’ouest. ”

“ Ils parcoururent ainsi l'est de l'Union à travers la Pennsylvanie, le Connecticut, le Massachusetts, le Vermont, le Maine et le Nouveau-Brunswick; ils traversèrent le nord et l'ouest par le New York, l'Ohio, le Michigan et le Wisconsin; ils redescendirent au sud par l'Illinois, le Missouri, l'Arkansas, le Texas et la Louisiane; ils coururent au sud-est par l'Alabama et la Floride; ils remontèrent par la Georgie et les Carolines ”

“ A peine pouvaient-ils échapper à la tutelle de leurs parents et tromper la surveillance des soldats de la colonie, que les jouvenceaux remontaient à la sourdine le Saint-Laurent, traversaient les Grands Lacs, et, des bords du Lac Supérieur, se lançaient enfin sur cet Ouest de leurs rêves, cet Ouest fascinant, si fascinant qu’il l’est encore aujourd’hui, tout remodelé qu’il soit par la main de l’homme. Ils allaient de lacs en rivières, de bois en savanes, jusqu’à la prairie immense, dont l’immensité même invitait toujours davantage à la marche et à la course. ”

“ Par la fertilité du sol et l’abondance des eaux, l’Ouest est bien au-dessus des rives de l’Atlantique ; il y a là des terrains d’une richesse inépuisable, c’est là qu’est l’avenir de l’Amérique.
On se précipita sur ces territoires où la terre était à bon marché, on s’établit sur les bords de l’Ohio. Ces vallées de l’Ouest vont toutes aboutir à la grande vallée du Mississipi. Il fallait donc que les gens qui colonisaient sur les bords de l’Ohio pussent descendre jusqu’à la mer pour exporter leurs produits. Mais là on rencontrait l’Espagne qui interceptait la navigation. ”