Auguste Laugel

“ Au moment de tenter la périlleuse ascension de la sierra, Frémont rassembla tous ses hommes, et leur demanda de faire un grand effort ; il leur parla du Sacramento, des beaux pâturages, du climat délicieux de la Californie, de l’abondance du gibier qu’ils y trouveraient : il les anima tous de son courage et de sa confiance. On commença aussitôt l’ascension des montagnes ; la neige était extrêmement profonde, et il fallait y creuser une route. Pour faire ce service, on formait un parti de dix hommes, à qui on donnait les chevaux les plus forts. ”

“ Les chemins de fer actuellement construits dans les États-Unis ne dépassent pas encore le Mississipi, et il suffit de jeter les yeux sur une carte pour juger de l’énorme distance qui sépare ce fleuve des côtes de la Californie. Traverser, sur une longueur de sept ou huit cents lieues, des contrées à peine connues, franchir des prairies, des fleuves, des chaînes de montagnes, des déserts, il y a là de quoi effrayer les plus osés. ”

“ Le chemin de fer du Pacifique ouvre à l’esprit un horizon plus vaste et plus nouveau. Il n’offrirait pas seulement une route plus rapide au commerce, mais produirait un déplacement dans les populations d’une grande partie du globe, et, comme le mouvement de l’émigration chinoise semble l’indiquer, amènerait sans doute une fusion des races asiatique et européenne dans les parties occidentales et centrales de l’Amérique du Nord. ”

“ Les vallées et les plaines de l’Orégon, dont quelques-unes sont d’une richesse et d’une fertilité vraiment inouie, pourraient nourrir une population égale à la moitié de celle de l’Europe. La Californie du nord sert déjà de noyau à une véritable nation, qui a ses villes, ses vaisseaux, ses routes, et commence à construire ses chemins de fer. Cette partie de l’Amérique est devenue le centre des pêcheries de l’Océan-Pacifique, dont l’importance va chaque jour grandissant. ”

“ Il est conçu de telle manière que le chemin de fer s’appuie partout sur des voies navigables, et que chaque partie forme un tronçon indépendant assez important en lui-même pour attirer l’émigration. Le chemin de fer dès aujourd’hui peut suivre et côtoyer en quelque sorte, jusqu’à trois cents lieues dans les terres, les grands lacs qui forment le plus magnifique réseau de navigation intérieure qu’on puisse trouver dans le monde entier. ”

“ Plus tard, les pionniers aventureux qui, du sommet des dernières crêtes de cette longue chaîne, aperçurent à leurs pieds la plaine sans limites qui, avec de douces ondulations, se déroule jusqu’au Mississipi, ne soupçonnaient pas que ces prairies, parcourues seulement par les tribus indiennes ou les troupes errantes des bisons, se couvriraient si vite de fermes, de villages, de villes, — que des routes et des chemins de fer sillonneraient en tous sens ces tranquilles et vierges solitudes. ”

“ Cette large ceinture comprend au nord la plus grande partie des territoires d’Orégon et de Washington, au sud les déserts du Nouveau-Mexique et de la Californie, et, dans la partie intermédiaire, cet immense bassin hydrographique intérieur qu’on nomme aujourd’hui aux États-Unis le Grand-Bassin. Les eaux qui descendent des montagnes dont il est ceint de toutes parts ne peuvent en sortir, et s’y amassent dans de grands lacs. La plus considérable de ces mers intérieures du territoire d’Utah a acquis une grande célébrité depuis que les mormons en habitent les bords. ”

“ On a bien songé à suivre une ligne directe qui traverserait la région comprise entre le Rio-Colorado et le col le plus favorable de la Sierra-Nevada; mais le lieutenant Williamson s’est assuré qu’au nord des déserts du Colorado, la contrée devient très accidentée et que des chaînes inexplorées y forment une barrière infranchissable entre le Colorado et la Sierra-Nevada. Tout ce pays n’est qu’un vaste désert, aride et montueux, où les Indiens eux-mêmes ne vont jamais s’aventurer. Il n’y tombe de pluie qu’une seule fois pendant toute l’année, vers le mois d’août. ”

“ Toute la partie orientale du Minnesota, le long du Missouri, est formée par une prairie haute et ondulée qu’on appelle le coteau du Missouri. Le chemin de fer doit tourner ce long plateau par le nord, suivre quelque temps la vallée du Missouri, puis remonter sur les prairies, et, coupant les principaux tributaires de ce fleuve, se diriger vers les Montagnes-Rocheuses. Sur l’immense distance qui les sépare du Lac-Supérieur, il n’y a aucune difficulté de construction; le sol est presque partout uni, les pentes sont régulières et d’une extrême douceur ”

“ Les profits sont trop faibles pour que le travail servile puisse y devenir avantageux. L’esclavage, tel que les Mexicains l’ont mis en pratique, sous une forme qui permet au maître d’employer les services de l’homme aussitôt qu’il est adulte, — sans subir l’obligation de l’élever dans l’enfance, de le faire vivre pendant la vieillesse, d’adopter sa famille, — ne peut pas fournir de données exactes pour apprécier quels bénéfices on pourrait attendre du travail servile comme on l’entend aux États-Unis. ”

“ Aucun fleuve ne descend vers l’Océan-Pacifique en traversant la Sierra-Nevada, et le fleuve Buenaventura, que Frémont avait cherché, n’est qu’une mince rivière qui descend de la Chaîne de la Côte. Ainsi, dans cette partie de l’Amérique, le seul fleuve qui établisse une communication entre l’intérieur du continent et la mer est la Colombie, dont une des branches descend des Montagnes-Rocheuses, et dont l’autre est en rapport avec les eaux de la baie d’Hudson. ”

“ Pourtant, suivant Frémont, le Grand-Bassin ne mérite qu’en peu de parties le nom de désert. Les hivers d’ailleurs y sont doux, il y pleut et neige assez rarement. « En fait, dit-il, il n’y a rien dans le climat de cette région, quoiqu’elle soit élevée, qu’elle soit entourée et traversée de montagnes neigeuses, qui empêche les hommes de s’y établir et d’y trouver les moyens d’y vivre heureusement dans les parties arables. » ”

“ Frémont seul fut ensuite chargé d’aller, à une latitude plus méridionale, examiner toute la contrée qui s’étend jusqu’aux Montagnes-Rocheuses, en suivant la vallée de la rivière qu’on appelle indifféremment la Flatte ou la Nebraska, et qui, coulant à peu près sur toute sa longueur dans la direction de l’est à l’ouest, va se jeter dans le Missouri. La Nebraska est aussi longue qu’un de nos grands fleuves d’Europe, et pourtant elle n’est que l’affluent d’un affluent du Mississipi. ”

“ Ils semblent avoir renoncé volontairement à l’espérance de diriger sur ces parties centrales du continent américain un courant d’émigration destiné à relier par une chaîne continue les États-Unis de l’est aux provinces qui bordent le Pacifique. Il ne s’agit plus dès-lors de donner à la production et à la population américaines une faculté d’extension en quelque sorte sans limites : le chemin de fer du Pacifique n’est plus qu’une ligne servant à unir deux points séparés par des déserts. ”

“ Faire un chemin de fer en quelque sorte de toutes pièces dans des solitudes, sur une longueur de sept cents lieues, est une tentative folle, si les régions où il doit passer ne présentent point les ressources et les facilités qui attirent ordinairement l’émigration, et parmi lesquelles on peut ranger en première ligne les grands cours d’eau navigables. ”

“ Il y a des intérêts que les courans passagers des événemens ne peuvent ni vaincre ni changer; le temps, au lieu de les détruire, les fortifie. Des difficultés de plus d’une espèce peuvent retarder pour un temps indéfini l’exécution du chemin de fer du Pacifique : il suffit d’indiquer les crises commerciales, les obstacles matériels, les luttes intestines de l’Union, un ralentissement subit de l’émigration, les complications de la politique extérieure ”

“ L’opinion accréditée est que pour fonder des établissemens nouveaux, on ne saurait aller assez loin vers l’occident. Puisque cette extension sans limites semble être une loi même du développement des États-Unis, il est désirable qu’elle s’opère plutôt dans cette direction que dans celle du sud : les Allemands patiens et robustes qui vont défricher les prairies reculées travaillent plus sûrement et plus honorablement à la prospérité de l’Union que les flibustiers qui, au mépris du droit des gens, organisent des expéditions contre Cuba et les provinces de l’Amérique centrale. ”

“ Il faut qu’on puisse réussir à diriger vers les contrées que le chemin de fer du Pacifique doit traverser cette foule d’émigrans qui commence à devenir gênante pour les anciens états de l’Union, et qu’un parti inintelligent voudrait même repousser entièrement du sol de l’Amérique. ”

“ L’eau et le bois, élémens indispensables à la construction et à l’exploitation d’un chemin de fer, font complètement défaut sur presque tout le parcours, dans la monotone plaine du Llano-Estacado, dans les vastes bassins qui séparent le Rio-Grande du Gila, dans le désert du Colorado. Les progrès qu’on a faits depuis quelques années dans l’établissement des voies ferrées sont tels qu’on ne doit jamais désespérer de venir à bout d’obstacles extérieurs tenant à la configuration ou à la nature du sol ”

“ Du côté oriental du lac, la ligne projetée va rejoindre la vallée de la rivière Humboldt, en traversant une contrée formée par des plateaux que séparent des chaînes parallèles. Le lieutenant Beckwith décrit cette partie intérieure du Grand-Bassin sous les mêmes couleurs que Frémont : les montagnes y sont basses, faciles à franchir, et parcourues par une multitude de petits torrens; l’herbe y croît en abondance, mais les arbres y sont rares, et on n’y trouve que quelques cèdres épars; les vallées sont partout couvertes de sombres artémises. ”

“ La première est l’immense bassin dont le Mississipi est le centre : elle comprend, sur la rive droite de ce fleuve, les états d’Iowa, de Missouri, d’Arkansas, du Texas, — les territoires de Minnesota, de Kansas, de Nebraska, — les territoires indiens, vastes régions arrosées par les longs et nombreux affluens du Mississipi, et qui s’élèvent en pentes insensibles jusqu’aux premiers gradins des Montagnes-Rocheuses. ”

“ La fin de ce premier voyage de Frémont ne fut signalée par aucun incident remarquable; il descendit le cours de la Nebraska, et revint à Saint-Louis par le Missouri.
Dès l’année suivante, en 1843, le hardi lieutenant fut chargé d’explorer l’Orégon et la Californie; il partit avec trente hommes, remonta le Kansas et la rivière qu’on nomme Républicaine; il traversa rapidement la fertile et belle contrée qu’arrose cette rivière. Comme dans la vallée de la Nebraska, il vit le sol, d’abord fertile, devenir sablonneux et se couvrir de plantes aromatiques ”

“ Le climat ne rend pas l’établissement d’un chemin de fer impossible sous ces latitudes élevées; les hivers n’y sont pas beaucoup plus rigoureux que dans les états du nord qui bordent l’Atlantique, et la neige ne bloquerait jamais les cols des Montagnes-Rocheuses, explorés par les officiers américains, de façon à rendre le passage impraticable. ”

“ Ces rivières sont séparées quelquefois par des plaines et quelquefois par des montagnes sans eau ni végétation, véritables déserts, puisqu’on n’y trouve rien de ce qui peut servir à entretenir la vie animale. La culture du sol est donc limitée à ces étroites bandes de terre qui suivent le niveau des eaux, et partout où l’on voit une communauté s’y livrer avec quelque succès et sur une certaine étendue, elle implique un degré de subordination, une obéissance absolue à un maître, qui répugnent aux habitudes de notre peuple..... ”

“ Tout le nord du Mexique, en y comprenant le Nouveau-Mexique, Chihuahua, Sonora et les Californies, jusqu’au Sacramento, présente, s’il faut se fier à la plupart des renseignemens, à peu près partout les mêmes caractères physiques, le même climat et les mêmes produits naturels. En aucune partie de cette vaste région, l’on ne peut, dans une mesure suffisante, compter sur les pluies pour la culture du sol. La terre est dépouillée d’arbres, et sur de grandes étendues il n’y a aucune sorte de végétation. ”

“ Les incidens de cette vie régulière ne sont pas nombreux; tantôt c’est le spectacle lointain d’un incendie dans la prairie qui couvre l’horizon d’un nuage de fumée, tantôt la rencontre de quelque trappeur ou la vue d’un cavalier indien qui passe au loin, rapide comme un trait, quelquefois la traversée d’un bras de rivière. ”

“ Si depuis soixante ans la puissance politique aux États-Unis appartient au sud, la puissance financière s’est de plus en plus concentrée dans les états de la Nouvelle-Angleterre. Le nord seul peut fournir l’énorme quantité de capitaux nécessaire pour achever une entreprise telle que le chemin de fer du Pacifique. ”

“ L’annexion des provinces méridionales a toujours eu lieu bien moins afin d’agrandir l’étendue de l’Union que pour fortifier l’odieuse institution de l’esclavage par l’introduction de nouveaux états où il fût possible de l’établir, et tout le monde sait que ces adjonctions ont été souvent opérées par des moyens aussi honteux que l’espérance qui les inspirait. ”