Columbia River

“ Parmi les cours d’eau innombrables qui entrecoupent le continent américain, et qui offrent des moyens de rapports précieux avec ses portions les plus éloignées, le fleuve Columbia est l’un des plus remarquables, non-seulement à cause de sa grande importance à l’ouest des montagnes, mais encore à cause des dangers qui accompagnent sa navigation à quelque distance de l’océan Pacifique. ”

“ Un fleuve fort important, le rio Columbia, ou rivière Colombie, comme l'ont appelé les Canadiens-Français, la partage en deux. Ce fleuve, qui prend sa source dans les montagnes Rocheuses, entre les pics Browne et Hooker, points culminants de l'Amérique septentrionale, part du 53° de latitude environ, pour aller, après un cours de cinq cents lieues, se jeter dans l'océan Pacifique par lat. ”

“ La Columbia est une très belle rivière dont le cours ne présente point de rapides jusqu’à cent soixante-dix milles de son embouchure, et dans laquelle des bâtimens de trois cents tonneaux peuvent remonter près de cent milles. Elle a rarement moins d’un mille de large ”

“ Si les premières couches ont été érodées jusqu'à la roche par les cours d'eau actuels et les pluies, on a sur les côtés de la vallée des terrasses (benches) où l'on peut exploiter les alluvions fossiles; alors les modernes s'étalent au fond de la vallée.
Tel est le cas du Fraser et des grosses rivières du sud, Columbia et affluents, alimentées par des glaciers et précipitées sur une forte pente; dans leurs couloirs, les gisements de surface ont été épuisés dès la première fièvre de l'or (1860) . ”

“ Entre les hauts sommets à pentes boisées qui bordent le coude de la Columbia, la première remontée du fleuve fut faite par les chercheurs d'or américains. Dès 1859, le précieux métal avait été reconnu dans les alluvions du fleuve, en Washington. Cherchant le gisement en place, des gens de Marcus équipèrent, en 1865, un vapeur qui partit des rapides Petites-Dalles, un peu en aval de la frontière, remonta les deux lacs Arrow, et parvint jusqu'aux tourbillons infranchissables de La Porte, au nord de la ligne Canadienne Pacifique actuelle 2. ”

“ Les principaux sauvages qui fréquentent les rives du Columbia sont les Gens des lacs, dont le chef et plusieurs autres ont reçu le baptême, les Skuyelpis ou Chaudières, les Okanakanes, les Simpoils, les Wallwalla, les Nez-percés, les Kayuses, les Attaxes, les Spokanes ou Zingomênes, les Nez-percés ou Sapétans, les Gens des chutes, les Gens des cascades, les Tchinoucks et les Clatsops. ”

“ Cinq minutes après, tous trois galopaient vers la rivière des Saaptim.
Ils suivirent son cours jusqu'à celle du Pavillon, et au bout de huit jours d'un voyage pénible, ils entrèrent dans la Grande-Coulée, ancien lit présumé du rio Columbia, et qui n'a pas moins de cent cinquante milles de longueur sur un à six de large.
Là, la végétation cesse entièrement. Partout ou se porte le rayon visuel, il n'aperçoit que rochers infranchissables, tronçons et fragments de colonnes ou projections basaltiques, strates micacées, brillantes comme l'or, schistes noirâtres et sables mouvants. ”

“ La plus curieuse de ces roches bizarres, qui dominent la Columbia, représente assez bien un pain de sucre, au sommet duquel se dresse un monolithe dont la forme hexagone assez régulière semblerait presque résulter du travail de l’homme, plutôt que d’un jeu de la nature. Mais la puissance humaine n’a jamais pu manier une semblable masse, qui, dans l’antiquité même, aurait défié les efforts des races Pélasgiques.
A partir du fort Walla-Walla, la rivière Columbia coule vers l’Océan pacifique ”

“ Loin d'aller tout droit, comme dans les défilés de l'Illecillewaet, la voie se fait sinueuse pour longer en corniche et sous galerie la muraille du mont Tupper, au flanc nord du cirque. Toujours accrochée entre la crête et l'abîme, elle dévale à 6 kilomètres et demi de Rogers Pass, sur la pente gauche du haut ravin de la crique Beaver, affluent de la Columbia, et dès lors suit ce cours d'eau jusqu'au fleuve, ce qui la fait dévier vers le nord. ”

“ Ils arrivèrent enfin au-dessus des rapides, et les marchandises furent portées à dos d’hommes dans les endroits nommés pour cette raison portages. La Columbia est resserrée en ce point sur une longueur de trois milles environ, dans un canal étroit de soixante à soixante-dix mètres de large, et coupé par une suite non interrompue de tourbillons effroyables. Jusqu’à cinq milles au-dessus de ce canal, le fleuve n’est qu’un rapide furieux, et, à cette place, s’élève un énorme rocher, qui s’avance du côté nord et rejoint presque un rocher semblable qui part du côté sud. ”

“ A l'ouest la pente devient plus rapide, mais telle est la profondeur de la coupure qu'entre le sommet du col à 558 mètres et le fleuve Columbia, sur 12 kilomètres, la ligne ne descend que de 100 mètres2.
Au nord de la ligne transcontinentale, le dos de terrains archéens se poursuit dans la même direction, continuant à séparer la Columbia des affluents du Fraser. Vers le coude de la Columbia, il s'amincit encore, au point de se confondre avec le prolongement des Selkirk. C'est toujours à l'ouest que la pente se trouve le mieux ménagée. ”

“ La Columbia fait ici de nombreux détours à travers une vallée, dans de certains endroits larges de trois milles ; derrière, s’élèvent d’immenses montagnes, dont les sommets neigeux dominent les nuages, et forment çà et là des glaciers énormes qui réfléchissent les rayons du soleil avec un vif éclat. La dernière partie de la route coupe un lac de boue gelée. La glace n’était pas assez forte pour nous supporter, de sorte que nous eûmes à patauger jusqu’aux genoux dans une masse de neige, de glace et de boue, sans rencontrer un point quelconque pour prendre un instant de repos ”

“ Ceci me donne l’occasion de consulter la carte géographique, et je constate que la Colombie canadienne renferme quatre chaînes de montagnes et un vaste plateau. Ce sont d’abord les Rocheuses, que nous venons de franchir ; elles sont les plus hautes de toutes, mais comme elles reposent sur une base très large, faite en gradins, leur ascension est rendue plutôt facile. Vient ensuite la chaîne des Selkirk, si étroite qu’elle rappelle une lame de couteau ; de chaque côté coulent des fleuves rapides, le Columbia et le Fraser, qui descendent jusqu’à l’océan Pacifique. ”

“ Le peu d’Indiens qui étaient de notre côté de la rivière fuirent à notre approche, et ceux qui étaient de l’autre côté nous tirèrent des coups de fusils, mais la distance était trop grande pour que les balles arrivassent jusqu’à nous. La Columbia a plus d’un mille de large en cet endroit. La nuit approchait, et il était urgent de choisir une place convenable pour camper, et où l’on fût en sûreté jusqu’à ce qu’un rapprochement eût lieu entre nous et les sauvages. ”

“ Arrivée à San-Francisco.
Le fort Walla-Walla, situé au confluent des deux branches sud et nord de la Columbia et des rivières Yakima et Walla-Walla, est placé dans une magnifique position. D’un côté il domine les immenses plaines de l’Orégon, de l’autre les vastes plateaux de l’Etat de Washington.
Aux environs du fort, la nature est d’une admirable richesse, et surtout d’une originalité que je n’ai point rencontrée ailleurs en Amérique. La Columbia, fleuve large et profond, tantôt répand au loin ses ondes tranquilles, tantôt roule impétueuse à travers de gigantesques rochers. ”

“ Chose extraordinaire le rio Columbia gela, à diverses places, sur des étendues de plusieurs milles, et principalement aux environs du fort. Vancouver, c'est-à-dire à trente lieues environ de son embouchure.
Les vieux voyageurs du Nord-Ouest ne parlent jamais qu'avec effroi de cette terrible saison, qui coûta la vie à des milliers d'Indiens et à une grande quantité de trappeurs blancs. Les factoreries établies immédiatement sur les bords de la baie d'Hudson, depuis la rivière Thlewdiza jusqu'aux chutes d'Albany, furent décimées. ”

“ Les hommes, avec leurs femmes indiennes, vivent dans des cases près de la rivière, et forment un petit village, une véritable Babel, car ses habitants sont Anglais, Français, Iroquois, des îles Sandwich, Crees et Chinookés.
La Columbia, qui est là à quatre-vingt-dix milles de son embouchure, à un mille et quart de largeur ; le pays alentour est bien boisé et fertile ; le chêne et le pin y abondent. À huit milles, une grande ferme produit plus de blé que le fort n’en consomme ”

“ Perpendiculairement à cette ligne de population récente et dispersée en points, la grande allée nord-sud semble être comme une rue tracée par la nature. On peut, pendant l'été, remonter la Columbia sur un vapeur à roue arrière, de Golden au lac Windermere, trois fois la semaine.
Partant de Golden, station où le Canadien Pacifique laisse la vallée pour s'engager dans les Rocheuses, un chemin charretier remonte le fleuve et le réunit au Kootenay; par là, un service de diligences permet d'atteindre en deux jours Cranbrook sur la ligne Crows Nest ”

“ Aux États-Unis, la nappe de terrains éruptifs modernes qui forme le plateau de la Columbia est une grande steppe sans arbres; mais lrnmédiatement avant la frontière canadienne, vers le 48e parallèle, les terrains se plissent entre la Chaîne côtière et les montagnes intérieures ; alors les pins reparaissent sur les pentes; la zone sans arbres se réduit à une bande qui remonte la vallée de l'Okanagan dans la partie centrale du plateau et vient mourir en Colombie britannique 1. ”

“ Ces branches permettent d'aller avec transbordement de la grande voie ferrée transcontinentale à la ligne du sud. On quitte, en effet, la première à Revelstoke où elle coupe la Columbia (p. 339) . De cette station, un embranchement double pendant 45 kilomètres la Columbia, et s'arrête à Arrowhead sur le premier lac du fleuve, ou commence la navigation qui se fait sur des vapeurs appartenant au C. P. R. Dans la traversée, peu de mines, beaucoup moins de colons que sur le lac Kootenay; les rares habitants sont dispersés en petits groupes éloignés sans communications par terre. ”

“ Le Kootenay-Ouest occupe l'espace entre la crête des Selkirk et les lacs Arrow formés par la Columbia, plus le district de Trail Creek, sur la rive droite de ce fleuve, tout près de la frontière. C'est l'une des régions minières les plus accidentées3.
Naguère on aurait pu croire que, sans sa richesse minière, ce pays ne deviendrait bon à rien. Les vallées sont étroites et creusées à une altitude élevée ; mais on y trouve un fond d'alluvions fertiles et sur les bords des terrasses graveleuses d'argile glaciaire très propres à la culture des fruits, quand elles offrent une bonne exposition. ”

“ On campa près du lac Henri, d’où sort la rivière du même nom, et tributaire de la Rivière-aux-Serpents. C’est dans ce voisinage que le Père escalada la haute chaîne des montagnes Rocheuses. Il s’y trouva sur un plateau de neige d’où sortent plusieurs torrents, à peu de distance les uns des autres, et qui alimentent les eaux du Columbia à l’ouest et celles du Missouri à l’est. ”

“ Depuis le commencement d’avril, j’ai parcouru 5 000 milles ; j’ai descendu et remonté le fleuve Columbia, vu périr dans ce fleuve cinq de mes compagnons, longé le Willamette, franchi plusieurs chaînes de montagnes, traversé dans toute son étendue le désert de la Roche-Jaune, descendu le Missouri jusqu’à Saint-Louis, et, dans ce long voyage, je n’ai pas reçu la moindre égratignure, je n’ai pas une seule fois manqué du nécessaire. ”

“ La troisième et dernière zone des terres arctiques , formée des plaines de la rivière Rouge , du double bassin du Saschatchewan et des vallées qui s' inclinent des flancs des Montagnes Rocheuses vers le grand Océan , au nord de la Columbia , possède seule le germe d' un avenir agricole . Les prairies qui se déroulent au sud-ouest du grand lac Winnipeg , où se groupent déjà plusieurs milliers de colons sédentaires , peuvent être considérées comme la Provence des solitudes du nord-ouest américain . ”

“ Point pittoresque, où une source chaude sort parmi des pics élevés, a C. P. R. a fait construire des bains et un hôtel élégant fréquenté Par les touristes et les chasseurs. A la belle saison, les amateurs de Nature grandiose peuvent descendre par bateaux les deux lacs A.rrow, puis la Columbia jusqu'à Robson ou ils rejoignent la ligne Crows Nest après 217 kilomètres de navigation. Robson est relié aux tats-Unis, soit l'été, par les vapeurs qui descendent la Colombie JUsqu aux rapides des Petites Dalles, soit en tous temps, par chemin de fer. ”

“ Le cuivre y domine, associé aux métaux préCIeux, Mines et fours de fusion se trouvent dans une région confuse de montagnes presque toutes égales en altitude, qui semblent les ruines d'un plateau,.
Ensuite la Chaîne prend la forme d'une arête qui se dirige du sud n nord ; son altitude est de 1 500 à 2 300 mètres, aucun sentier tracé n en franchit la crête.
1 Au nord du 50" parallèle, les roches éruptives anciennes font ce aux terrains archéens; la direction reste sud-nord et la Chaîne sépare les versants de la Columbia à l'est, du Fraser à l'ouest : elle Imlllclt, sans perdre de sa hauteur. ”

“ Donald est un centre important qui a tiré ses ressources, jusqu’aujourd’hui, des immenses travaux de construction qu’à nécessités le passage de la voie ferrée à travers les Montagnes voisines. La vallée de la Columbia que l’on dit fertile et propre à la culture lui paiera son tribut de commerce, dès que les colons s’y seront portés en assez grand nombre pour en développer les ressources agricoles. ”

“ En tout, la Province possède 631 615 hectares de lacs seulement sur les 32 566 095 du Canada:.
Les fleuves Fraser et Columbia.
Soit dans les montagnes, soit à la côte, la « houille blanche », le pouvoir d'eau, comme disent les Canadiens, abonde partout; on 1 emploie déjà dans quelques mines ainsi que pour les besoins des vIlles, et la Colombie, comme Québec et les provinces de l'Est, peut concevoir l'espérance de gagner, par l'emploi des chutes à la production de l'énergie électrique, l'industrie et le supplément de population qu'elle apporte. ”