Paul Kane

“ J’imaginai d’abord que c’était un tremblement de terre et m’attendais à voir tout le flanc de la colline s’ébouler ; mais en regardant mieux, je m’aperçus que ce mouvement venait des racines de ces immenses arbres qui, enlacées l’une dans l’autre dans un terrain très-léger, arrêtaient ainsi les sapins dans leur chute. Partout les rochers affleurent la surface de la terre, et quand le vent fait plier les sommets des arbres, les racines montent et descendent avec un mouvement d’ondulation semblable à celui de la mer. ”

“ À trois heures du matin nous nous embarquâmes et commençâmes une traversée de trente-deux milles en pleine mer. Environ deux heures après notre départ, le vent se transforma en bourrasque, nous fûmes obligés d’avoir sans cesse un homme occupé à vider l’eau du canot pour nous empêcher de sombrer.
Dans ce travail, les Indiens entonnent un de leurs chants sauvages, qui s’élève jusqu’à des cris toutes les fois qu’une vague plus grande que les autres approche ; puis ils soufflent et crachent contre le vent comme dans une violente querelle avec le mauvais esprit de la tempête. ”

“ L’esclavage, sous sa forme la plus barbare, règne parmi les Indiens sur la côte de la Californie jusqu’au détroit de Behring ; les tribus les plus fortes soumettant leurs voisines quand elles le peuvent. À l’intérieur, où il y a peu de guerres, il n’y a pas d’esclaves. Il existe sur cette côte une coutume qui autorise à saisir et à réduire en esclavage tout Indien rencontré à une certaine distance de sa tribu, à moins que ses amis ne le rachètent. Le maître a droit de vie et de mort sur ses esclaves, qu’il sacrifie à son gré pour obéir à quelque superstition ou à tout autre motif. ”

“ Toute la contrée, aussi loin que nous pouvions voir, était couverte de sable fin et mouvant que les vents violents amassent en immenses collines de quatre-vingt à cent vingt pieds de haut. La route devenait des plus fatigantes, car il nous fallait tirer par le nez nos chevaux épuisés, et nous enfoncions à chaque pas dans le sable brûlant. Si le vent s’était levé pendant que nous traversions cette contrée, nous aurions infailliblement été enterrés sous le sable. ”

“ Comme les deux chasseurs imitent le beuglement avec beaucoup de vérité, le troupeau tout entier accourt pour défendre le veau avec une telle impétuosité, qu’il s’aperçoit de la ruse trop tard pour échapper. François possédait un beuglement incroyablement exact ; toutefois, aussitôt que les bisons s’aperçoivent de leur méprise, ils s’enfuient au plus vite, mais non sans laisser derrière eux deux victimes qui payent de leur vie leur peu de discernement. Peu de temps après, nous rencontrâmes une vache et un taureau, et nous nous préparâmes à mettre de nouveau notre ruse en usage. ”

“ Nous avançons jusqu’au milieu de la journée dans le plus ravissant pays, couvert de luxuriantes prairies ; les plaines émaillées de fleurs de toutes sortes présentent l’apparence d’un véritable jardin. Tandis que nous préparons notre déjeuner et que nos chevaux paissent, nous voyons une troupe d’Indiens sur l’autre bord de la rivière, qui faisaient des signaux à d’autres de leurs amis cachés. ”

“ Dès qu’il la vit, il s’éprit d’elle et chercha, par les preuves de l’amour le plus passionné, à attirer ses regards. Il lui raconta ses nombreuses victoires, lui nomma les ennemis qu’il avait tués ; il montra les scalps encore sanglants arrachés aux guerriers, la terreur de la nation ; il énuméra les chefs qui s’étaient traînés à ses pieds en demandant la paix, enfin il employa tous les moyens pour gagner les bonnes grâces des parents qui, fiers de cette conquête, essayèrent de persuader à leur fille d’accepter une alliance aussi glorieuse. ”

“ Nous arrivâmes aux grands Rapides, et la brigade les descendit sur une distance de trois milles et demi.
Aucun des rapides que l’on rencontre dans le cours de la navigation sur le côté est des montagnes ne peut être comparé au grand Rapide pour la vitesse du courant et les dangers qu’il présente aux navigateurs. Notre brigade fut précipitée en bas comme si un ouragan l’avait poussée ; plusieurs des bateaux se remplirent d’eau dans les sauts de la descente ; la voie tout entière n’était qu’une nappe d’écume blanche. Nous croisâmes ici la brigade dont la destination était la rivière Mackensie. ”

“ Départ du campement trois heures avant le jour ; à l’aurore trois bisons tués ; après quoi on s’arrête ; on déjeune. La neige tombe toute la journée, accompagnée d’un vent violent et froid. Après le déjeuner nous laissons les contours sinueux de la rivière pour couper à travers les plaines nues et glacées ; nous sommes exposés à toute la violence du vent, mais nous abrégeons ainsi notre route de plusieurs milles. Dans la soirée, nous tuons deux bisons et nous campons près d’un bouquet de pins, dernier abri que nous devions nous attendre à rencontrer sur notre route. ”

“ Le veau se jeta à l’eau, en les entraînant tous trois, et nagea ainsi fort avant dans la mer. Après bien des milles de cette navigation, ils voient à l’horizon une île vers laquelle le veau se dirige. Près du rivage, ils peuvent enfin lâcher leurs lances et prendre terre. Se croyant en pays ennemi, ils vont se cacher dans des buissons. Cependant ils voient un petit canot tourner autour d’un point à l’horizon ; ce canot était conduit à la rame par un très-petit homme qui, quand il arrive vis-à-vis d’eux, amarre son bateau avec une pierre attachée à une longue corde ; il ne les aperçoit pas. ”

“ Mon serviteur ne pouvait s’en rassasier ; quand il ne peut plus en boire, il s’y met tout habillé, s’y vautre ; les chevaux font comme lui. Nous aurions été tentés d’y rester bien plus longtemps, si nous n’avions pas mis accidentellement le feu au gazon, ce qui nous forçait à décamper au plus vite. Voilà qu’en grimpant les rochers à pic, notre cheval de bagages perd l’équilibre et roule en bas ; mais il tombe sur le dos, et les paquets restent sous lui ; il s’en tire avec quelques écorchures aux jambes. Tout autre qu’un cheval indien y fût mort. ”

“ Le costume des hommes consiste en une robe de peau de rat musqué de la grandeur d’une couverture ordinaire, qu’ils jettent sur l’épaule, sans aucune espèce de chausses, de mocassins ou de bas. L’usage de se peindre le visage n’est pas très en vogue parmi eux, excepté dans les occasions extraordinaires, telles que la mort d’un parent, quelque fête solennelle, ou le départ pour une excursion guerrière. Le costume des femmes se compose d’une ceinture d’écorce de cèdre accompagnée d’une quantité de cordons de même matière tombant tout autour, au moins jusqu’aux genoux. ”

“ Peu de temps après, Grand-Serpent rencontra une grande troupe de Pieds-Noirs qui s’avançaient vers le fort pour le commerce. À son arrivée au milieu d’eux, il leur raconta ce qu’il avait fait et défia qui que ce fût de censurer sa conduite sous peine de se rendre son ennemi. La bande savait bien que ses actes équivalaient à une déclaration de guerre, et qu’ainsi toute communication avec l’établissement serait interceptée, à moins qu’ils ne livrassent Grand-Serpent comme prisonnier. Ils se turent tous pourtant plutôt que de s’attirer la colère d’un homme aussi redoutable. ”

“ Nous restons deux jours à Fort-Pitt, jusqu’à ce que les autres bateaux soient préparés ; je profite de ce retard pour faire le portrait d’un chef de Crees, en grand costume, avec une pipe de magie dans sa main.
À notre départ de Fort-Pitt, notre flotte de bateaux couvre entièrement la rivière ; cela présente un aspect imposant et animé, grâce à l’encadrement sauvage des pays que nous traversons. Un grand nombre de loups s’occupent activement à dévorer les carcasses des bisons noyés, et nous nous donnons le plaisir d’une course de canots pour les poursuivre, à la grande joie de nos hommes. ”

“ Peu d’années après, plusieurs familles écossaises des îles Orkney y émigrèrent sous les auspices de la compagnie d’Hudson, et maintenant 3000 personnes y vivent en agriculteurs, ne manquant de rien en ce qui touche la nourriture et l’habillement. Quant aux objets de luxe, ils sont presque impossibles à se procurer, parce qu’il n’y a pas de marché plus rapproché que celui de Saint-Paul, sur le Mississipi, à sept cents milles dans des prairies sans aucun chemin. Les métis sont plus nombreux que les blancs, et comptent 6000 âmes. ”

“ Tout mauvais que soit ce saumon, ce qui nous attriste le plus, c’est son mince volume ; car longue et inconnue est la route que nous avons devant nous avant d’atteindre aucun secours. Un orage éclate pendant la nuit, et dans tout le cours de ma vie, je ne retrouve rien qui me redonne l’impression des roulements du tonnerre qui résonnaient entre les rochers de ce lieu terrible et sublime à la fois. ”

“ La Columbia fait ici de nombreux détours à travers une vallée, dans de certains endroits larges de trois milles ; derrière, s’élèvent d’immenses montagnes, dont les sommets neigeux dominent les nuages, et forment çà et là des glaciers énormes qui réfléchissent les rayons du soleil avec un vif éclat. La dernière partie de la route coupe un lac de boue gelée. La glace n’était pas assez forte pour nous supporter, de sorte que nous eûmes à patauger jusqu’aux genoux dans une masse de neige, de glace et de boue, sans rencontrer un point quelconque pour prendre un instant de repos ”

“ Mais c’est la croyance générale des Indiens de l’ouest des montagnes que plus la perte qu’ils s’infligent à eux-mêmes est grande, plus la manifestation de leur douleur est agréable à l’âme du défunt. Casanov me fit connaître la raison intime de son désir de tuer sa femme : elle avait été si bien l’esclave de son fils, si nécessaire à son bonheur et à son bien-être dans ce monde, qu’il devait l’envoyer avec lui pour qu’elle l’accompagnât dans son long voyage. Néanmoins la pauvre mère parvint à s’enfuir dans les bois et à se rendre le lendemain matin au fort, où elle implora protection. ”

“ Malgré cela, c’était un vrai régal et le premier repas que nous fissions sans l’accompagnement habituel de vers et de sable. Notre voyage serait devenu charmant si nous avions eu une nourriture passable ; nous trouvions en grande quantité de l’herbe fort bonne pour nos chevaux ; des sources délicieuses jaillissaient des rochers presque à chaque mille, et les campements étaient si admirables que nous étions constamment tentés d’y séjourner, au risque de mourir de faim. ”

“ Le matin, c’est la rivière Atthatasca débordée. Une tempête de neige s’élève ; toutefois, nous traversons à gué le torrent rapide, malgré la neige qui nous fouette le visage avec une telle furie que nous ne pouvons distinguer la rive opposée. L’eau couvre presque le dos de nos chevaux, et ma valise, contenant dessins, curiosités, etc., etc., doit être portée par les hommes, sur leurs épaules, pour la maintenir hors de l’eau. C’est ensuite la Rouge’s prairie, et nous campons juste au même endroit que l’année précédente, à pareil jour. ”

“ J’ai entendu parler d’un chef qui possédait douze balles de couvertures, vingt à trente fusils, un nombre infini de pots, de chaudières, de casseroles, de couteaux de tout genre, de colliers, de colifichets de toute espèce, ainsi que beaucoup de belles boîtes chinoises, venues par les îles Sandwich. Le but du chef, en donnant ainsi ses trésors, est d’ajouter à sa propre importance aux yeux des autres, et son peuple ne manque pas de se louer souvent de ce qu’il a donné et de montrer avec orgueil ses présents. ”