Rivière Mackenzie

“ Leurs comptes une fois réglés avec l'ours des Terres nues, nos voyageurs descendirent le fleuve Mackenzie jusqu'au fort Simpson. De là ils remontèrent un grand affluent du Mackenzie, connu sous le nom de rivière des Montagnes ou rivière aux Liards, comme l'appellent les Canadiens. Cette rivière a sa source bien au delà des plus hauts pics des montagnes Rocheuses et offre ainsi le curieux phénomène d'un cours d'eau traversant perpendiculairement une chaîne de montagnes, ce qui se voit du reste dans plusieurs autres parties de la même chaîne, ainsi que dans les Andes de l'Amérique méridionale. ”

“ Bientôt même on entend parler d’une grande rivière qui se dirige vers le nord-ouest.
Ce fut Alexandre Mackenzie qui lui donna son nom. Parti, le 3 juin 1789, du fort Chippewayan, sur la plage méridionale du lac des Collines, il emmenait avec lui quelques Canadiens et plusieurs Indiens, dont l’un avait accompagné Samuel Hearne. Parvenu en un point situé par 67° 45’ de latitude, Mackenzie apprit qu’il n’était pas éloigné de la mer à l’est, mais qu’il en était encore plus près à l’ouest. Il approchait évidemment de l’extrémité nord-ouest de l’Amérique. ”

“ Longeant le rivage de la baie où le Mackenzie se jette dans l’Océan Arctique, ils pénétrèrent dans l’embouchure de la Rivière de la Pelure.
Alors commença le rude travail de remonter le courant et les deux Incapables se montrèrent plus apathiques que jamais.
Le câble de halage et la perche, la pagaie et la remorque, les rapides et les portages, toutes ces tortures donnèrent à l’un le dégoût le plus profond pour les grands hasards de la vie et, à l’autre, l’occasion d’écrire une terrible histoire vécue. ”

“ Il partit joyeusement, le 5 juillet 1911, remonta le Mackenzie depuis le fort Good-Hope jusqu’au fort Norman ; s’engagea, avec sa chapelle, quelques outils et des provisions de bouche, dans la rivière de l’Ours ; et atteignit le Grand Lac de l’Ours dont elle est le déversoir. Traversant ensuite les 250 kilomètres du grand lac, il aborda sur la rive nord, au fond de la baie Dease.
Hélas ! les Esquimaux avaient déjà levé leur camp, pour s’acheminer vers leurs quartiers d’hiver, sur l’océan Arctique. ”

“ Le poste du fort Wrigley est situé sur la rive droite du Mackenzie, au pied des hautes collines qui nous ferment l’horizon du côté du nord et de l’est. En face, une île jetée au milieu de la rivière ne nous laisse voir qu’un petit chenal, faible portion du Mackenzie ; sur l’autre rive, de hautes collines encore nous empêchent d’apercevoir les montagnes Rocheuses, qui se dressent en arrière dans leur majestueuse blancheur ; au sud seulement, en amont de la rivière, le regard s’étend à perte de vue. ”

“ Le voyageur descendant le Mackenzie, à deux jours de rames du fort Providence, aperçoit, au bout d’une droite avenue, une île qui se confond avec le continent et qui ressemble au chevet d’une croix immense, dont les bras seraient le fleuve lui-même tournant à droite et la rivière des Liards arrivant sur la gauche. Un fort-de-traite et deux missions, l’une catholique, l’autre protestante, dominent le chevet: c’est le fort Simpson. ”

“ C’était le terminus des caravanes. Celles de la baie d’Hudson, de Montréal, de Winnipeg y déposaient leurs marchandises, et revenaient sur leurs pas, avec les fourrures de l’Extrême-Nord. Celles de l’Extrême-Nord, allégées de leurs fourrures, prenaient les marchandises, et s’en retournaient les distribuer, sur la rivière la Paix, jusqu’aux montagnes Rocheuses, et sur le fleuve Mackenzie jusqu’à l’océan Glacial.
Chaque fort-de-traite de l’Athabaska-Mackenzie envoyait au Portage la Loche deux barges, chargées des retours des pelleteries de l’année. ”

“ Je pris congé de lui, le 21 mars, et je me rendis aux pêcheries pour faire mes adieux à mon digne ami, M. Mac - Leod ; puis je gagnai le fort Résolution. Le 10 avril, j'atteignis le fort Chipewyan, où je reçus l'hospitalité de M. E. Smith, facteur en chef de la compagnie.
J'y appris que l'hiver avait été excessivement doux aux environs, ainsi que dans le voisinage de la rivière de la Paix (Peace river) , et qu'il était tombé très peu de neige en ces deux endroits. Les tableaux météorologiques tenus sur
les bords delà rivière Mackenzie fournissaient un résultat semblable. ”

“ Quant à la Rivière Rouge Arctique, elle se jette sur la gauche du Mackenzie également, à 50 kilomètres en amont du delta. Aux crues très hautes, le fleuve la force à rebrousser chemin vers les montagnes Rocheuses. Presque en tous temps, ce confluent de la Rivière Rouge Arctique et du Mackenzie entretient une pêche suffisante, et invite les Indiens à établir sur ses bords leurs quartiers d’approvisionnement. ”

“ Ils ont poussé leurs excursions à plusieurs centaines de milles plus loin, sur les grandes rivières Saskatchewan et Mackenzie. Messagers de la bonne nouvelle, ils sont les premiers qui aient introduit des germes de civilisation dans ces immenses territoires. Après avoir adouci les mœurs farouches des sauvages, ils ont rencontré quelques hommes blancs, venus pour échanger leurs marchandises contre des fourrures. Bientôt ces blancs se multiplièrent, s'établirent dans ces contrées, et formèrent une petite population, surtout dans l'ancien territoire de la Rivière-Rouge. ”

“ Il y a un an ou deux, le missionnaire écossais Mackenzie, qui habite sur le dernier point navigable en haut de la rivière Tana, m’a écrit qu’un homme était venu tomber chez lui presque expirant, un malheureux qui déclarait que deux mois de voyage au delà du mont Lekakisera l’avaient conduit au bord d’un lac, et qu’ensuite il était allé au nord-est, un mois à travers le désert, le veldt et les montagnes jusqu’à certain pays dont la population était blanche... ”

“ Il descendit le Mackenzie depuis le. grand lac de l'Ours, et acheva la détermination des côtes de l'Océan Glacial entre l'embouchure de ce dernier fleuve et celle de la Coppermine. En 1833, Back reprenait ces reconnaissances et les étendait, à l'est, par la découverte du fleuve qui porte son nom et que les naturels appellent rivière des Gros-Poissons, Great fish River. Les côtes entre la Coppermine et la rivière de Back furent reconnues de 1836 à 1839 par Dease et Simpson, officiers de la compagnie d'Hudson ; Raë explora les côtes occidentales de Boothia Félix. ”

“ L’idée de rencontrer une mer libre au centre même de la zone polaire est sans doute une idée de nature à vivement frapper l’imagination et à découvrir à l’esprit tout un monde nouveau de conjectures et de rêves. Où vont en effet ces nuées d’oiseaux que l’on voit chaque année émigrer, vers le Nord, abandonnant les bords de la rivière de Mackenzie, pour disparaître à l’horizon vers les régions septentrionales ? L’instinct qui les dirige ne peut être trompeur. ”

“ De l’épine dorsale rocheuse, s’échappent des côtes régulières de montagnes, qui escortent, jusqu’à l’océan Pacifique d’une part, et jusqu’au fleuve Athabaska-Mackenzie d’autre part, nombre de rivières issues des glaciers centraux. Les Laurentides, de leur côté, envoient leurs rivières à la baie d’Hudson et à l’océan Atlantique, dans des cortèges montagneux analogues à ceux des Rocheuses. Qu’un éboulis de ces montagnes entrave tout à coup la rivière; qu’une veine transversale s’oppose à son cours: c’est la lutte du cours d’eau contre l’obstacle, c’est le rapide. ”

“ Les trois grands lacs du bassin du Mackenzie sont situés à l’est du fleuve. Le premier n’est guère qu’effleuré par le courant fluvial : le deuxième est franchement traversé dans sa partie occidentale, tandis que le troisième, le Grand Lac des Ours, reste séparé du Mackenzie par un isthme d’une centaine de kilomètres : l’affluent qui le traverse, le Télini-Dié, n’est qu’un long rapide. ”

“ McKenzie repartit du même fort Chippéwyan, le 10 octobre 1792, accompagné de M. Alexander MacKay, de six Canadiens et de deux Sauvages, et par la rivière des Esclaves gagna le cours supérieur de l’Unjigah, dont le cours inférieur passe par le grand lac des Esclaves, et est le même qu’il avait reconnu jusqu’à son embouchure dans la mer glaciale, et qui, dans cette partie, fut appellé rivière McKenzie. Il parvint à la source de cette rivière, par 51 degrés 24 minutes de latitude, et 121 de longitude [12] ”

“ Plus loin il traverse un pays boisé; plus bas il devient sinueux, se ralentit et se jette, en formant un bas delta, dans le Fleuve de l'esclave, le vrai haut Mackenzie, un peu au nord du fort de Chippewayan. ”

“ Au milieu de dangers et de privations qu'il est plus facile d'imaginer que de rendre, Mackenzie descendit ce cours d'eau jusqu'à son embouchure, c'est-à-dire au-dessous des îles du Prince-de-Galles. Là, sur la paroid'un rocher, il traça, avec un mélange de graisse et de vermillon, cette inscription, aussi éloquente que laconique : « Alexandre Mackenzie. venu du Canada par terre, ce 22 juillet 1793. »
Le 24 août, il rentrait au fort Chippewayan.
Dans l'Amérique méridionale, aucun voyage scientifique n'a lieu pendant la première moitié du xvme siècle. ”

“ Est-ce que les Canadiens des dix-sept et dix-huitième siècles attendaient qu’une contrée fut « découverte » ou notée sur les cartes du gouvernement pour s’y fixer, ou tout au moins y trafiquer et « s’habituer » avec les Sauvages ? Ne sait-on pas que la plupart des découvreurs officiels voyagent en pays connu ? Mackenzie découvrit (1789) une partie du nord-ouest, couchant chaque soir dans les fermes canadiennes échelonnées le long de sa route. ”

“ Les Oblats ont pris contact avec les Esquimaux sur quatre étendues des terres arctiques américaines : 1o à l’embouchure du fleuve Mackenzie ; 2o sur la côte nord de l’Alaska ; 3o du lac Caribou à Chesterfield Inlet ; 4o du nord du Grand Lac de l’Ours au golfe du Couronnement [2] .
C’est en 1860 que les tribus de l’embouchure du Mackenzie et des îles qui s’échelonnent depuis le fort Mac Pherson jusqu’à l’île Herschel, reçurent la première visite du premier missionnaire, le Père Grollier. ”

“ Un jour que les Canadiens étaient comme de coutume en chantier, abattant, piquant et équarrissant les sapins dont ils devaient construire les bâtisses du nouveau fort, Mackenzie arriva et les trouva qui se reposaient en fumant leur pipe, assis sur un tronc d’arbre. Moi aussi j’étais là, car j’habitais alors le grand Lac des Ours ; j’avais seize à dix-sept ans et je chassais pour vivre. ”

“ La Makata, dont la largeur n’excède pas quarante pieds en temps de sécheresse, prend dans la saison pluvieuse l’étendue, la profondeur et l’impétuosité d’une rivière importante. Si la masika est exceptionelle, le ruisseau couvre la plaine d’un bord à l’autre, et se transforme en lac
À dix milles à peu près, et au nord-est, du point où nous étions, la Grande et la Petite-Makata, la Roudéhoua, ainsi qu’un petit cours d’eau innommé, se réunissent et forment le Vouami, qui se jette dans la mer entre Saddani et Vhouindé ; c’est le fleuve qui, dans tout l’Ousagara, porte le nom de Moukondokoua. ”

“ Le vicariat actuel du Mackenzie s’enferme donc entre les montagnes Rocheuses et le 100e degré de longitude (Greenwich) , de l’ouest à l’est; et entre le 60e degré de latitude et l’océan Glacial, du sud au nord. Sa largeur du sud, qui est la plus étroite, est assise, à la fois, sur les provinces de la Colombie Britannique, de l’Alberta et de la Saskatchewan. Au nord, il s’agrège chaque année de nouveaux territoires, à mesure qu’ils se découvrent et se précisent. Le pôle nord est la limite de sa juridiction. ”

“ La ville se trouve à une altitude de 2 200 pieds au-dessus du niveau de la mer sur les bords du Macquarie ; c’est une des rivières qui se dirigent vers l’intérieur de ce continent à peine connu. La ligne de partage qui sépare les rivières se dirigeant vers l’intérieur, de celles qui se dirigent vers la côte, a une hauteur d’environ 3 000 pieds et s’étend dans la direction du nord au sud à une distance d’environ 80 à 100 milles de la côte. D’après les cartes, le Macquarie semble être une rivière fort respectable ; c’est d’ailleurs la plus grande de celles qui drainent cette région ”

“ De quelque côté qu’on tourne les regards, sur les profondes et fertiles étendues que baigne le Témiscamingue, dès qu’il commence à écarter au loin ses rives et à s’élargir en liberté, au sortir de l’étroit et tumultueux cours de la rivière des Quinze, on ne voit nulle part de montagnes, ni de brusques saillies du sol, ni de reliefs fortement accentués, mais une longue ondulation de prairies alternant avec des coteaux délicatement esquissés, surmontés au loin par des plateaux qui étendent leur large surface jusqu’aux dernières limites de l’horizon. ”

“ Au nord-ouest du bassin de la baie d’Hudson s’étend celui du Mackensie, le plus considérable, sous certains rapports, des cours d’eau du Canada. Ce fleuve, avec les lacs et les affluents qui en sont tributaires, forme un réseau navigable d’une grande étendue, qui sera accessible aux bateaux à vapeur sur un parcours de plus de 2,000 milles (3,21 g kilomètres) dès qu’on aura surmonté quelques légères difficultés. A l’ouest des montagnes Rocheuses, les principaux cours d’eau du Dominion sont le Fraser et la Skeena, le Yukon et la Colombie. Les deux premiers appartiennent en entier au Canada ”

“ Il ne fallut pas moins de trois jours à la caravane pour atteindre le confluent de la Peel River et de la Mackensie. Elle n’y parvint que dans l’après-midi du 5 juin.
Rien ne troubla ces longues étapes effectuées sans trop de fatigue, sur la rive assez plate de la rivière. Le pays était désert. À peine si on rencontra quelques groupes d’Indiens, de ceux qui vivent de la pêche sur le delta du Grand Fleuve. La bande signalée par l’agent-chef du Fort Mac Pherson ne fut point rencontrée, et le Scout s’en félicitait. ”