John Franklin

“ Mes digressions multipliées me font appercevoir que je deviens vieux. Mais nous ne devons pas nous parer pour une société particulière, comme pour un bal de cérémonie. Ma manière ne mérite peut-être que le nom de négligence.
Revenons. Je continuai à être employé au métier de mon père pendant deux années, c’est-à-dire, jusqu’à ce que j’eus atteint l’âge de douze ans. Alors, mon frère John, qui avoit fait son apprentissage à Londres, quitta mon père, se maria et s’établit à Rhode-Island. ”

“ PREMIÈRE PARTIE I
le franklin Il y a deux chances de ne jamais revoir les amis dont on se sépare pour un long voyage : ceux qui restent peuvent ne se plus retrouver au retour ; ceux qui partent peuvent ne plus revenir. Mais ils ne se préoccupaient guère de cette éventualité, les marins qui faisaient leurs préparatifs d’appareillage à bord du Franklin, dans la matinée du 15 mars 1875.
Ce jour-là, le Franklin, capitaine John Branican, était sur le point de quitter le port de San-Diégo (Californie) pour une navigation à travers les mers septentrionales du Pacifique. ”

“ Le bill ne fut donc pas amendé, et John Penn le rejeta. Franklin écrivit à ce sujet des Remarques sur le bill de la milice, adressées aux citoyens de Pensylvanie Elle parurent au mois de septembre 1764, avec la signature VERITAS. Elles ne contiennent rien de plus que l'exposé des faits ; mais la façon dont l'auteur insistait sur le privilége des Anglais de n'être jugés que par un jury indigna les amis du gouvernement et valut à l'Assemblée des calomnies que la bassesse seule ose inventer, disait Franklin, et que la faiblesse et l'ignorance seules peuvent croire. ”

“ Presqu'aussitôt après vous avoir laissée dans l'agréable société de Bromley, je pris la résolution de faire un tour
1. Franklin a mieux jugé notre pays, quand l'Amérique a eu besoin de nos armes et de notre argent.
en France, avec sir John Pringle. Nous sommes partis le 28 du mois dernier. Tout le long du chemin jusqu'à Douvres on nous fournit des chaises de postes, chargées tellement en avant que la capote nous tombait sur les yeux comme un capuchon ; on eût dit qu'on voulait nous empêcher de voir le pays. ”

“ Franklin se hâta de le quitter , dès qu' il eut été rejoint par tous ses compagnons européens ; il descendit par la rivière de la Paix et le grand lac de l' Esclave jusqu' au fort de la Providence , où il devait prendre des guides dans la tribu des Indiens-Cuivrés . ”

“ Dans les recherches que je fis à Eaton, je ne trouvai aucun détail sur la naissance, les mariages et la mort de nos parens, que depuis l’année 1555, parce que le registre de la paroisse ne remontait pas plus haut. J’appris, par ce registre, que j’étois le plus jeune fils du plus jeune des Franklin, en remontant à cinq générations. Mon grand-père Thomas, né en 1598, vécut à Eaton jusqu’à ce qu’il fût trop âgé pour continuer son métier. Alors il se retira à Banbury, dans l’Oxford-Shire, où résidoit son fils John, qui exerçoit le métier de teinturier, et chez qui mon père étoit en apprentissage. ”

“ Quelquefois, il lui arrivait de murmurer une chanson de bébé, comme si elle eût voulu endormir un enfant entre ses bras. Mais le nom du petit Wat ne s’échappait jamais de ses lèvres.
Le Yankee avait péri dans un accident. Au cours de l’année 1876, aucune nouvelle de John Branican. Les rares personnes qui auraient pu croire encore que, si le Franklin ne revenait pas, son capitaine et son équipage seraient, malgré cela, rapatriés, furent contraintes de renoncer à cette conjecture. L’espérance ne peut indéfiniment résister à l’action destructive du temps. ”

“ Aussitôt il se rendit au lieu indiqué dans le billet, s’engagea, fut mis à bord d’un vaisseau, et conduit à Philadelphie, sans avoir jamais écrit une ligne à ses parens, pour les informer de ce qu’il étoit devenu. La vivacité de son esprit et son bon naturel, en fesoient un excellent compagnon : mais il étoit indolent, étourdi et excessivement imprudent.
L’irlandais John déserta bientôt. Je commençai à vivre très-agréablement avec les autres. ”

“ Muni alors de leur approbation et de leur bénédiction, je m'embarquai encore une fois pour New-York. La corvette, où j'étois, ayant relâché à Newport, en Rhode-Island, j'allai voir mon frère John qui, depuis quelques années, s'y étoit établi et marié. Il avoit toujours eu de l'attachement pour moi, et il m'accueillit avec beaucoup d'affection. Un de ses amis, nommé Vernon, auquel il étoit dû, en Pensylvanie, environ trente-six livres sterlings, me pria de les recevoir et de les garder jusqu'à ce que j'eusse de ses nouvelles. ”

“ L’équipage du Franklin se composait de douze hommes, y compris le maître, tous bons marins attachés au port de San-Diégo, ayant fait leurs preuves, heureux de servir sous les ordres de John Branican. Le second du navire était un excellent officier, nommé Harry Felton. Bien qu’il fût de cinq à six ans plus âgé que son capitaine, il ne se froissait pas d’avoir à servir sous lui, ni ne jalousait une situation qui en faisait son supérieur. Dans sa pensée, John Branican méritait cette situation. ”

“ Ah! que de rêves d'avenir, l'imagination paternelle et maternelle avait déjà conçus pour ce petit être, chez qui la vie commençait à peine à s'ébaucher!
Certes, Mrs. Branican eût été la plus heureuse des femmes, si la situation de John lui avait permis d'abandonner ce métier de marin, dont le moindre des inconvénients était encore de les tenir éloignés l'un de l'autre. Mais, au moment où le commandement du Franklin venait de lui être attribué, comment aurait-elle eu la pensée de le retenir? ”

“ Branican héritât, il fallait qu’elle survécût à son oncle. Len Burker avait donc intérêt à ce que la vie de cette malheureuse femme se prolongeât jusqu’au jour où l’héritage d’Edward Starter aurait passé sur sa tête. Il n’avait plus à présent que deux chances contre lui : ou la mort de Dolly, survenant trop tôt, ou le retour du capitaine John, dans le cas où, après avoir fait naufrage sur quelque île inconnue, il parviendrait à se rapatrier. Mais cette dernière éventualité était à tout le moins très aléatoire, et la perte totale du Franklin devait être déjà considérée comme certaine. ”

“ Indigent, il arriva par le travail à la richesse; ignorant, il s'éleva par l'étude à la science; inconnu, il obtint par ses découvertes comme par ses services, par la grandeur de ses idées et par l'étendue de ses bienfaits, l'admiration de l'Europe et la reconnaissance de l'Amérique.
Franklin eut tout à la fois le génie et la vertu, le bonheur et la gloire. Sa vie, constamment heureuse, est la plus belle justification des lois de la Providence. ”

“ En se rappelant tout ce que Franklin a fait dans les sciences, dans les arts et dans la politique, on demeure convaincu qu'il n'a jamais existé un génie plus universel, plus capable de grandes conceptions et d'applications ingénieuses. Il descendait de ces hautes pensées, qui lui avaient soumis la foudre, pour s'occuper des détails de l'économie domestique et pour perfectionner les cheminées, comme il passait de la conduite de son imprimerie à celle des négociations avec la France et l'Espagne, qui devaient assurer la liberté de sa patrie. ”

“ Personne, peut-être, n’étoit aussi en état que Franklin, de servir essentiellement les Américains, auprès de la cour de France. Ses découvertes, ses talens y étoient connus, et on y avoit la plus profonde estime pour son caractère. Il fut accueilli avec les plus grandes marques de respect par tous les gens de lettres de Paris, et, en général, par tous les Français. Cela lui donna bientôt une grande influence, qui, avec divers ouvrages qu’il publia, contribua à établir le crédit et l’importance des États-Unis. ”

“ Personne n'a été plus sensé avec plus d'esprit, ni plus habile avec plus de patriotisme et d'honnêteté.
A partir de la fin de l'année 1776, la Correspondance de Franklin a pour nous Français un attrait particulier ; c'est dans notre pays que le plus grand nombre de ces lettres a été écrit; elles sont une part de notre histoire. Non-seulement Franklin nous fait vivre au milieu de l'aimable et généreuse société du dix-huitième siècle, mais il nous fait assister aux négociations qui ont affranchi l'Amérique, grâce au concours de la France. ”

“ Franklin fut le premier qui, dans le journal de son frère à Boston, et dans le sien à Philadelphie, discuta les matières les plus intéressantes pour son temps et pour son pays. Il le fit servir à l'éducation politique et à l'enseignement moral de ses compatriotes, dont il développa l'esprit de liberté par le contrôle discret, mais judicieux, de tous les actes du gouvernement colonial, et auxquels il prouva, sous toutes les formes, que les hommes vicieux ne peuvent être des hommes de bon sens. ”

“ S'il est un homme qui, par la pureté et l'excellence de sa vie, ait mérité d'être proposé en exemple aux autres hommes, c'est assurément Benjamin Franklin. Ce ne fut pas un de ces génies extraordinaires qui passent sur le monde comme un orage sur la terre, laissant après eux presque autant de ruines que de bienfaits, dont une sévère raison pourrait contester les services, tant l'humanité les a chèrement payés, et dont la prodigieuse élévation, bien faite pour décourager les modestes ambitions, ne saurait tenter que les esprits téméraires et aventureux. ”

“ Le docteur venait faire ses affaires et celles de sa nation, et je crois qu’il riait passablement dans sa manche, comme disent les Anglais, lorsqu’il voyait les utopistes de l’Œil-de-Bœuf le changer en apôtre philosophique de l’égalité et de la liberté. C’est cette erreur de la France qui rend si comiques plusieurs passages de la correspondance de Franklin. Pendant que nous admirions sa simplicité américaine, le bonhomme nous exploitait.
Il ne se gêne guère, au surplus, pour nous appeler une nation d’intrigans, tant qu’il n’a pas besoin de nous. ”

“ La carrière politique venait de s'ouvrir devant lui par suite de la révolution qui se préparait dans les possessions anglaises de l'Amérique du nord, sur le point de secouer le joug de la métropole. Dans cette circonstance, Franklin fut mandé à la barre de la Chambre des Communes, où il plaida avec éloquence la cause des Américains ; puis il fut envoyé en France comme ambassadeur des États qui s'étaient déclarés indépendants. Il s'y fit remarquer
et excita un vif intérêt par l'extrême simplicité de son costume. ”

“ Mais il y a aussi, dans la vie de Franklin, de belles leçons pour ces natures fortes et généreuses qui doivent s'élever au-dessus des destinées communes. Ce n'est point sans difficulté qu'il a cultivé son génie, sans effort qu'il s'est formé à la vertu, sans un travail opiniâtre qu'il a été utile à son pays et au monde. Il mérite d'être pris pour guide par ces privilégiés de la Providence, par ces nobles serviteurs de l'humanité, qu'on appelle les grands hommes. C'est par eux que le genre humain marche de plus en plus à la science et au bonheur. ”

“ A cinquante-neuf ans, à l'âge où tant d'hommes se reposent, il allait entrer dans une nouvelle carrière politique sur un plus grand théâtre d'action. Ce n'est plus l'obscur agent d'une petite colonie que nous allons voir, mais le représentant de l'Amérique ; et ce rôle, Franklin le jouera pendant vingt ans, aux applaudissements de tous les amis de la liberté.
En faisant sortir la France du Canada, en laissant les Anglais seuls maîtres de l'Amérique, la paix de 1763 avait à la fois rendu les colons plus difficiles à gouverner et l'Angleterre plus exigeante. ”

“ L'occasion était toute produite et tout ouverte dix ans après, et c'était Franklin qui venait lui-même solliciter la nation et le roi d'y prendre part et d'en profiter. Dans les premiers temps de son séjour, il est sensible aux inconvénients, aux ridicules ; il se voit l'objet, non seulement de l'admiration, mais d'un engouement subit, et il ne s'y fait pas tout d'abord. Il est assiégé de sollicitations, de demandes de toutes sortes. Une fièvre généreuse possédait alors notre nation chevaleresque ; on se battait en Amérique, chaque militaire y voulait courir. ”

“ Après avoir conduit sa patrie à la conquête de la liberté, ce grand homme eut la gloire et le bonheur de la diriger dans la voie de prospérité et d'éclat où elle s'est maintenue jusqu'ici. Quand Franklin fut arrivé au terme de ses fonctions comme président de l'Assemblée de Pensylvanie, il pensa avoir payé sa dette à la patrie et, âgé de 82 ans, il se retira de la vie publique. ”

“ Aux hommes qni eurent commerce avec lui, au pays qu'il a servi, Franklin n'a laissé que de doux et honorables souvenirs, et son exemple ne peut désespérer personne, parce que chacun, dans sa sphère et dans la mesure de ses forces, peut le prendre pour modèle, sans prétendre à l'égaler, soit que l'on considère en lui l'homme privé et l'industriel, soit que l'on regarde le savant et le citoyen. ”

“ Quoique pendant plusieurs années la physique fut le principal objet des études de Franklin, il ne s’y borna pas entièrement. En 1747, il fut élu, par la ville de Philadelphie, membre de l’assemblée générale de la province. Il y avoit alors beaucoup de disputes entre l’assemblée et les propriétaires [29] . Chaque parti défendoit ce qu’il croyoit être ses droits. Franklin, dès son enfance, ardent ami des droits de l’homme, se montra bientôt l’un des plus fermes opposans aux injustes projets des propriétaires. ”

“ « Mille actions de grâces à Dieu pour toutes ses bontés ! » - Franklin avait alors soixante-dix-neuf ans.
XVII L'arrivée de Franklin en Amérique, sur le sol du pays qu'il avait aidé à grandir dans la liberté, fut un véritable triomphe. Les cloches sonnaient à toutes volées. La foule était immense, venue de tous les points de la province. « Jamais, dit M. Biot, on n'avait tant vu d'hommes aux États-Unis. » Le ministre de France aux États-Unis crut devoir rendre compte au ministre des affaires étrangères, M. de Vergennes, de l'arrivée de Franklin à
Philadelphie. ”