Alfred Jacobs

“ Ne nous en plaignons pas : chaque peuple a eu ses destinées, et les nôtres en Europe ne le cèdent à celles de personne. À l’Angleterre le grand mouvement colonisateur, à elle de créer des empires, de défricher le sol, de le couvrir de troupeaux, de bâtir des villes à l’image de Londres et de Liverpool. C’est un rôle plein de grandeur, mais qui a ses déceptions et ses dangers : les colonies sont ingrates, bien oublieuses souvent et bien personnelles ; plus d’une a renié la métropole, et pour vivre, pour rester prospère et puissante, il faut que l’Angleterre recommence toujours. ”

“ Une série d’êtres descendant par degrés de l’intelligence à la vie animale, n’ayant plus le droit de se prévaloir de cette âme immortelle et supérieure qui place l’homme à part dans la création. Il faut en effet, ou que les âmes de tous les hommes soient égales entre elles, ou qu’elles s’abaissent par degrés vers le principe qui anime les êtres inférieurs. Croyons donc, dans l’intérêt de notre dignité même, que ces hommes sont nos égaux et vraiment nos frères, que des différences d’expérience, de milieu, d’éducation ont seules mis entre eux et nous tant d’espace. ”

“ C’est la première et non la moindre des difficultés que rencontrent les bâtimens lorsqu’ils s’aventurent dans l’ouest ; ils doivent tourner par le sud ou par le nord ce glacier, long de quarante à cinquante milles, qui marche lui-même avec une lente majesté, emportant une population de phoques et d’oiseaux, et chargé d’escarpemens bizarres. Une escorte de glaçons détachés l’accompagne, montagnes flottantes qui, suivant l’état de l’atmosphère, revêtent des teintes variées et renvoient des reflets éclatans ou sombres. ”

“ C’est au-delà de ce point que se dressent dans des solitudes vierges ces gigantesques glaciers qui, au dire des marins, par leur travail lent, régulier, continu, frappent l’esprit comme une image de l’éternité.
Le Groenland, espèce de triangle dont la base se perd dans les glaces, forme un véritable continent polaire. Jusqu’où s’étendent ses sombres rivages, incomplètement connus et coupés de banquises, c’est ce que sans doute on ne saura jamais. La découverte du passage nord-ouest a démontré qu’il est détaché de l’Amérique. ”

“ La Tasmanie ne cesse depuis 1840 de solliciter la même faveur; pourquoi la lui refuserait-on? S’en est-elle montrée indigne? Hobart-Town mérite-t-elle moins d’égards que Sydney? La plus belle terre du monde doit-elle toujours être souillée par le contact des bandits? Les emancipists se sont jetés avec ardeur dans cette voie de nouvelles réclamations : ils n’auront plus sous les yeux des misérables rappelant toujours par leur présence et leur condition une origine détestée; peu à peu ils se confondront dans la foule des honnêtes gens, émigrans libres affluant de l’Angleterre. ”

“ La vérité a été éclipsée longtemps, mais ne nous plaignons pas : les idées qui s’élaboraient dans quelques têtes ingénieuses et sages, les recherches des savans et des voyageurs n’ont pas été vaines, puisque, mesurant aujourd’hui d’un regard les vastes hémisphères qui s’étendent entre les deux extrémités de notre diamètre terrestre, nous pouvons de Paris et de Londres, foyers de la civilisation contemporaine, écouter à notre aise le bruit de la barbarie qui s’éteint et des sociétés qui s’efforcent de naître au pays des antichthones, dans la Tasmanie et dans la Nouvelle-Zélande. ”

“ Ces hommes de génie ne faisaient plus, comme les peuples enfans, du lieu de leur habitation le centre du monde, et ne se croyaient plus l’unique objet de la création : leur pensée s’étendait au-delà de l’horizon qu’embrassaient leurs yeux, et les anciens préjugés commençaient à faire place à de plus pardonnables erreurs.
Cependant savans et voyageurs étaient à l’œuvre. Les uns, par la comparaison des ombres solaires, s’efforçaient de mesurer le globe; les autres s’aventuraient au-delà des colonnes d’Hercule, pour jeter un regard curieux sur le monde. ”

“ À une centaine de pas du rivage s’ouvre une belle route qui fait le tour de l’île, et vis-à-vis de la baie, dans l’hémicycle que forment les hauteurs étagées en amphithéâtre, les maisons de quelques résidens et des huttes d’indigènes sont semées au milieu de larges et splendides jardins où l’oranger, le bananier, le cocotier, l’aloès, la vanille, vingt autres variétés de plantes intertropicales mêlent leur feuillage. ”

“ De Manille aux Sandwich et à Tawaï-Pounamou, on voit s’agiter dans un étrange pêle-mêle : le Chinois, que rien ne rebute, le fourbe et belliqueux Malais, l’indomptable Yankee, le gentleman anglais, colon bien préparé ou touriste observateur, l’émigrant pauvre et paisible d’Irlande et d’Allemagne, settlers, squatters, mineurs, artisans venus de tous les coins du monde. Seule au milieu de ce grand tumulte, la race indigène reste indolente et farouche ; la civilisation occupe le sol sans pouvoir en conquérir les habitans. ”

“ Si nous voulons simultanément embrasser du regard les villes nouvelles, filles de l’Angleterre, aux diverses périodes de leur développement, jetons les yeux à la fois sur l’Amérique et l’Océanie : ici Auckland à l’état d’ébauche, là Sydney grandissant encore, là-bas New-York, une des reines du monde, et à côté d’elles l’or improvisant Melbourne et San-Francisco. La société néo-zélandaise a un caractère particulier et très distinct de celui des autres sociétés australasiennes. ”

“ Aujourd’hui que, dans leur pleine possession du globe, les sociétés civilisées ne se bornent plus à tourner vers les régions les plus lointaines un regard furtif et curieux, peut-être, avant d’étudier l’Angleterre transportant à ses pieds, sous un autre ciel, ses habitans, son industrie, sa fécondante activité, ne sera-t-il pas sans intérêt, sans opportunité même, de jeter en arrière un rapide coup d’œil sur les théories plus ou moins judicieuses qu’imagina l’antiquité relativement aux antipodes, et sur les systèmes naïfs ou bizarres que lui opposa l’ignorance du moyen âge. ”

“ Le rapprochement de ces deux espèces d’hommes si différentes, les Chinois et les naturels océaniens, forme un très singulier contraste que l’on ne peut guère observer qu’à Taïti et aux Sandwich, parce que là seulement les indigènes se mêlent dans les villes aux étrangers. À côté du Polynésien des Sandwich et de Taïti, grand et fort, aux traits réguliers, un peu sauvages, offrant une expression tantôt farouche et tantôt naïve, à la démarche à la fois nonchalante et fière, le Chinois fait triste figure avec son crâne nu muni de la longue queue, ses pommettes saillantes et son regard oblique. ”

“ Nous sentons aussi qu’on ne peut pas condamner à l’abjection fatale ces êtres infortunés sans ravaler l’espèce entière, car si l’homme ne pose pas entre l’animal et le dernier de son espèce une infranchissable barrière, du premier au dernier, descendant par une échelle rapide, il se mêle à tous ces animaux dont sa raison cependant lui atteste l’infériorité, et voilà le roi de la création, cet être à qui sa conscience ouvrait les perspectives du juste et du beau, qui avait le droit d’espérer, de se tourner vers Dieu, le voilà rejeté dans le chaos infime des créations primitives ! ”

“ Un jour un bon père tâchait de faire naître quelque indignation dans l’esprit d’un de ces indigènes, en lui représentant l’horreur de se repaître de la chair d’un autre homme. « Mais, dit le sauvage, si c’est un ennemi tué dans le combat ? — C’est ton semblable, un homme comme toi, qui pourrait être ton parent et redevenir ton ami. — Sa chair emplit aussi l’estomac et nourrit comme une autre ; d’ailleurs toi-même ne manges-tu pas le mouton et la poule que tu as nourris de tes mains ? » ”

“ À mesure qu’on s’élève, les animaux disparaissent, les oiseaux deviennent plus rares ; un vaste silence ajoute à la majesté du paysage. Quand on est parvenu au sommet, les deux tiers de l’archipel se déroulent sous les yeux comme une carte : Motoruki, Batuki, Benga, Kantavu et une foule de moindres îlots se détachent nettement sur la surface transparente de la mer. Trois des explorateurs seulement étaient arrivés au sommet, le colonel Smythe, MM. Pritchard et Seeman. Kuruduadua et M. Waterhouse étaient restés à Namusi, et Danford avait fait halte à mi-chemin. ”

“ À l’exception de sa ceinture de rivages, la terre qui porte ces hommes semble elle-même chétive et misérable, et c’est seulement aujourd’hui, comme l’Afrique, qu’elle se laisse entrevoir. L’intérieur en est-il un désert, un plateau, le lit desséché d’une ancienne mer, le bassin d’une mer encore existante ? y trouve-t-on des oasis et des moyens de communication ? ”

“ C’est une de ces questions que l’esprit aime à se poser après avoir étudié les aptitudes et les usages de ces peuples lointains; mais il ne saurait la décider, la solution en appartient à l’avenir. Nous pouvons seulement prévoir qu’il leur faudra pour vivre entrer dans les voies nouvelles de la civilisation : cesser d’être sauvages ou cesser d’exister, telle est l’inflexible alternative qui s’ouvre devant eux.
Quoi qu’il en puisse advenir, soit que la Nouvelle-Zélande doive désormais sa prospérité à des étrangers ou à des indigènes, elle a définitivement pris place dans le mouvement général. ”

“ La ville est en général bien bâtie ; les rues principales, George-Street, Paramatta-Street, etc., pavées avec de larges quartiers de roc, sont sillonnées par des voitures publiques, par des équipages splendides, et abondent en somptueux magasins. On n’y voit pas la même diversité de visages et de costumes que dans Melbourne ; tout y rappelle l’Angleterre, et Sydney aurait une physionomie entièrement britannique, n’étaient les squares et les jardins ornés de palmiers, de bananiers, de minces bambous, et déployant toute la luxuriante verdure des tropiques. ”

“ Le grave problème de leur avenir a été longtemps éludé ; mais il faut le regarder en face aujourd’hui que nous avons mis le pied sur toutes ces terres sauvages, en imposant à leurs habitans l’alternative ou de s’élever jusqu’à nous ou de périr. Il s’agit de savoir si l’éducation peut conduire ces hommes à un degré de moralisation et de dignité qui leur donne, pour ainsi dire, droit d’existence dans les conditions nouvelles où ils se trouvent, et si leur intelligence est capable de s’ouvrir aux notions de devoir, de travail et de société. ”

“ On s’y demande si l’Australie est une terre de rebut, si le voisinage de ses grandes villes doit être souillé par la présence des criminels qui sont à charge à l’Angleterre. Cependant, comme entre l’embouchure de la rivière Victoria et Sydney il y a en ligne droite sept cent cinquante lieues que des explorateurs munis de bœufs, de chevaux et de provisions, n’ont pas encore pu franchir, des déserts où l’on meurt de soif et de faim, et qu’en ce lieu les convicts, de même qu’à Perth, seront séparés de Sydney autant que s’ils étaient sur un autre continent ”

“ Ils se réunissent aussi pour faire de grandes battues, incendient des espaces considérables, forcent les animaux à la fuite, les enferment entre deux rangées circulaires de chasseurs, et les poussent vers une rivière ou dans des précipices. C’est de même à force de ruse et de patience que ces insulaires prennent l’ému, cette bizarre autruche de l’Australie, et l’opossum, celui des marsupiaux qui a le plus longtemps étonné les Européens, animal singulier entre ceux que produit l’Australie, moins étrange cependant que l’ornithorynque. ”

“ Au réveil se fait sentir une lassitude profonde. L’usage du kava a disparu de Taïti, où les indigènes lui préfèrent l’eau-de-vie et l’absinthe, mais il est en pleine vigueur aux Marquises, où les vieux buveurs s’y reconnaissent à leurs yeux injectés, à leur extrême maigreur, à des écailles blanchâtres qui recouvrent toute leur peau ; quelquefois aussi de profonds ulcères rongent leurs membres. ”

“ Il y a quelques années déjà, les Anglais ont donné le nom d’Australasie à ce beau groupe de possessions océaniennes qui embrasse l’Australie, la Tasmanie et la Nouvelle-Zélande, monde colonial grand comme l’Europe, dont la France peut étudier de près le développement et l’industrieuse activité depuis le jour où, bien inspirée elle-même, elle a planté son drapeau sur la Nouvelle-Calédonie. ”

“ En quittant le centre d’exploitation, le groupe de travailleurs jouissait d’un air plus pur, mais il trouvait moins de ressources pour les nécessités quotidiennes de la vie, car l’Australie est pauvre en fruits et en productions naturelles. Les fourmis, les mouches, les serpens, des scorpions, des vers aux mille formes bizarres, toute cette hideuse population du continent le plus riche en insectes livrait au mineur vagabond une guerre de tous les instans. ”

“ Cette épreuve, l’Australie et la Nouvelle-Zélande n’étaient point aptes à l’entreprendre. Sans doute il se trouve dans ces colonies des hommes pleins d’une louable compassion : des sociétés charitables s’y sont même organisées en faveur des naturels ; mais que peuvent-elles ? La colonisation y est trop active pour ménager le sauvage ; les squatters, le fusil à la main, débordent toujours. Il leur faut le sol de la tribu, peu importe l’indigène : c’est un être inférieur et malfaisant que l’on chasse comme un gibier. ”