Baron de Hübner

“ Il est condamné à succomber, à dépérir, à disparaître. Ce n’est pas qu’il soit persécuté ou traité avec cruauté. Dans les Nouvelles-Hébrides, dans les îles Salomon et dans d’autres groupes de l’Océanie, des actes de violence se produisent encore assez souvent entre blancs et noirs : mais, dans les Fiji, où une protection énergique est assurée à l’indigène, rien de semblable ne m’a été signalé. Au contraire, on tâche de le civiliser, de l’instruire, de le sauver. Je doute qu’on y réussisse, la force des choses est plus puissante que la volonté des hommes. ”

“ L’Espiègle, qui a quitté Suva hier dans l’après-midi, croise entre les îles Ovalau et Wakaya. Il y a exercice à feu. Les cinq pièces de 104 lancent leurs boulets, et les montagnes des deux îles nous renvoient les échos des détonations. Malgré la houle, les artilleurs manquent rarement la cible, et le capitaine est radieux,
A midi, la cervelle franchit la ceinture de corail et jette l’ancre devant Levuka, l’ancienne capitale de Fiji. Elle regarde à l’est. Une montagne à plusieurs pics, qui est l’île même, domine de toute sa hauteur la ville assise à ses pieds. ”

“ Ce bâtiment venait de Calcutta avec une quantité considérable de coolies, engagés par des planteurs de Suva. Le capitaine, les officiers, l’équipage, tous ivres au moment de La catastrophe, furent sauvés. Pas un des pauvres Hindous n’échappa à la mort. Quel sinistre spectacle que celui d’un beau et grand bâtiment couché sur le flanc, engagé dans les récits, ballotté par la houle ! Les marins les plus habitués aux vicissitudes de la mer se sentent émus. C’est ainsi que le voyageur du désert s’attriste à l’aspect des carcasses de chameaux échelonnées le long de son chemin. ”

“ Le directeur nous reçut dans son habitation, cabane indigène arrangée et meublée à l’anglaise. Cottage, fabrique, plantation forment une oasis de civilisation au milieu du monde sauvage. Un défilé étroit bordé de rochers bas taillés à pic, tapissés de plantes grimpantes et couronnés d’arbres mène à la lagune, petit bassin bordé de collines qui semblent plier sous le poids de la végétation. Par un étroit goulet on aperçoit l’horizon de l’océan. C’est à travers cette ouverture naturelle qu’un bâtiment de la compagnie, chargé des produits de l’île, lâche de gagner la mer ”

“ A cinq, heures, le commandant, comme j’ai appris plus tard, avait renoncé à tout espoir. Le feu gagnait du terrain, les forces des travailleurs s’épuisaient à vue d’œil, le bâtiment devenu ingouvernable dérivait lentement, les soixante caisses de poudre étaient toujours entourées de flammes, et il était impossible de se rendre compte de l’état de la soute. Le moment suprême semblait proche. Les journaux ont parlé d’efforts faits pour rassurer les passagers en leur cachant l’étendue et l’imminence du danger. ”

“ Aussi le soleil, reflété par des quartiers de rocs disséminés sur la plage que nous franchissons péniblement, menace-t-il de suffoquer les voyageurs. Mais ou se fait à tout, même aux rigueurs des tropiques. Heureusement des chevaux nous attendent. la sentier étroit, mais bien entretenu, permet de parcourir facilement la petite île ; tantôt en descend dans de profonds ravins, tantôt, en escalade de railles mamelons, ici à l’ombre d’arbres à pain, de banyans, de cocotiers, plantés en échiquier, là à travers une mer d’herbages. ”

“ L’île qui lui a donné son nom est sa patrie. Nulle part ailleurs il n’existe comme forêt. Mais on peut en voir de beaux exemplaires dans les jardins de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande, et, plus rarement, dans l’Inde et en Europe. La ville se trouve sur la plage, si l’on peut donner le nom de ville à deux grandes constructions : l’une aujourd’hui en ruines, l’ancien bagne des forçats ; l’autre, l’ancien magasin de provisions, transformé en église anglicane, toutes deux entourées d’une haute muraille, et à quelques maisonnettes et huttes en bois ombragées par des pins. ”

“ La route, montant plus qu’elle ne descend, gravit de raides collines, se précipite dans de profonds ravins, traverse des pâturages, pénètre dans la forêt, dont les arbres exhalent à cette heure des parfums délicieux. A la lueur incertaine du crépuscule, nous voyons briller sur le fond noir des plus de Norfolk les pommes d’or des Hespérides, les fruits de citronniers gigantesques que les déportés ont plantés il y a près d’un siècle, et que, grâce à l’incurie des habitans actuels, la forêt envahissante menace aujourd’hui d’étrangler dans ses étreintes. ”

“ A l’ombre de quelques beaux arbres, la maisonnette avec sa vêrandah, son petit jardin rempli de fleurs devant la façade, avec des champs et des pâturages tout autour, ayant vue ici sur la forêt qui commence à quelques pas de l’enclos, là sur une prairie parsemée de bouquets de plus de Norfolk, l’ensemble formé par ce petit manoir paisible, un peu endormi, et par ce paysage essentiellement pastoral, si bien en harmonie avec les habitans, ne s’effacera pas de ma mémoire. Le magistrat est dans sa sphère un homme évidemment supérieur, dans tous les cas supérieur à ses concitoyens. ”

“ On vit un jeune homme, au moment où le mât d’artimon menaçait de se renverser du côté de la machine, ce qui aurait déterminé la perte du bateau, monter dans les haubans, et, en coupant une corde, dégager le mât, qui, un instant après, tomba dans la mer.
Mais tous ces efforts, qu’on pourrait dire surhumains, semblaient impuissans à empêcher la catastrophe. Le grand salon, l’escalier principal, la cabine des dames, située en-deçà de la cloison étanche, offraient le spectacle d’un chaos de flammes. L’arrière-pont s’était enfoncé en entraînant le spardeck et le fumoir. ”

“ Tandis que dans beaucoup d’autres îles de l’Océanie, l’autorité des chefs a presque disparu, dans cet archipel elle est mieux et plus solidement établie que jamais. Elle l’est si bien que lorsqu’un roko, ce qui arrive parfois, se permet d’ajourner l’application d’une loi nouvelle, impopulaire dans son district ou contraire à ses idées, le gouvernement ferme les yeux plutôt que de l’humilier devant sa tribu. ”

“ Les consuls d’Angleterre et d'Allemagne, les officiers et quelques matelots de l’Espiègle, deux ou trois résidons d’Apia formaient le public européen. Les spectateurs de couleur, hommes et femmes, appartenaient aux couches supérieures du monde indigène. Ce ne fut qu'à force de coups de coude que le corps de ballet put se frayer passage à travers la multitude. Un morceau de calicot aux couleurs voyantes, orné de festons de feuilles de cocotiers ou d’écorce d’arbre autour des reins, un collier de fleurs dans les cheveux, constituaient la toilette des ballerines. ”

“ Une cause perpétuelle de danger, c'est que les insulaires ne savent pas distinguer entre les différentes nationalités et cherchent à se venger des dommages causés par un blanc sur le premier blanc venu. Au dire de tout le monde, la faute en est à la conduite des recruteurs. Certes, on ne peut attacher une foi absolue aux récits des planteurs, mais si une partie seulement de ce que le consul m’a dit et de ce que d’autres affirment est vrai, le recrutement des travailleurs est simplement une traite d’esclaves. ”

“ Les missionnaires catholiques sont exposés aux mêmes mécomptes, quand il leur est impossible de former des communautés composées exclusivement de familles de leur confession. Un prêtre mariste m’a dit : « Je ne puis isoler mes indigènes, je n’arrive qu'à des résultats imparfaits. » l’exemple le plus frappant des avantages du système des chrétientés est offert par l’état, à tout point florissant, de l’île de Wallis, perdue au milieu de l’océan, à quelques centaines de milles de Fiji et de Samoa, et de la petite île de Futuma, dont les habitans sont tous catholiques. ”

“ Plus d’un parmi les écumeurs de mer qui flânent sur la plage ou remplissent les guinguettes et tripots de Suva, de Levuka, d’Apia a tâté de cette nourriture. Et on m’assure que ces hommes éprouvent de temps à autre, quelques-uns périodiquement, un vif désir de revenir à la charge. « Si l’homme, m’a dit quelqu’un, est l’animal le plus parfait de la création, sa chair doit être la plus savoureuse. »
Cette après-midi, en nous rendant à terre, nous entendîmes un bruit singulier tout près de notre embarcation. ”

“ Dans la population européenne, qui s’accroît rapidement, une transformation presque complète s’est opérée au cours des dix dernières années. Le spadassin légendaire d’autrefois a cédé le terrain à des gens honnêtes et laborieux, dont le travail est fécondé par des capitaux provenant principalement de Sydney. Sous plus d’un rapport, la jeune colonie s’assimile de plus en plus à l’Australie et à la Nouvelle-Zélande. La culture du sol fait des progrès sinon rapides, du moins continus, et le commerce a pris dans ces dernières années un élan inattendu. ”

“ En Océanie, les idées sur la décence diffèrent des nôtres. Une femme honnête ne se sépare jamais de son pagne, mais elle n’a aucun scrupule à montrer le reste de sa personne : Honni soit qui mal y pense !
Il y a dîner au carré de MM. les officiers de l’Espiègle. Tout le monde est vêtu de blanc de pied en cap. À Levuka et Suva, dans les maisons européennes, la toilette du soir se compose d’une chemise blanche et d’un pantalon de même couleur ; la taille est prise dans un kumdrum bleu ou cramoisi, ceinture des Anglo-Indiens. C’est élégant et adapté au climat. ”

“ Un rayon chargé de livres contient plusieurs ouvrages sur les îles du Pacifique. Le carré des officiers est recherché à cause de la fraîcheur et de l’agréable compagnie qu’on y trouve. La plupart des matelots me semblent fort jeunes, mais robustes, bien portans et gais. Le soir, aux heures de désœuvrement, qui sont rares, ils chantent en chœur. Entendues de loin, leurs voix se marient agréablement au bruit des vagues. Ce qui me frappe, c’est le ton d’urbanité qui règne à bord. Pas un gros mot, pas un juron. Tout marche comme sur des roulettes. ”

“ Ce n’est pas les îles que l’on convoite, ce sont plutôt les insulaires. On m’a donné à l'égard de la mortalité des travailleurs de couleur au Queensland des chiffres énormes. Je m’abstiens de les inscrire dans ces notes, parce que j’aime à croire qu'ils sont exagérés. Mais le fait est qu'il devient de plus en plus difficile de se procurer des hommes ; que les Nouvelles-Hébrides, à la suite de ce drainage constant, n’en fournissent presque plus; que les îles Salomon aussi commencent à se dépeupler; que partout, avec des exceptions insignifiantes, la population décroît à vue d’œil. ”

“ Les hauts fonctionnaires anglais, les officiers de la station navale de l’Australie, qui montrent leur pavillon tous les ans dans ces parages, sans contester le mérite des missionnaires, l’attribuent au contact du sauvage avec l’homme civilisé, à la pax Britannica, résultat de l’annexion, aux changemens graduels survenus dans les mœurs des indigènes, enfin à l’action du temps, à l’entrée on scène de générations nouvelles, qui ne connaissent le cannibalisme que par tradition et ne l’ont jamais pratiqué. ”

“ Le besoin de bras dans le Queensland (Australie) , dont le climat très chaud partout, torride dans le nord, exclut en grande partie le travail blanc, a donné lieu à ce qu’on appelle le labour-trade, la traite des travailleurs. Tout le monde sait quelles cruautés furent commises dans les commencemens. De vrais flibustiers descendaient dans quelque île de la Mélanésie, faisaient main basse sur tout ce qu’ils rencontraient et enlevaient, par la ruse ou par la force, la jeunesse de la tribu. ”

“ C’est un mêki, une danse solennelle exécutée par les grandes dames de la tribu. Nous trouvons le héros de la tête avec ses frères et cousins assis sur ses jambes devant la porte d’une cabane. C’est un homme encore jeune ; physionomie ordinaire, teint brun mat. Rien qui le distingue de ses compagnons, si ce n’est qu’il porte une chemise, tandis que ses amis se contentent du pagne. ”

“ La population s’est donné rendez-vous ici. En Europe, on dirait que ce sont d’honnêtes ouvriers endimanchés. Mais ils appartiennent à toutes les couches de cette jeune société, La communauté d’aspirations efface les inégalités et imprime un cachet uniforme, un peu prosaïque, aux physionomies autant qu’à la toilette et à la tenue des promeneurs. Hommes et femmes, conduisant leurs enfans par la main, se suivent sans se rien dire. ”

“ D’abord la partialité des tribunaux anglais dans les procès entre blancs et noirs. Dans toutes les discussions entre les planteurs et les travailleurs qu’ils ont engagés, on sait d’avance, me dit-on, que ce sont les travailleurs qui auront raison devant le juge. On protège l’indigène et on a raison, mais cette protection, poussée trop loin, devient de l’injustice envers le blanc. Voici un de ces cas qui se reproduisent constamment. Les travailleurs engagés par quelque planteur lui demandent des concessions ruineuses, non comprises dans son cahier des charges. ”

“ C’est que rien ne relève l’âme comme les grands exemples des temps passés. Deux fois j’ai manqué le moment propice. Cette fois-ci, décidément, je sauterai. D’ailleurs, deux robustes anges gardiens, déguisés en matelots et accrochés miraculeusement, comme il convient à des anges, aux flancs de l’Espiègle, me tendent les bras. De plus, le bon capitaine, posté dans la coupée, tient à la main le bout d’une corde à laquelle on m’a attaché. C’est la ressource extrême. Le bateau descend, le vaisseau remonte. ”

“ Les armes à feu, je l’ai dit, sont l’article le plus recherché par les indigènes. C'est surtout le cas quand on fait la guerre ou quand on s’y prépare. Quoique le temple de Janus ne se ferme jamais dans les îles de l’Océanie, les habitans de race mélanésienne sont des poltrons. Chez eux, la guerre n’est qu'une suite de guet-apens, de massacres de femmes et d’enfans qu'on dévore après les avoir surpris et tués dans quelque chemin creux. ”