Jules Garnier

“ L'éléphant sauvage a peut-être cela d'utile qu'il
trace de larges sillons dans les forêts, permettant ainsi à l'homme de pénétrer à sa suite à travers des contrées qui, sans cela, seraient inaccessibles : c'est que, comme pionnier, un éléphant vaut mieux qu'une compagnie de sapeurs, et rien ne reste debout devant ce colosse lorsqu'il lui plaît de prendre sa course au milieu d'une forêt; sous sa poitrine, blindée d'une cuirasse raboteuse et robuste, les jeunes arbres ploient ou se rompent, les fortes lianes entrelacées, qui tiendraient un navire sur son ancre, se brisent comme de simples fils. ”

“ Je passai un mois à Poëbo, fouillant le sol pour y chercher le précieux métal et franchissant des pics encore vierges du pas des humains ; je m'étonnai tout d'abord que la découverte d'une aussi faible quantité d'or que celle contenue dans les alluvions de la rivière de Poëbo eût pu produire autant d'émoi dans la colonie ; en France, dans nos montagnes, il est plus d'un cours d'eau qui en contient davantage et que l'on délaisse, car à chaque travailleur il fournirait en or tout au plus la valeur de quatre ou cinq sous tous les jours. ”

“ Je fis signe aux Kanaks étonnés de s'arrêter, et marchai seul dans le plus grand silence derrière mon chien. Au bout de quelques pas, il tomba en arrêt; je suivis la direction de son regard. Nous étions sur un des nombreux méandres de la rivière, où se trouvait une anse évasée et s'étalant au loin ; là était installée une troupe nombreuse de canards sauvages : les uns fouillaient de leur bec le sable humide du rivage ; d'autres dormaient ou digéraient, gravement assis sur leurs pattes; les plus jeunes nageaient ou faisaient leur toilette sur le cristal de l'eau. ”

“ Il faut voir comme ces gens, qui passent leur vie dans les bois, loin de la civilisation, emploient bien les quelques jours qu'ils doivent passer dans la ville; quels tonnerres d'applaudissements aux bons endroits, mais aussi quelles énergiques protestations si l'acteur reste en route ou si l'allusion leur déplaît. Complétez ce public par une forte proportion de Chinois, calmes et réservés comme à l'ordinaire; des marins de toutes les nations, aux allures franches, mais tapageuses, et vous aurez à peu près la composition de cet amalgame qui, à Sydney, forme le public aux drames de Shakspeare. ”

“ C'est ainsi que nous prîmes un de ces poissons, les plus rapides qui existent, puisqu'ils peuvent en jouant faire le tour d'un navire lancé à toute vitesse et se promener avec aisance de l'avant à l'arrière. — La dorade, avant de mourir, présente un phénomène que nous eûmes l'occasion d'examiner et qui n'est pas sans intérêt ; à peine sur le pont et pendant les quelques minutes qui précèdent sa mort, ce poisson change constamment de couleur, affectant d'une manière successive toutes les nuances de l'arc-en-ciel. ”

“ On ne jette pas un peuple du jour au lendemain dans une nouvelle direction; une masse semblable a une vitesse acquise, une force vive, comme on dirait en mécanique, qui brise tous ceux qui veulent lutter corps à corps avec elle. ”

“ A Nouméa, l'avis est aussitôt donné à la rade et à la ville, et l'on voit le chef-lieu perdre comme par enchantement son calme habituel; les petits bateaux hissent rapidement leurs voiles blanches et profitent de la brise encore faible pour aller mouiller dans les plus petits replis de la côte, où le vent aura plus de peine à pénétrer. Quant aux navires de fort tonnage, s'ils jugent leur fond et leur
exposition convenables, ils mouillent de nouvelles ancres, et par diverses manoeuvres se préparent à une lutte contre les éléments. ”

“ Cette tribu, me dit Bouarate, est depuis
longtemps alliée à la nôtre, ses chefs sont nos parents, et c'est nous qui leur construisons ces grandes pirogues doubles avec lesquelles ils peuvent aller au large sur les récifs pêcher les tortues et affronter la mer. Leurs montagnes manquent de l'arbre kaori dont on fait ces grandes embarcations; mais, en retour, nos jeunes gens trouvent chez eux des épouses. La beauté de leurs jeunes filles est renommée parmi nous. ”

“ Le lendemain, dès l'aube, la Calédonienne hissait ses voiles, et nous perdîmes bientôt de vue le poste dont les habitations en paille des soldats — les gourbis —, à demi cachées dans les hautes herbes et dominées par une forêt de cocotiers élevés, animaient la solitude de ces parages.
Nous venions de doubler le cap Touo. Il était quatre heures du soir; le commandant et l'étatmajor étaient à dîner, lorsque nous ressentîmes un choc violent qui fit craquer toute la goélette. Nous nous élançâmes sur le pont : nous étions échoués sur un banc de sable. ”

“ Mais si de nos jours, où le navigateur possède des cartes et l'expérience du danger, on tremble encore en face des récifs, quelle habileté, quelle
hardiesse ne fallut-il pas à celui qui découvrit cette île pour lancer ses navires au travers de celte barrière de corail et gagner le rivage ! Cet acte seulement suffirait à la gloire d'un homme; mais celui qui en est capable devait nécessairement avoir montré son génie en mainte autre circonstance, et c'est là un des hauts faits du capitaine Cook qui se perd au milieu de tous les autres. ”

“ Sur les bords de ce cours d'eau la végétation est si belle, qu'on ne peut se lasser de la contempler; des arbres de toute dimension et de toute nature se pressent les uns contre les autres et sont reliés par d'innombrables lianes, souples et sans fin, qui serpentent d'abord le long des troncs, puis, arrivées à l'extrémité d'une haute branche, retombent quelquefois verticalement jusqu'au sol d'une hauteur prodigieuse ”

“ Certes, ce n'était pas l'homme tel que nous le connaissons dans nos villes, pas plus du reste que le cheval de fiacre, empêtré de ses harnais gênants, n'est le cheval sauvage, à la crinière longue, abondante et mobile, au col recourbé et fort comme un arc de bois de fer, aux naseaux ouverts et inquiets, qui bondit comme un ressort et se dresse comme une chèvre de montagne. ”

“ Mais si de grands espaces de la Nouvelle-Calédonie offrent ce triste aspect, il en est de plus vastes encore où le paysage est tout différent. On voit alors le pays formé de collines peu élevées et de chaînes de montagnes allongées, aux lignes de faîte horizontales, aux pentes douces, aux croupes arrondies; tout le sol est couvert d'une vigoureuse végétation au milieu de laquelle se montre de distance en distance le tronc blanc de l'utile niaouli ; de nombreux petits ruisseaux circulent entre ces collines, au pied de ces chaînes ”

“ Je fus un peu honteux alors d'avoir pris le roucoulement d'un pigeon pour le mugissement d'un boeuf; mon compagnon me consola en me disant que je n'étais pas le premier auquel ce pigeon géant, le Carpophage Goliath des naturalistes, eût fait commettre cette méprise. Cet oiseau, très-abondant dans ces forêts, est le plus gros gibier de l'île; vivant de graines, de fruits et de baies, suivant les saisons, il va, dans le cours d'une année, depuis le bas jusqu'au sommet de ces épaisses forêts qui longent les ruisseaux et atteignent à un niveau très-élevé au-dessus des rivages de la mer. ”

“ L'orateur de Bouarate prit à son tour la parole pour remercier les braves guerriers de Nénéma de leur visite et de leurs présents; de ces deux bouquets, surtout formés de fleurs allégoriques, l'un était le symbole de la paix, l'autre de l'alliance ; celui-ci renfermait un long collier de légers coquillages, découpés avec soin, qui était un chef-d'oeuvre de patience; ce n'est pas sans raison que les indigènes y attachent le plus grand prix. ”

“ D'un côté, c'est la mer Pacifique avec ses bancs de coraux qui ondulent à sa surface comme de gigantesques serpents d'argent; de l'autre, c'est cette vallée immense dont les flancs élevés forment des contours moelleux où mille ruisseaux, mille cascades montrent çà et là leurs eaux qui étincellent contrastant avec la sombre masse des antiques forêts environnantes; dans le fond, c'est le fleuve qui court joyeusement au milieu de ces villages indigènes, de leurs immenses plantations, de leurs forêts de cocotiers. ”

“ Ce qui serait utile, c'est que le gouvernement comprît enfin tout l'intérêt qu'il a à posséder des colonies pour les colons, et non pour servir de terrain de manoeuvre ou d'occasion d'avancement aux garnisons qu'il y envoie. Ces bulletins glorieux qui nous arrivent des possessions lointaines ne trompent plus personne ; aujourd'hui chacun sait qu'aucun peuple de race noire, encore à peu près armé comme au temps de la Bible, dépourvu de tactique et de toute vertu militaire, ne saurait résister, même à mille contre un, à la perfection de nos engins de guerre. ”

“ « L'ancre est à pic, commandant ! » s'écrie tout à coup le maître de manoeuvre. C'est le moment solennel : l'homme de barre, dont la mission est surtout maintenant importante, est plus attentif que jamais; on hisse les voiles rapidement, presque avec frénésie, pendant que l'ancre cède sous un dernier effort au cabestan et dérape; libre maintenant sur les flots, la goélette se met en marche obéissant au gouvernail et à l'impulsion de la brise qui presse sur ses voiles. ”

“ Nous n'étions plus qu'à quarante mètres environ : le signal fut donné. Dix coups de fusil retentirent en même temps ; puis plus rien sur le rivage, si ce n'est les cadavres de quatre malheureux lapins qui s'agitaient dans les dernières convulsions d'une rapide agonie. — Trois hurras retentissants célébrèrent notre triomphe, et nous débarquâmes.
Le soleil était déjà haut et la chaleur assez forte. Nous convînmes d'une heure pour la réunion du
diner, et chacun de nous se mit à arpenter l'îlot dans la direction qui lui convenait. ”

“ Nous venions de quitter le territoire de la tribu de Houagap , et nous étions en pays insoumis.
Tout à fait imprévue, notre entrée dans le village produisit l'effet d'un coup de théâtre. Un très-petit nombre d'habitants avaient été à même de voir des blancs ; aussi, croyant à une surprise et à une attaque, les femmes disparurent toutes avec une promptitude extraordinaire dans l'épaisse broussaille ou dans les hautes herbes, emportant leurs enfants avec elles. Quant aux hommes, quoique bien certainement leur coeur battît d'émotion, pas un d'eux ne fit un geste témoignant de la moindre crainte. ”

“ Les gens de Ponérihouen, dont les paroles arrivaient distinctement jusqu'à nous, répliquaient :
« Vous n'êtes que les chiens de ceux qui portent la foudre. Trop lâches pour vous défendre contre nous, vous avez appelé les blancs à votre secours ; dites-leur de s'éloigner, et nous vous verrons fuir comme la poussière qu'emporte le vent. »
A ce reproche un peu mérité, nos alliés ne savaient trop que répondre, lorsqu'un jeune chef, appelant autour de lui ses guerriers, s'élança le premier dans la rivière. ”

“ C'était une fête commémorative en l'honneur d'un frère de Bouarate, qui avait été longtemps le chef de la guerre et était mort déjà depuis longues années; mais il est peu de peuples qui aient le culte des morts à un degré aussi élevé que les Néo-Calédoniens; il est même certain qu'ils honorent davantage les morts que les vivants. Au jour dit, nous vîmes arriver de toute part des députations nombreuses de chacune des tribus amies ; assis auprès de Bouarate, mon regard suivait curieusement toutes les scènes de présentation, lorsqu'on vint annoncer les envoyés de la grande tribu des Nénémas. ”

“ Dans le district où je me trouvai, l'île n'a que trois lieues de large, et je pus facilement me rendre sur l'autre rive ; mais il me fallut gravir la montagne élevée qui forme l'arête de la presqu'île ; elle a une hauteur de six cents mètres environ; de plus, ses parois sont presque à pic; la ligne de faîte est tellement étroite et aiguisée en forme de coin, que l'on ne peut la suivre qu'à grand'peine; et comme, à cette altitude, la brise est assez forte, que les flancs de la montagne sont dégarnis de végétaux, un faux pas ferait rouler le voyageur dans un véritable abîme. ”

“ Avant de se décider au départ, le colon éprouve de vives angoisses; pendant la route, les dangers, les soucis, les misères, le souvenir de la patrie les accroissent encore ; mais une fois débarqué dans ces pays du soleil, sur ces terres généreuses, lorsqu'il voit cette ampleur relative de la vie, il est heureux, et les regrets font place à de douces espérances d'avenir. ”

“ Mais notre goëlette va entrer dans lapasse, c'est le moment solennel; un silence absolu règne à bord, troublé seulement par le clapotement de la lame qui frappe les flancs du navire, le fasiement d'une voile ou le grincement du gouvernail ; le capitaine lui-même ne parle que du geste aux hommes de barre attentifs : c'est qu'une fausse manoeuvre, une saute de vent, un calme subit, un courant imprévu, une bourrasque, seraient peutêtre pour tous un arrêt de mort... ”

“ La plus considérable de ces îles, la grande Paaba, n'était séparée de nous que par un simple canal, praticable seulement pour les pirogues, à cause des nombreux récifs qui l'encombrent. La tentation était trop forte, et malgré les réticences de nos guides, l'assurance qu'ils nous donnaient que nous serions mangés par les féroces Nénémas, nous lançâmes notre pirogue du côté de ces îles verdoyantes, confiants dans notre expérience de la gent cannibale, dans notre bonne étoile et nos bonnes carabines. ”

“ Nous donnons une vue de l'embouchure de la rivière Thio d'où s'exporte du nickel.
Protégée par les récifs, cette navigation le long de la côte n'offre aucun danger même aux plus petits navires, d'autant mieux que les gros temps y sont encore assez rares, excepté cependant aux époques où les cyclones sont à craindre. Le cyclone, qui est le seul fléau de l'île, est aussi très-redoutable; il ne se passe guère d'année qu'il ne visite notre colonie, mais par bonheur son intensité n'a pas toujours la même violence. ”

“ Soulouque à mes côtés, mon revolver à ma portée, je m'endormis bientôt du sommeil le plus tranquille et le plus profond; tout à coup je fus éveillé par les aboiements de mon chien, qui se tenait furieux à la porte de ma case ; au même instant les hurlements habituels des Kanaks frappèrent mes oreilles ; je pris mon revolver, je m'avançai à tâtons, car il faisait nuit profonde, vers l'unique, basse et étroite issue de la case, et là, à la lueur de torches fumeuses, je pus apercevoir une troupe nombreuse d'indigènes armés qui dansaient et hurlaient à qui mieux mieux. ”