Nouméa

“ Je dirige d'abord mes pas du côté du pont des Français. C'est la route qui mène de la ville au quai de Montravel, qui sépare la presqu'île Ducos de la grande terre. La presqu'île de Nouméa est décidément l'endroit le plus aride de la Nouvelle-Calédonie.
A mesure qu'on s'éloigne, le paysage devient de plus en plus animé. Ce qui forme le fond du tableau, c'est un arbre à l'aspect étrange, à l'écorce argentée se détachant par bandes épaisses qui servent aux Canaques pour couvrir leurs habitations. ”

“ L'ARCHIPEL NÉO-CALÉDONIEN 445
se soucia peu de sa mauvaise volonté, et la nouvelle capitale grandit rapidement. C'est aujourd'hui une véritable ville, qui compte déjà plusieurs milliers d'habitants. Nouméa n'est pourtant pas la capitale définitive de l'île. Il lui manque une des conditions essentielles à l'existence d'une capitale, l'eau potable. La seule eau que l'on boive à Nouméa est l'eau de pluie récoltée sur les toits des maisons et dans les citernes. ”

“ Pas lent, regard avide, cherchant, cherchant, elle parcourait l’étrange paysage.
C’est une langue de terre qui s’allonge dans l’embouchure, et que les marins nomment, on ne sait pourquoi : Nouméa. Ludivine, entre le bassin de chasse et la mer basse, s’attardait. ”

“ Nous ne sommes ici, et six ou sept mille hommes du peuple ne sont à Nouméa et à l’île des Pins, que par la faute de ceux qui sollicitèrent les premiers postes de la cité, sans avoir aucune des qualités nécessaires pour les remplir. Nous payons tous pour leur sottise, et le sang de trente mille fusillés des journées de mai retombera éternellement sur leur tête. ”

“ Les côtes de la Nouvelle-Calédonie sont d'un abord difficile, car l'île est entourée de récifs qui lui forment une barrière infranchissable. Nouméa a été choisie comme chef-lieu, bien qu'elle soit privée d'eau, parce qu'elle se trouve placée sur la baie d'accès le plus facile; c'est un assez bon port où le commerce est actif, bien qu'il réclame des améliorations. Malheureusement, la France ne participe à ce commerce que pour une faible part. Nouméa, dont la population est de 10.000 habitants, possède un collège et des écoles; c'est la résidence du gouverneur. ”

“ Ce fut par une ouverture de ce genre que nous gagnâmes le port de Nouméa. Je remarquai que le commandant Rallier se
tint sur la passerelle et qu'un profond silence régna à bord pendant tout le temps que nous voguâmes entre les récifs. Aussi
Carte de la Nouvelle-Calédonie. -
éprouvai-je un réel soulagement quand nous eûmes franchi ces derniers et qu'ils ne nous apparurent plus que comme un ruban d'écume. Je pus alors regarder à mon aise du côté de la terre
où je n'aperçus d'abord que des collines dénudées et rougeâtres, un sol aride et rocheux. ”

“ Qui tient l' île Nou , tient Nouméa ; qui tient Nouméa tient la Nouvelle-Calédonie .
Or la nature semble avoir précisément créé l' île Nou pour en faire un camp retranché à l' abri de toute insulte .
L' Angleterre nous respectera si elle nous craint ; compter sur sa sympathie , tant que nous serons faibles , serait une illusion enfantine . Quand nous serons forts , elle nous prodiguera sa tendresse . Or , de belles batteries protégeant quelques avisos sur le flanc de l' Australie , serait une aire d' où l' aigle pourrait à tous moments fondre sur sa proie . ”

“ La Nouvelle-Calédonie est le centre naturel de nos colonies du Pacifique ; Nouméa en est le grand port, la fenêtre ouverte sur le monde australien et européen. Consciente de son rôle de capitale, Nouméa s’efforce d’en remplir les fonctions. Le Conseil général, dans sa session de décembre 1898, a voté l’émission d’un emprunt de dix millions, dont la moitié sera consacrée à l’amélioration du port : un bassin de radoub va être creusé aux frais de la colonie ”

“ Nouméa. — La capitale de l'île, résidence du gouverneur, couvre aujourd'hui une superficie de 200 hectares. Sa population, sa garnison comprise, est de 7,000 à 8,000 habitants. Ses rues sont larges, droites, bien entretenues et bordées de maisons dans la construction desquelles la pierre tend à se substituer partout au bois, vu l'abondance et la bonne qualité des matériaux.
La ville est bien pourvue d'eau amenée du Pont-des-Français, situé à 10 kilomètres de là. La rade est vaste, d'un accès facile et parfaitement abritée. ”

“ Quant à Nouméa, si la ville est entourée de corps de bâtiments aussi nombreux que solidement construits, elle ne possède rien de ce qui est nécessaire à la prospérité d'un chef-lieu de colonie et au développement d'un port de commerce. ”

“ D’autre part, le chiffre de la population indigène — Mélanésiens et Polynésiens — non seulement ne diminue plus, mais, au contraire, s’accroît lentement.
Le commerce et l’industrie se développent, de nombreuses améliorations ont été réalisées à Nouméa et ailleurs.
Mais que seraient tous ces avantages et ne se tourneraient-ils pas comme autant d’armes redoutables contre nous, si nous devions nous heurter là-bas à une hostilité sourde ou avouée de la population autochtone? Il n’en est rien, heureusement, et c’est ce qui autorise les plus audacieux espoirs. ”

“ En réalité, les insurgés s’arrêtèrent, et ce fut leur tort, à dix bonnes lieues de Nouméa.
La première mesure prise avait été de réunir tous les indigènes travaillant chez les citadins et de les diriger sur l’île Nou, la seconde d’autoriser la formation de corps francs. Les déportés qui, deux mois durant, avaient combattu cent mille réguliers versaillais, eurent sous les yeux le réjouissant spectacle d’une caricature de garde nationale, commandée par des Tartarins tremblant de leur ombre et empêtrés dans leur ferraille. ”

“ Il est impossible de s'entretenir de la Nouvelle-Calédonie et de ses dépendances sans dire un mot de l'archipel des Nouvelles-Hébrides que la France a le devoir d'annexer pour empêcher qu'une autre nation n'y plante son pavillon, barrant ainsi la route de Nouméa à Tahiti et à Panama. ”

“ A Nouméa, l'avis est aussitôt donné à la rade et à la ville, et l'on voit le chef-lieu perdre comme par enchantement son calme habituel; les petits bateaux hissent rapidement leurs voiles blanches et profitent de la brise encore faible pour aller mouiller dans les plus petits replis de la côte, où le vent aura plus de peine à pénétrer. Quant aux navires de fort tonnage, s'ils jugent leur fond et leur
exposition convenables, ils mouillent de nouvelles ancres, et par diverses manoeuvres se préparent à une lutte contre les éléments. ”

“ Nouméa , ville nouvelle , s' élève au bord de la baie , au milieu des cocotiers et des flamboyants . Son tracé présente l' aspect d' une petite ville de France ; la plupart des rues sont étroites et les maisons sans jardin . Les jeunes villes des colonies voisines ont des rues de 3 0 mètres et avenues de 4 0 mètres plantées d' arbres . Les maisons avec leurs jardins sur la rue présentent un aspect plus gai et forment des villes plus saines .
Les maisons de Nouméa n' ont , en général , qu' un rez - de - chaussée et sont couvertes en lames de fer galvanisé . ”

“ La colonie affecte aux travaux publics une somme de 355,000 fr., mais il faut dire que la majeure partie des travaux ont été faits par le service pénitentiaire, qui y a contribué, non seulement par la main-d'oeuvre, mais encore par les crédits qu'il a à sa disposition. C'est ainsi qu'on a pu construire Nouméa, faire le port, établir les principales routes de la colonie et édifier sur divers points stratégiques des forts pour réprimer efficacement les révoltes des indigènes. Une conduite servant à amener les eaux de la rivière des Français a Nouméa a été établie à la Nouvelle-Calédonie. ”

“ En 1855, le successeur de Febvrier-Despointes, Tardy de Montravel, transporta le siège de la colonie sur la côte occidentale, à Nouméa. C'était un point facile à défendre et un port sûr. Qu'on imagine une presqu'île montueuse, dont l'extrémité, profondément échancrée, contourne une baie dont l'ouverture est presque fermée par une île. Les navires sont à l'abri dans le port, et quelques batteries sur la presqu'île suffisent à défendre la place. ”

“ Nouméa, chef-lieu de là colonie, ville de 5 à 6,000 habitants, située en face de l'île Non, au centre d'une immense rade, d'un accès facile. Elle possède quelques édifices et tend à s'agrandir tous les jours, surtout depuis la découverte des mines de nickel.
Le trafic commercial dépassant 10 millions consiste en exportations de métaux (nickel, fer chromé, cuivre) ; en bois (kaori, chêne-gomme, tamanou, niaouli) ; en produits agricoles susceptibles d'une grande extension (canne à sucre, tabac, café, riz, maïs) , en poissons, coquillages et holothuries, etc. ”

“ Même du côté sud, le plus ouvert à une escadre ennemie, un débarquement eût pu être fortement contrarié par des batteries établies sur les sinuosités du rivage et croisant leurs feux. Mais les intrépides guerriers auxquels la France confie la tâche de lui créer des colonies n’y regardent pas de si près : Nouméa avait un bel aspect défensif ; cette considération prima toutes les autres. La population urbaine en fut quitte pour ne boire que de l’eau de pluie pendant vingt-cinq ans. ”

“ J
us QU'ici je n'ai guère parlé que des déportés et des Canaques. Pour donner une idée d'ensemble de la Nouvelle-
Calédonie, il faut maintenant que je dise un mot des colons libres et des transportés.
Les principaux colons libres habitent Nouméa, la capitale, qui se trouve au sud-est de l'île, non loin de son extrémité. Nouméa est une ville plate dominée par la maison du gouverneur, celle de l'évêque et celle du commandant militaire. La plupart des autres habitations sont de simples constructions en bois à toits de zinc sur lesquels les rayons du soleil se bri- sent en flèches d'or. ”

“ Les jeunes engagés Néo-Hébridais trouvent difficilement, à Nouméa, l’occasion de satisfaire leurs passions amoureuses. Les femmes de leur race leur préfèrent le Blanc, qui leur rapporte profit et plaisir. Quant aux femmes de race blanche, autant chercher une aiguille dans une botte de foin. Le jeune Néo-Hébridais, sans un sou vaillant, n’a pas l’espoir d’être aimé pour lui-même, car il est un objet de dégoût, même pour la libérée ou pour la femme d’ancien transporté, qui ne brille pas cependant par la délicatesse des sentiments. ”

“ Lorsque, mes cinq ans de presqu’île étant terminés, je pus aller à Nouméa comme ceux qui ayant un état peuvent se suffire, ce n’était pas la jeune fille blanche qui était morte, c’était Daoumi.
Son frère a repris le projet interrompu par le mort ; c’est lui qui retournera dans sa tribu avec une certaine somme de connaissances et en fera bénéficier les siens. ”

“ Seuls, le curé de Nouméa et son vicaire et un autre prêtre de la 1re circonscription sont reconnus par le gouvernement, fous les autres membres du clergé néo-calédonien sont entretenus par la mission, qui a établi des postes : à la Conception, St-Louis, un aumônier à la presqu'île Ducos, un autre à l'île Nou, au Couvent du Bourail, à Païta, Kanala, Keketi, Tao, Wagap, Pouëbo, Hienguène, Boudé, île Belep, île des Pins, île Ouen, Lifou, Mare, Ouvéa, etc.
Les protestants sont nombreux aux îles Loyalty où il y a plusieurs temples desservis par des pasteurs; Nouméa a également son église reformée. ”

“ Mais si la situation de Nouméa à divers points de vue est critiquable, comme nous l'avons expliqué, il faut reconnaître qu'elle présente certains avantages qui ont une réelle importance; et d'abord, dans cette île où les roches calcaires sont extrêmement rares, elles abondent, au contraire, dans la presqu'île de Nouméa : j'y ai signalé des pierres à chaux très pures, de l'étage géologique « dévonien » , permettant d'obtenir une excellente chaux grasse ”

“ Là-bas, à Nouméa, lorsque Jacques Damour regardait l’horizon vide de la mer, il croyait y voir parfois toute son histoire, les misères du siège, les colères de la Commune, puis cet arrachement qui l’avait jeté si loin, meurtri et comme assommé. Ce n’était pas une vision nette des souvenirs où il se plaisait et s’attendrissait, mais la sourde rumination d’une intelligence obscurcie, qui revenait d’elle-même à certains faits restés debout et précis, dans l’écroulement du reste. ”

“ Dans l'intérieur de l'île, au Nord de Nouméa, on rencontre de vastes plaines arrosées par de ravissantes rivières.
L'homme néo-calédonien est fortement constitué, bien fait et vigoureux ; sa peau est moins noire que celle du nègre, mais plus foncée que chez la plupart des Polynésiens. Les cheveux sont crépus, les lèvres légèrement saillantes, le nez épaté artificiellement et les oreilles percées au lobe inférieur ; la barbe est noire et bien fournie. Ici l'homme est oisif; son unique occupation consiste à s'exercer au jet des zagaies, et au jet de pierres à l'aide de frondes. ”

“ Au mois de mars de l’année 1864, la frégate l’Iphigénie débarqua les premiers transportés à la Nouvelle-Calédonie. On les conduisit à l’île Nou. Cette île longue et étroite ferme la baie de Nouméa et fait de ce port un des plus sûrs du monde. Avant le défrichement, elle était boisée ; elle possède encore, bienfait inappréciable, une source d’eau vive et pure, dont les ruisseaux servent non-seulement à la consommation des habitans, mais à l’arrosage de l’île entière. Un Anglais aventureux, M. Paddon, l’occupait avant la colonisation. ”

“ De folles espérances fondées sur des revirements politiques, que leur correspondance leur représente comme certains, à date fixe, entretiennent ces rêveries dangereuses et font que les condamnés vivent au jour le jour, sans se préoccuper de l'avenir. Les passions qui les ont amenés à Nouméa ne se calment point : ils sont, ou du moins ils s'efforcent de paraître les mêmes hommes qu'au premier jour. ”