Narcisse Barret

“ Nous sommes dans les plus mauvais parages de la côte bretonne, par une mauvaise mer, avec de sérieuses avaries, entre le banc de la Baleine et les Roches noires, comme qui dirait entre Charybde et Scylla. A midi, le pilote ne répondant pas, nous virons lof pour lof pour reprendre le large et ne pas être jetés à la côte par la dérive.
La nuit se présente mal ; à minuit, un coup de mer nous réveille; nous n'osons, nous rendormir. A 3 heures, le vent nous enlève notre hunier. Nous voilà
tous sur le pont. ”

“ C'est toujours sous le vent que les morts sont lancés pour que la mer ne les rejette pas le long du navire. Quand la terre est en vue, le cadavre est mis dans une bière et descendu, cela pour éviter que le flot ne le transporte au rivage. ”

“ Le péril est grand, mais il y a un côté sublime et attrayant dans le spectacle de l'intelligence humaine aux prises avec la brutalité inconsciente des éléments. Et puis quelle animation à bord du navire! Le sang-froid des officiers, l'activité des matelots, la crainte mêlée de curiosité des passagers, l'indifférence fataliste des vieux loups de mer. Tout est beau : le côté physique et le côté moral. La nature décuple l'action de ses forces. ”

“ Un commandant de navire forcé d'avouer que, pour un mois de retard, il manque de tout, c'était dévoiler une ineptie profonde de la part des administrations maritimes.
Le 13, nous perdons encore un marin. Quelque habitué que l'on soit à la mort, quelque indifférence que l'on ait à bord pour une existence que l'on met en jeu dix fois par jour, la perte d'un homme de l'équipage ne laisse personne insensible. Ce n'est pas un
inconnu que celui que tous les jours on coudoie, qui vous a rendu mille services ou qui mille fois vous a gêné dans vos mouvements. ”

“ La Dives revient de l'île des Pins. Aussitôt embarquent nos premiers déportés. Ce sont les simples, ceux de la 2e catégorie, comme ils disent entre eux. Ils sont tous anémiques. Beaucoup et des plus jeunes ont déjà des cheveux grisonnants. Une chose me fait plaisir, à moi, qui suis des leurs par les convictions et par le coeur. Leur visage amaigri porte l'empreinte de la force morale. S'ils ont souffert, ils n'ont cessé de lutter. Ces nouveaux passagers ne sont certes pas les esclaves cafards que nous avons amenés. Ce sont des hommes mûris par l'adversité. ”

“ Les condamnés sont guillotinés, et il ne se passe guère de semaine que la sinistre machine ne fonctionne à l'île Nou.
Tout notre monde est débarqué. 800 hommes de moins, cela fait de la place à bord. Il ne nous reste que deux passagers, officiers de la Gazelle attendant leur navire. Ils aiment mieux vivre à notre pension qu'à terre, cela leur fait faire des économies.
L'équipage descend à terre par divisions, gare aux retardataires, ceux qui s'oublieront dans les cabarets ou entre les bras dès beautés canaques, ne seront pas oubliés sur le cahier du capitaine d'armes. ”

“ Nous venons de voir se produire sur le navire la première punition, qui, hélas! sera suivie d'une foule d'autres.
Il faut quelquefois un motif bien futile pour déterminer une punition ; dans le cas présent, c'est un jeune soldat de l'infanterie de marine, un conscrit, qui se trompe de numéro de hamac. Le sergent d'armes, chargé de veiller à ce que chacun soit à son poste, le fait déménager vivement. Mais ce n'est pas tout, le nom du défenseur de la patrie est mis sur le cahier du capitaine d'armes, et, demain, il sera privé d'eau-devie et de l'une de ses deux rations de vin. ”

“ Je dirige d'abord mes pas du côté du pont des Français. C'est la route qui mène de la ville au quai de Montravel, qui sépare la presqu'île Ducos de la grande terre. La presqu'île de Nouméa est décidément l'endroit le plus aride de la Nouvelle-Calédonie.
A mesure qu'on s'éloigne, le paysage devient de plus en plus animé. Ce qui forme le fond du tableau, c'est un arbre à l'aspect étrange, à l'écorce argentée se détachant par bandes épaisses qui servent aux Canaques pour couvrir leurs habitations. ”

“ Puis, au bout de 3 jours, les vents du sud nous prirent. Le navire fut donc obligé de louvoyer pour gagner tant soit peu de route. A 20 lieues de la côte du Portugal, les vents de l'est nous prenant, il nous fallut faire de l'ouest pour éviter la terre. Puis le bon vent nous poussa de nouveau, mais en décroissant chaque jour de force. 12 jours après notre départ, nous étions au calme le plus complet.
La tempête n'est rien, surtout lorsque le vent est favorable à la marche. C'est un spectacle grandiose, c'est la lutte, la lutte de l'homme contre la nature ! ”

“ C'est un magnifique navire de deuxième rang, de 60 canons, de 85 mètres de long, de 14 de large sur 18 de haut de la carlingue au pont. Il tient bien la mer et navigue facilement, surtout par les brises modérées. Mais que voulez-vous? il en est des navires comme des hommes. Le Navarin a mauvaise réputation. Les marins sont superstitieux et ce vaisseau passe pour n'avoir pas de chance. Pas de voyage, en effet, qu'il effectue sans avaries graves. Quand on s'embarque sur un navire de mauvais renom, la raison a beau vous parler, on n'en est pas moins sous l'influence d'une vague appréhension. ”

“ Après la description que nous avons faite d'un temps
de calme, cette exclamation peut sembler intempestive; c'est que généralement le calme indique un changement de direction dans le vent. Plus scientifiquement, une région d'accalmie est la transition nécessaire entre deux vents qui se contrarient. L'événement devait nous donner raison. Le lendemain, nous allions au sud-est avec une vitesse de 10 noeuds, 8 jours d'une marche pareille et nous ne serons pas loin du cap Horn. La joie renaît sur tous les visages, l'espérance dans tous les coeurs. ”

“ Nous autres, qui restons en place,— le Navarin ne file que 2 noeuds, — nous sommes sceptiques. Mais à 5 heures du soir, il faut se rendre aux prédictions des anciens, la brise du nordouest se dessine. Demain, à cause d'une rotation bien connue, nous aurons plein vent d'ouest. A quelques jours près, nous pourrons calculer bientôt l'époque de notre arrivée.
La joie renaît malgré la disette des vivres, malgré la famine du tabac.
Le commandant partage l'impatience générale. Le navire a toute la toile qu'il peut porter. Pas un souffle du bon vent qui nous porte vers la France n'est perdu. ”

“ Tout le monde à bord, depuis le commandant jusqu'au dernier des marins, a droit à sa ration de pain et à une seule; la diminution atteint tout le monde sans distinction. Devant la famine il n'y a plus de grade.
Ceci est une mesure de justice en même temps qu'une mesure de nécessité. La faim est mauvaise conseillère ; sans cette parfaite égalité, si les matelots voyaient leurs supérieurs se goberger quand ils sont privés de tout, on pense bien que des révoltes deviendraient inévitables dans le cas de disette. ”

“ La gêne physique engendre le cauchemar. Où es-tu, mon bon hamac, indifférent au roulis, toi qui me berces si mollement de la tête aux pieds, suivant le caprice du tangage? La résistance au mouvement que produit l'inertie de mes fers, me cause, sur la poitrine, la pénible sensation du vide, chaque fois que se relève le navire. ”

“ Dans la nuit du 12 au 13, personne ne ferme l'oeil. Dès la pointe du jour, le gaillard d'avant est couvert de monde. La terre est devant nous. A 8 heures, la vigie la signale par deux quarts bâbord. A 10 heures, la moitié de l'île est visible. Nous reconnaissons des rochers que de loin nous avons pris pour des navires à l'ancre. Tout est prêt pour le mouillage.
A une heure, l'ancre de bâbord est descendue, nous sommes ancrés devant James-Town, la capitale de l'île, par l'énorme profondeur de 120 mètres de chaîne. ”

“ C'est que le Navarin date de 1827, et que la Bretagne, magnifique navire tout neuf, a été mis forcément en disponibilité peu de temps après sa construction.
Le commandant fit aussitôt carguer la misaine et chouquer le mât de perroquet. Nous continuons à naviguer avec le grand mât et les focs, mais la mer nous commande toujours et ne perd rien de sa violence. Elle embarque bientôt par les sabords de la batterie haute qui est inondée.
Les forçats qui, fait incompréhensible, sont fort peu courageux, s'épouvantent. Quelle différence avec les déportés que nous devions ramener! ”

“ Nous avons une moyenne de 80 lieues, et comme maximum une journée de 89. Le guignon nous aurait-il quittés? Un fait concomitant fait le plus grand plaisir. Autant il est pénible de passer des pays chauds dans les pays froids, autant la route en sens inverse est agréable.
Chaque jour, un vêtement est retiré, les rhumes disparaissent comme par enchantement, l'hôpital se vide, les ablutions du matin deviennent un plaisir, le pont est couvert de monde jusqu'à une heure avancée de la nuit. Beaucoup de passagers ne couchent même plus dans leur hamac. ”

“ Les grains se succèdent et obligent continuellement les matelots à être sur les vergues pour mettre ou ôter de la toile. La grêle et la neige alternent. Les oiseaux de mer escortent le navire par myriades. Ce sont des albatros, des damiers, des mouettes, des satellites, des cordonniers. Lorsque, fatigues, ils se reposent sur l'eau en se laissant bercer par les vagues, les gros poissons profitent de leur immobilité pour les attraper. Il est vrai que s'ils sont happés par les gros, ils se rattrapent sur les petits. ”

“ Chaque fois que le temps le permet, il y a exercice sur le pont. D'autres fois c'est la théorie maritime, l'école de noeuds, la connaissance du compas, celle des divers cordages et des différentes voiles. Tout enfin ce qu'il leur importe de savoir.
Les matelots sont comme tous les élèves ; ils n'apprennent qu'à leur corps défendant. Sauf quelques exceptions, fatigués par les corvées et les manoeuvres, ils ne comprennent pas l'importance de l'enseignement qui leur est donné. ”

“ On touche de magnifiques appointements, on dîne à la table du commandant. Quand on n'est pas bien en train, on remplace sa messe par une petite prière. Il est vrai que, depuis que l'équipage n'est plus forcé d'assister aux offices, les clients commencent à faire défaut. Ο tempora, ο mores, ce sont presque tous des Bretons ! Le soir, il est vrai, la liberté de conscience est moins respectée. Tous les matelots sont sur le pont, la tête découverte, pour entendre la prière lue par un timonier. ”

“ C'est bien le feu à éclats d'Ouessant. C'est un phare tournant. Tous les officiers interrogent l'horizon avec leurs lunettes.
Le commandant, renouvelant le coup audacieux qui lui a déjà réussi, veut rentrer la nuit à Brest et sans pilote. Un officier connaissant le port est chargé , du pilotage. Personne ne dort sur le Navarin.
A une heure du matin, le canon est tiré. La lune nous éclaire de ses blancs rayons, chose assez rare dans les environs de Brest, la ville brumeuse par excellence. Nous franchissons le goulet toutes voiles dehors. A 6 heures du matin, nous mouillons en rade. ”

“ Le vent nous est toujours contraire. Il est fortement question que nous pourrions bien être obligés de relâcher à Montévidéo pour faire des vivres. Nos boeufs ont la maladie de l'eau, ils maigrissent à vue d'oeil et deviennent anémiques. Quand on les abat, leur corps est rempli d'abcès qu'ils ont attrapés en tombant dans leurs cages par le mauvais temps. Pourquoi aussi ne fait-on pas pour eux ce qu'on fait pour les chevaux de prix? Il serait si simple de les soutenir sous le ventre par une sangle dont les extrémités seraient attachées au ciel de la batterie. ”

“ Tousles passagers sont ralliés. Deux matelots manquent. Ils n'ont sans doute pas confiance dans le navire qui doit les emmener, ou bien ils se seront oubliés dans un cabaret, ou mieux encore dans les bras de quelque dulcinée brestoise. Quoi qu'il en soit, le navire signale à terre l'absence de deux hommes. Voilà de l'ouvrage pour les gendarmes, les ennemis des matelots, ceux sur lesquels roulent toutes leurs plaisanteries. Les brassés carrés, comme disent les marins,
touchent une indemnité sur la solde de l'homme qu'ils ramènent à bord. ”

“ C'est que la vie du bord, oisive et monotone, laisse le champ libre aux écarts de l'imagination. S'embarquer avec l'esprit calme, dégagé de soucis, avec l'assurance de l'amour des siens, est la première condition pour arriver à bon port. Les ennuis arrivent assez vite. On est très-gêné à bord. Le navire est grand, mais la place réservée à chacun est petite; chacun coudoie son voisin et en est coudoyé. ”