Canaques

“ Le Canaque pêche à coups de zagaie. Il guette le poisson avec la patience de la loutre, et quand il l'aperçoit, il l'embroche en lui lançant cette sorte de flèche. Le poison frappé surnage, et le Canaque, se jetant à l'eau, va reprendre sa zagaie et sa capture.
Comme chez toutes les populations' sauvages, les femmes portent les fardeaux.
Les Canaques sauvages ont un joli culte : il adorent les fleurs. ”

“ Le dimanche, du matin au soir, ma case était pleine de Canaques apprenant de tout leur cœur à condition que les méthodes fussent mouvementées et très simples. Ils sculptaient assez gracieusement en relief sur de petites planchettes que nous donnait M. Simon, des fleurs de leur pays. Les personnages avaient les bras raides, mais en accentuant un peu l’expression du modèle, ils la saisissaient bien. Leur voix d’abord très grêle prenait au bout de quelque temps de solfège un peu plus d’ampleur. Jamais je n’eus d’élèves plus dociles et plus affectionnés : ils venaient de toutes les tribus. ”

“ Les assassinats et les incendies par les Canaques continuent dans la brousse. Les chariots en font preuve. L’un est chargé de blessés, l’autre de seize morts. La plupart des blessés sont évanouis, les autres gémissent ou délirent. Les blessures, presques toutes au crâne ou à la nuque, sont de profondes entailles de coups de hache ou de becs d’oiseau. Tous ces gens-là ont été frappés par derrière, au moment où ils ne s’y attendaient pas, par des Canaques qu’ils connaissaient. Avec les morts les sauvages se sont exaltés et divertis à des raffinements de cruauté ou de luxure. ”

“ Les vivres nous étaient apportés dans la baie par les domestiques, des surveillants qui étaient Canaques ; ils étaient très doux, se drapaient de leur mieux dans de mauvaises guenilles et on aurait pu facilement les confondre pour la naïveté et la ruse avec des paysans d’Europe.
Pendant l’insurrection canaque, par une nuit de tempête, j’entendis frapper à la porte de mon compartiment de la case. Qui est là ? demandai-je. — Taïau, répondit-on. Je reconnus la voix de nos Canaques apporteurs des vivres (taïau signifie ami) . ”

“ Les Canaques sont imaginatifs, ils ont le culte et le don de la parole; leurs discours sont clairs et compréhensibles et le plus éloquent est souvent le plus influent parmi eux. Si le chef est jeune et ami du plaisir, on se réunit dans la grande case pour danser et se divertir au son d'une musique primitive. ”

“ De ce que les Canaques ne se sont pas révoltés et n’ont pas murmuré tout haut, il serait téméraire de conclure qu’ils ne se plaignent pas d’une opération, nécessaire sans doute et légitime en principe, mais qui resserre leur domaine et trouble leurs habitudes. Le Canaque est dissimulé et la crainte le fait souvent mentir ou se taire ”

“ Leur faute et leur crime est de nous avoir fait une guerre de sauvages, d’avoir pratiqué l’assassinat et les lâches surprises, d’avoir égorgé des femmes et des enfans. Moins heureux que certains conquérans modernes qui n’ont point usé d’autres moyens pour atteindre au triomphe, les Canaques paieront de milliers d’existences chaque vie européenne qu’une de leurs haches en serpentine aura supprimée. ”

“ Les Canaques distinguent les cultures sèches, comme l’igname, des cultures humides comme le taro, la canne à sucre. Il y a un prêtre pour chacune d’elles; une plante vivante est plantée près de chaque autel, et c’est sur un massif voisin et minuscule que sont exécutés d’abord tous les travaux qui doivent se répéter sur le champ. ”

“ Le costume des Canaques est rudimentaire, et le caleçon de calicot n'est pas un vêtement qu'on y prodigue. Il n'est pas rare de voir le Canaque, pour ainsi dire nu, coiffé d'un majestueux bolivar ou d'une monumentale casquette de soie : les femmes ne recherchent, elles aussi, les ornements que pour en parer leurs cheveux, leur cou ou leurs poignets. Mais aux jours pluvieux tout le monde revêt une longue natte de paille, assez habilement tressée en forme de manteau. ”

“ En résumé, je suis persuadé que c'est au contact du blanc que le Canaque est devenu mauvais. Je me suis enfoncé au cœur de l'île d'Espiritu-Santo, j'ai pénétré dans Malicolo, j'ai parcouru Vaté, j'ai pris terre à Malo, j'ai dormi, mangé, marché, vécu avec les Canaques, je leur ai parlé, je les ai soignés, je leur ai fait voir que je ne les craignais pas, jamais ils ne m'ont attaqué, jamais ils n'ont essayé de me faire mal, mais jamais non plus je ne leur ai rien
fait dont ils puissent se plaindre immédiatement, car l'histoire de la route est toujours en litige. ”

“ A défaut de terre, les Canaques engloutissent des quantités prodigieuses de légumes. Quand par hasard ils travaillent chez nos colons, ils ne peuvent s'habituer à leur régime. Des Canaques, mis à la ration de nos matelots, non seulement dévoraient cette ration, mais encore, dans l'intervalle des repas, mangeaient des racines ou des vers. La dilatation de leur estomac tient à ce que leur nourriture, étant exclusivement végétale, doit être d'autant plus considérable qu'elle est moins nutritive, et surtout à leur voracité toute primitive. ”

“ Je me promenais dans l’île, tout seul, avec un toupet infernal ; quand on sait s’y prendre, ils ne sont pas trop dangereux, ces bougres-là. Il faisait un temps épouvantable, une vraie tempête !
Un jour, j’aperçus, installés sur une grosse roche, une douzaine de Canaques qui semblaient énormément s’amuser. Voici en quoi consistait le divertissement de mes gentlemen : un pauvre bougre d’Européen était à l’eau, nageant désespérément vers la côte, et les Canaques employaient, à son égard, le procédé de sauvetage un peu spécial qui consiste à projeter violemment des galets à la tête du naufragé. ”

“ Canaques de cette partie de l'île étaient partis à Vao pour le culte. Je vis seulement une femme qui, à mon approche, se glissa dans les hautes herbes et y resta blottie jusqu'à ce que je fusse passé. Elle était vêtue d'un vieux peignoir beaucoup trop large et peu fait pour relever ses charmes, en admettant qu'elle en eût. Les femmes canaques ont ainsi l'habitude de disparaître dans la brousse lorsqu'elles ont à se croiser, sur un même sentier avec un étranger.
Le chef Samuel possède à Gadgi une case entourée de fortifications tout à fait primitives. ”

“ Les femmes et les simples Canaques sont enterrés; mais les corps des chefs sont exposés dans les montagnes, soit parmi les branches d'un arbre, sur un treillis de lianes ou sur des nattes, soit sur les rochers 1.
Langage. — Les idiomes canaques, bien que dérivant d'une même origine, changent avec chaque tribu au point que deux tribus voisines se comprennent difficilement; mais les indigènes apprennent à parler un langage mélangé de français, d'anglais et de canaque: « le bichelamer », que tout le monde comprend en peu de temps. ”

“ Les Canaques ne sont donc pas laids. Plusieurs d'entre eux possèdent même une régularité de traits qui serait trouvée belle en tout pays. Ce qui contribue à leur donner une fière prestance, c'est que jamais l'embonpoint ne vulgarise leurs formes, et que leurs muscles, quand ils atteignent l'âge viril, ressortent en saillies vigoureuses. ”

“ Nous avons eu le plaisir d'entendre l'un d'eux, M. Lèques, décrire à grands traits le charme de la vie dans ces solitudes qui se peuplent, dans ces terrains incultes qui se défrichent, au milieu de ces indigènes, dont les moeurs forment encore avec les nôtres un si étrange contraste. Peu à peu, autour des fermes rustiques se groupent les cases des Canaques, et les hameaux deviennent des villages. Quelques étrangers, surtout des Anglais et des Américains, ont profité de la protection de notre pavillon pour s'établir dans l'Archipel et gagner rapidement une immense fortune. ”

“ Examinons donc ce que sont ces Canaques, habitants primitifs du pays du Nickel.Les Canaques sont du type mélanésien métissé de 'Nègres océaniens et de Papous avec prédominance de ce dernier type surtout dans 1 île des Pins.
La race, du reste, manque d'homogénéité. La taille moyenne est de 1 m. ”

“ L’insurrection de 1875 donna aux vieux Canaques l’occasion de communiquer à la jeune génération leurs petits talents culinaires. Parmi les pauvres diables qui firent les frais de ces balthazars, fut un marin bien connu sur la côte, le père Marianne qui, avec l’équipage de trois petits caboteurs lui appartenant, tomba sous le casse-tête d’abord, puis sous la dent des anthropophages. Chargés de ravitailler une colonne de troupes qui opérait entre Bourail et Koné, ils furent surpris, à quelques brasses seulement de la côte, abordés et massacrés jusqu’au dernier. ”

“ Quand un ou plusieurs Canaques passent devant une case, on les appelle ; si c'est l'heure du repas, ils sont invités à en prendre leur part et acceptent sans cérémonie. Si c'est un étranger, on lui adresse la même invitation, on lui offre des fruits, des rafraîchissements, et ses hôtes font tous leurs efforts pour distraire leur invité et lui être agréable. La nation canaque constitue, comme on le voit, une population douce, hospitalière et affable. ”

“ Les Canaques sont généralement de haute taille et bien proportionnés. Sans les tatouages dont ils se couvrent, on verrait que leur peau est d'un brun très clair, rappelant le hâle produit par le soleil; les cheveux, très noirs, sont lisses ou ondés, mais jamais crépus. ”

“ A
la presqu'île Ducos, j'avais rarement eu l'occasion de voir de près les Canaques, pour la bonne raison qu'aucune
tribu n'y habite et que les seuls qu'on y rencontre sont des Canaques de passage..
Il n'en est pas de même de l'île des Pins où les indigènes sont au nombre de six à sept cents. Tous obéissaient alors à la reine Hortense et à son époux Samuel, lesquels étaient eux- mêmes dirigés par l'importante Mission catholique de Vao. ”

“ Contraindre, sous certaines garanties bien entendu, les Canaques au travail, constituerait sans doute une atteinte à leur liberté, mais ce serait pourtant rendre à la race sa vigueur et en assurer la conservation, en même temps que satisfaire aux besoins de la colonisation. ”

“ L'homme est perdu dans les ténèbres, mais les yeux perçants des Canaques le retrouvent se débattant dans les flots. Ils le repêchent et le ramènent sain et sauf dans son canot. Ainsi, voilà un des conquérants sauvés par les indigènes de ces peuplades qu'il va conquérir. ”

“ En dehors de cette double croyance à une divinité supérieure et à l'existence d'une vie future, les Canaques adorent encore une foule d'êtres surnaturels, auxquels ils prêtent divers attributs. Les uns accordent une pêche abondante, les autres les vents et la pluie ; mais en général ce sont de mauvais génies, qui exigent dessacrifices en échange de leurs services. De là une foule de superstitions parfois singulières. Celle du tabou leur est commune avec beaucoup de peuples des îles océaniennes. Le tabou consiste à rendre un objet sacré, inviolable même, en le marquant d'une signe cabalistique. ”

“ Indolens là où le climat les y convie et le leur permet, les Canaques sont industrieux et travailleurs là où la nature l’exige, et l’on ne saurait porter sur eux un jugement définitif, si on ne les a vus qu’à Tahiti ou dans quelques îles privilégiées où, la terre produisant sans culture, l’homme récolte sans labeur. ”

“ Les Canaques de la Nouvelle-Calédonie se percent le lobule de l'oreille et l'agrandissent progressivement en y mettant des morceaux de bambou de plus en plus larges ou des feuilles de bananier. Cet orifice n'est pas seulement un ornement, il a aussi son utilité : les Canaques y placent notamment leur pipe, leur tabac et leurs allumettes.
Nous représentons (fig. 119) un de leurs sorciers prenant une prise dans une
petite cuiller qu'en temps ordinaire il porte dans un trou pratiqué dans l'oreille. ”

“ Canaques. — On appelle les Calédoniens Canaques. Ainsi que la plupart des indigènes des îles de l'Océanie, ils ont la peau couleur chocolat. Les pommettes sont plus saillantes que les nôtres, mais moins que celles des nègres. Ils ont les yeux noirs et la conjonctive oculaire rougeâtre, ce qui leur donne une expression farouche. A voir leurs grandes dents blanches proéminentes, ils paraissent toujours disposés à dévorer un membre humain. Ils diffèrent beaucoup des indigènes australiens, auxquels ils sont bien supérieurs. ”

“ Le chef a auprès de lui quelques hommes de confiance ou conseillers intimes; mais, pour les grandes entreprises, il consulte les vieillards de la tribu, ce que les Canaques appellent l'ordre des vieux.
Les Canaques doivent à leurs chefs la corvée pour les cultures, les constructions de cases, la pêche; ils doivent aussi les prestations en nature pour les réjouissances ou fêtes de l'année. En temps ordinaire, les hommes de la tribu cultivent la terre, font les récoltes. Leurs plaisirs sont rares et consistent principalement à ne rien faire, à rêver, à fumer. ”

“ Ils bouchent ensuite l'unique ouverture et se couchent sur la paille ou sur des nattes, pendant que le feu continue à brûler au milieu de la case et que la fumée flotte au-dessus de leurs têtes. Le jour, ils s'y retirent pour réparer leurs filets, tailler leurs zagaies, façonner leurs casse-têtes, aiguiser leurs haches.
Les Canaques sont moins noirs que.les nègres. Ils ont les cheveux crépus et courts, le front évasé, les lèvres grosses et saillantes, les dents admirables, le lobe de l'oreille agrandi et déchiré par les rouleaux de bois ou d'écaillé qu'ils ont coutume d'y introduire. ”

“ La race canaque est une race belliqueuse, aussi les Néo-Calédoniens sont-ils fiers, irritables et violents ; il reconnaissent la supériorité du blanc, mais ils sont longs à se plier sous son autorité : les nombreuses révoltes et les fréquents massacres qui ont ensanglanté la colonie en sont la preuve.
Pouvons-nous utiliser les Canaques comme travailleurs? ”