E Josset

“ N'es-tu pas plus heureux de trouver la solution d'un problème difficile, que de répondre sans effort à une question que Paul ou Auguste résoudraient aussi bien que toi?
— Oh! certainement, mon oncle.
— La difficulté vaincue te rehausse à tes propres yeux. Juge, par là, de la joie qu'éprouve le colon du Tell, quand une bonne récolte vient récompenser son incessant labeur! La lutte de tous les instants qu'il soutient contre la sécheresse, contre les intempéries entretient chez lui une activité peu commune et lui donne une endurance incomparable. ”

“ Les papas et les mamans n'ont qu'un désir : voir prospérer leurs enfants. Je voudrais qu'ils comprissent combien cela devient de plus en plus difficile dans notre vieille France, et qu'eux-mêmes, entendant mieux leur devoir, engageassent leurs fils à sortir des sentiers battus, à se faire commerçants, marins, colons. La troisième République, qui nous a donné en moins de vingt années la Tunisie, le Soudan, la Côte-d'Ivoire, le Dahomey, le Congo, Madagascar et l'Indo-Chine, a ouvert un champ immense et varié, égal à six ou sept France, à l'activité des jeunes gens entreprenants et laborieux. ”

“ La Chine! s'écria le capitaine, la Chine! c'est le plus grand réservoir d'hommes qui soit au monde. C'est une énorme fourmilière de 400 millions d'habitants. Ce pays seul est plus peuplé que l'Europe entière. Les trois provinces chinoises voisines du Tonkin ont ensemble une population qui dépasse 50 millions d'hommes, autant que l'Allemagne.
Or, une de ces provinces, le Yunnan, est éloignée de la mer, privée de voies de communication faciles avec l'océan Pacifique, par où lui arrivent les produits manufacturés de l'Europe, par où elle écoule les productions de son sol. ”

“ Pour celui qui vient de la plaine torride ou marécageuse, le Fouta est un vrai paradis. Les villages se succèdent, séparés par de belles plantations ; les orangers et les citronniers parfument l'air ; le riz est cultivé dans les bas-fonds ; les lianes*, qui s'accrochent aux arbres des forêts, donnent un suc laiteux qui se solidifie à l'air et devient élastique : c'est le caoutchouc, principal article d'échange avec nos établissements de la côte. Ce commerce, déjà important, va grandissant depuis qu'un résident français est installé à Timbo, capitale du Fouta-Djalon. ”

“ Cette malheureuse population décroît rapidement.
— Ce n'est point parce les Français maltraitent les Canaques n'est-ce pas, mon oncle? dit Auguste.
— Non, mon enfant. Les Canaques, comme les Annamites, les Malgaches ou les Arabes, sont nos protégés : nous ne leur voulons aucun mal. Les vraies causes de la grande mortalité, qui sévit sur les naturels de la Nouvelle-Calédonie, résident dans leur sauvagerie même. N'ayant pas de vêtements chauds, ils ne peuvent impunément braver le froid qui règne, en hiver, sur les hauteurs ; beaucoup meurent d'affections de poitrine non soignées. ”

“ De gros nuages noirs couvraient le ciel ; un vent violent secouait les arbres à les déraciner. Bientôt de larges gouttes de pluie vinrent frapper contre les vitres; les éclairs se suivirent sans interruption, tandis que les grondements du tonnerre devenaient de plus en plus retentissants.
Les neveux du capitaine, comme tous les enfants, étaient vivement intéressés par la vue de l'orage, qui les effrayait bien un peu cependant.
— Que c'est beau! s'écria Paul, en battant des mains, au moment où un éclair plus vif éclairait la pièce d'une lueur blafarde. ”

“ LE GRAND DÉSERT. 121
— Oh ! oui, dit Auguste, qui songeait à son péché mignon. Il ne fallait pas être paresseux.
— Dame ! non. Au M'zab, l'activité la plus grande règne du matin au soir. Sans cesse, on entend dans les jardins le grincement des poulies au-dessus des puits. De tous côtés des cultivateurs bêchent la terre, creusent des rigoles arrosent les plantes. Cependant ce travail de tous les instants aurait produit de maigres résultats, si la plus effective solidarité n'avait régné parmi ce petit peuple, qui donne ainsi au monde un grand enseignement. ”

“ Rien n'est plus facile. On touche successivement à Saint-Paul-de-Loanda, vieille colonie portugaise, au sud du Congo ; puis au Cap, chef-lieu de l'Afrique du sud anglaise. Au delà de cette ville, on entre dans la mer des Indes, ou plutôt dans cette partie de l'Océan, libre de terres, qui forme la calotte australe du globe. De rares rochers isolés, refuges d'innombrables oiseaux, émergent de loin en loin à sa surface. A mi-chemin du Cap à l'Australie, se dressent deux îlots volcaniques qui appartiennent à la France : Saint-Paul et Amsterdam. ”

“ LES SAKALAVES OU GENS DES PLAINES. — MAJUNGA. — LES SATELLITES DE MADAGASCAR
— Suberbieville, dit M. Martin, est située sur le rebord
septentrional des hauts plateaux. Au delà, la contrée montagneuse et tempérée fait place à la plaine chaude et humide. L'Ikopa devient navigable et se réunit à la Betsiboka, le plus long fleuve de l'île, que nous descendrons en barque jusqu'à la mer. Sur ses rives, inondées à la saison des pluies, les rizières abondent ; des nuées de moustiques défendent l'approche de ces terrains marécageux.
Comme le pays, les habitants ont changé. ”

“ Ils ne le seraient point s'ils dirigeaient leurs pas vers nos colonies de climat tempéré. Notre patrie a besoin de tous ses enfants pour lutter avec succès contre les nations voisines, dont la population grandit dans une proportion redoutable. Or, quitter son pays pour aller aux colonies, ce n'est pas le quitter: nos colonies, c'est toujours la France, c'est la France d'Outre-Mer.
Les mers les plus lointaines, vous l'avez vu, sont sillonnées de navires anglais, allemands, américains ; les nôtres y sont très rares. ”

“ Mais, en Afrique, la nature est traîtresse : telle contrée, que les pluies désertent pendant des mois, est dévastée un beau jour par des averses diluviennes ; tel cours d'eau qui n'était qu'un ruisselet, devient subitement un fleuve impétueux. Malheur au barrage qui l'arrête ! S'il présente la plus petite lézarde, la moindre fissure, l'eau se glisse par l'étroit passage, l'agrandit, ouvre le roc, qui semblait inébranlable, et, eût-il 35 mètres d'épaisseur comme à Perrégaux, il est emporté par le torrent, qui passe, irrité. ”

“ Quand, dans leur enfance, ils seront allés à l'école, leur esprit se meublera : ils apprendront bien des choses qu'ils ignorent, et la nature, devant laquelle ils passent indifférents, leur apparaîtra, comme à nous, admirable jusque dans ses productions les plus petites. C'est aussi notre science, mon cher Moussa, qui fait notre force ; c'est elle qui nous permet d'administrer avec quelques centaines d'hommes, ce Congo français, peuplé de 3 à 4 millions d'habitants, si bien que les tribus barbares nous regardent comme des êtres surnaturels. ”

“ On ne transforme pas en un jour des habitudes séculaires. Pour avancer cette oeuvre de civilisation, on a cherché à multiplier les relations entre colons et indigènes; on a créé, par exemple, des centres où se tiennent des marchés, pour habituer les Arabes à vendre le surplus de leur récolte et les engager à produire davantage. Cette sage méthode commence à porter ses fruits, grâce surtout à l'honnêteté dont les Français ne se départissent iamais dans leurs relations avec les indigènes. ”

“ Qu'ils aillent aux colonies !
Les hommes qui ont reconstitué notre empire colonial avaient foi dans l'avenir de la race française. Les Faidherbe, les Brazza, les Garnier, les Ferry, ont marché sur la trace des Champlain, des La Bourdonnais, des Dupleix, des Colbert. Un pays qui compte de si grands noms dans le présent comme dans le passé conservera son rang dans le monde : il suffit que tous ses enfants le veuillent ardemment et contribuent à sa gloire par leur labeur incessant, leur initiative, leur énergie, leur persévérance. ”

“ De ce point, jusqu'au delà de Ségou, dont les Toucouleurs avaient fait leur capitale, le Niger est un beau et large fleuve. Voici qu'il se transforme, devient tortueux, se divise en une infinité de bras ou marigots, forme un réseau inextricable de canaux et de marais. A l'époque des crues, il inonde ses rives, puis laisse sur le sol, en se retirant, un limon fertilisant. Cette région sera une excellente colonie agricole, lorsque les noirs pourront expédier leurs récoltes : riz, coton, etc., par le chemin de fer du Sénégal au Niger. ”

“ Au delà de l'étroit goulet, le navire se trouve dans une mer intérieure aux eaux calmes où toutes les flottes du monde pourraient manoeuvrer à l'aise. Des anses profondes s'ouvrent dans tous les sens, offrant autant de ports naturels entre lesquels on n'a eu que l'embarras du choix. Il a fallu peu de travaux pour faire de Diégo-Suarez, suivant le dire d'un Anglais, la citadelle de l'océan Indien.
— Plus vous nous parlez de Diégo-Suarez, mon oncle, dit Louis, plus je pense à un port français qui lui ressemble beaucoup : celui de Brest. ”

“ De toute la Tunisie, c'est le Sahel qui produit le plus d'olives : c'est, par excellence, le Pays de l'huile.
Il faut voir l'animation qui règne ici à la cueillette des olives, c'est-à-dire vers le mois de janvier. Les hommes, grimpés dans les branches, font tomber les fruits mûrs dans des toiles que les femmes et les enfants tendent sur le sol. Sur toutes les routes, on rencontre des jeunes garçons qui poussent en chantonnant des ânes chargés d'olives : ils portent la récolte aux moulins qui fonctionnent jusque dans les plus petits villages.
— Des moulins! fit Paul. ”

“ DU NIGER A L'ATLANTIQUE. — LA RACE PEULHE. — LES HAUTEURS RIANTES ET SAINES DU FOUTA-DJALON.
— Si j'ai bien compris vos dernières paroles, dit Louis à son oncle, le Soudan français n'a pas atteint ses limites extrêmes.
— Pas encore. Chaque année nos audacieux explorateurs étendent notre domaine vers l'orient. Nous ne les suivrons pas dans ces contrées à peine connues, et nous reviendrons à la côte par une route, moins fréquentée que celle du Sénégal, parce qu'elle est moins commode, mais plus courte : nous remonterons la vallée du Tankisso, grand affluent de gauche du haut Niger ”

“ Le Soudan est une colonie fondée d'hier et peu exploitée. Son climat en exclut les cultivateurs européens, mais si les Français ne peuvent y travailler la terre, ils y trouvent par contre les éléments d'un commerce important. En échange des cotonnades à bas prix, du sel, des armes, de la verroterie, etc., le Sénégal leur fournira les arachides et les gommes ; le Niger, le beurre végétal et le coton; les Rivières du Sud et le Fouta-Djalon, le café et le caoutchouc. Nous nous plaignons avec raison du mauvais état des affaires, sans songer que nous souffrons un peu par notre faute. ”

“ Lorsqu'on arrive dans les parages de la Cochinchine, dit M. Martin, l'eau de la mer devient trouble, sale, rougeâtre ; des herbes, des morceaux de bois flottent à la surface. Un devine qu'on approche des bouches d'un grand fleuve. C'est, en effet, le Mékong, qui apporte ce limon, ces débris de végétaux, et les dépose à son embouchure : il comble la mer et la force lentement à reculer. La Cochinchine presque tout entière a été formée par les apports du fleuve. ”

“ La vérité, c'est qu'ils colonisent lentement, mais qu'ils font oeuvre durable. Coloniser ce n'est pas seulement, comme le croient un grand nombre de gens, faire beaucoup de commerce avec ses possessions, leur vendre beaucoup d'armes, d'alcool, de quincaillerie ou d'étoffes ; coloniser, c'est bien plus et mieux encore : coloniser, c'est mettre la terre en valeur par l'agriculture, c'est peupler le sol sur lequel on s'établit, sans en déposséder brutalement les légitimes possesseurs, c'est initier les indigènes* au travail agricole ou industriel ”

“ « Un fameux homme, dit un Anglais en montrant cette statue à un Français, et qui nous a donné du fil à retordre. A présent, à quoi vous sert Pondichéry?... Qu'est-ce que cette colonie vous rapporte? » — « Rien du tout, répondit le Français. Mais il importait que Dupleix eût sa statue dans l'Inde et fût chez lui. »
— Fière réponse, dit Louis.
— Peut-être trop fière, pour être juste, fit le capitaine. Pondichéry nous sert à quelque chose : elle nous rappelle nos victoires et aussi nos fautes, ces fautes que nous déplorerons toujours ”

“ Le pays le plus fertile et le plus peuplé n'est pas l'intérieur de l'Algérie, c'est la région voisine de la mer, c'est le Tell ; c'est celle que parcourt le chemin de fer et que nous visiterons tout d'abord.
Sur la côte, ou Sahel, le climat est généralement doux : il se passe parfois dix ans, vingt ans même, sans qu'on y voie de la neige. Mais à mesure qu'on avance dans l'intérieur, le climat devient plus rude et la terre se montre plus avare de ses biens. ”

“ A la Réunion, dit le capitaine, la terre est féconde, mais la mer est terrible, et la côte n'offre aucun refuge aux navires. Aussi, ce n'est plus à Saint-Denis, chef-lieu de l'île, qu'abordent aujourd'hui les navires, mais au port des Galets, creusé à grands frais sur le seul point du littoral qui s'y prêtât, assez loin des principales villes. La nécessité de cette création se faisait vivement sentir. A Saint-Denis, par les gros temps, les vaisseaux n'ont qu'une ressource : s'enfuir au plus vite. ”