M'zab

“ Le M'zab est le grand marché de tout l'extrême-Sud. C'est là qu'aboutissent, d'une part, les produits de l'industrie européenne ; de l'autre, les richesses du Sahara et du Soudan. Le Nord apporte des graines, des chevaux, des étoffes, de la poudre et des armes. Le Sud envoie des dattes, des laines tissées ou brutes, du henné, des dépouilles d'autruches, de l'ivoire, des peaux de félins, de la pondre d'or, surtout des esclaves noirs.
Le M'zabite est le banquier de tous les nomades du Sahara. Il les emploie comme simples commissionnaires ou comme entrepreneurs. ”

“ Quand on a pénétré dans le massif rocheux , aride et désolé du M' zab , dit un voyageur , sorte de labyrinthe de pierre sans végétation et sans eau , il est impossible de rester indifférent à la vue des villes pittoresques qui apparaissent tout à coup au détour d' un ravin , audacieusement perchées sur le sommet de quelque pic ou étagées le long des pentes jusqu' au fond de l' Oued-M'zab ou des vallons rocheux qui l' avoisinent . ”

“ Du M'zab, le capitaine conduisit ses petits auditeurs aux oasis des ksour oranais (fig.) en passant à travers le large plateau pierreux que les Arabes appellent Hamada, une des parties les plus tristes dit Sahara.
— Là, dit-il, nous ne trouverons plus d'oasis comparables à ces cités étendues qu'on nomme Gafsa, Biskra, Ouargla : le désert cultivable se réduit à quelques gorges au flanc de l'Atlas saharien. Au fond de chaque défilé, un ruisseau donne la vie à de rares palmiers ; mais, à peine sorti de la gorge, il est bu par l'air enflammé du désert. ”

“ OASIS DE L'OUAD-M'ZAB. — L'oasis de l'Ouâd-M'zab est à l'ouest de la précédente; elle est hérissée de montagnes presque nues et complétement arides, dont les plus importantes, connues sous le nom de Djebel-Mazedj, la séparent vers le nord-ouest du plateau de Feiadh. Dans les vallées que forment ces montagnes s'élèvent au milieu des palmiers huit petites villes habitées par la population la plus active et la plus commerçante de toute l'Algérie ; elles comptent environ 40,000 âmes, et n'ont pas moins de trois mille négociants établis sur les différents points du Tell. ”

“ Bien que l’occupation du M’zab ait dérangé les opérations des nomades et que les caravanes soient moins exposées qu’autrefois aux surprises de la harka, on a conservé dans le Sahara des habitudes guerrières. Chacun met d’abord sa confiance dans ses armes. ”

“ Guerrara, autre avant-poste du M'zab, vers le Nord-Est, celui-là, mais, on ne sait pourquoi, déjà soudanaise par ses tours carrées et ses remparts de pisé massifs : Guerrara dans les sables roses, plus roses que partout ailleurs et où la beauté des jeunes Arabes inquiète. ”

“ Les Beni-M'zab sont commerçants par excellence et beaucoup d'entr'eux viennent s'établir soit dans les villes de l'intérieur, soit,dans les villes du littoral. Guelma est peuplée de M'zabites qui font le trafic des grains ; à Alger, à Médéah et à Oran, on en compte un certain nombre. Ils sont polis jusqu'à l'affabilité, confiants dans la parole d'autrui et esclaves de leur parole. C'est en cela, surtout, qu'ils se distinguent des arabes et des juifs. — Ceux qui résident dans les ksours ont les mêmes qualités; • mais ils se montrent jaloux à l'extrême de leur indépendance. ”

“ Le M’zab commerce aussi sur ces tissus, qui consistent en burnous, habayas, charchias, haïks. Quelques Mozabites sont tanneurs et apprêtent les peaux de mouton que leur vendent les nomades ; ils fabriquent aussi des sandales, des dessus de selle, des cartouchières, des bottes arabes, des souliers, etc. En résumé, les occupations de la majorité des habitants consistent en travaux de culture qui sont peu de chose et laissent de grands loisirs à une population que le climat dispose déjà à la paresse. Aussi le farniente est-il l’état normal de la cité, surtout pendant l’été et pendant le rhamadan. ”

“ Ce n'est pas seulement les lois du M' Zab, les Kanouns locaux qui sont violés malgré les promesses de notre traité d'annexion; c'est même le droit commun le plus élémentaire qui est méconnu et remplacé par l'arbitraire et les exactions. ”

“ C'est un marchand m'zabite qui épouse une Arabe. Le cas est rare, car la règle du M'zab défend aux Indigènes de se marier ailleurs que dans leur pays. Aussi, la femme est-elle d'une origine commune et les Arabes, qui dévoreront sans remords la diffa, offerte par les fiancés, ne se gênent-ils nullement pour railler par leurs quolibets cette union qui viole les usages. ”

“ Taourirt fut moins heureuse avec une tribu nomade des environs, les Chââmbas. A la suite de terribles combats, l'oasis de 30 kilomètres fut prise, détruite à tout jamais et les beaux jardins berbères ne furent plus que chaos informe de sable et de rocaille. Les Zénètes étaient braves ; ils s'étaient bien battus, mais, vaincus par le nombre ils furent massacrés ou réduits à l'esclavage. Désormais les Chââmbas étaient maîtres du pays, nomadisant et razziant de temps à autre les populations pacifiques du M'zab.
Les siècles passaient, laissant tout le pays chââmbi voué à la désolation. ”

“ Ghardaïa fit signifier officiellement à Aïssa ben Mohamed ben Omar
« d'avoir à cesser ses agissements qui entretenaient le trouble et l'agitation
« parmi les populations paisibles du M'Zab. » Il était accusé en outre de
vouloir créer des embarras et des difficultés au caïd Aïssa ben Sliman. ”

“ LES SEPT VILLES DU M'ZAB 195
sont entassés pêle-mêle avec des fers de chevaux suspendus, à titre de fétiches, et des armes touaregs.
Ce caïd est un homme fort intelligent. Il apprécie les bienfaits du protectorat français, il est dévoué au bureau arabe et, pour ce motif, suspect à ses administrés. Son libéralisme est tel qu'il nous laisse voir sa fille la face découverte. ”

“ Les Arabes sont de la même race que les nomades qui dépendent de l’oasis. Ils sont généralement peu fortunés.
Bahous-Ben-Babia, caïd de N’goussa. — Dessin de M. de Lajolais. Les Mozabites sont des réfugiés du M’zab venus depuis des siècles s’installer à Ouargla pour y commercer. Ils sont pour la plupart riches. Ils n’habitent que dans deux quartiers de la ville, chez les Beni-Sissin et Beni-Ouaggin. Leur absence totale du quartier des Beni-Brahim tient à un événement terrible que les annales font remonter à 1652. Autrefois les Mozabites habitaient dans les trois quartiers. ”

“ En dehors des militaires, il n'y a pas un seul Européen, je dirai même pas un seul individu originaire d'une région plus au nord que le M'zab. Les nègres, les harratin les Arabes sont les seuls habitants de notre pays, et encore sont-ils en fort petit nombre. ”

“ Au moment où l'auto pique du nez vers un entonnoir géant, la capitale du M'zab se révèle tout à coup, coiffant un haut mamelon. Elle est posée sur un lit de sable en plein milieu d'un cirque de montagnes roses. Le minaret aux quatre doigts levés en est l'axe. Le contre-jour est fâcheux : il faut gagner la terrasse du bordj militaire ; Ghardaïa apparaît alors dans toute sa splendeur lumineuse. Elle est faite de rectangles de valeurs et de tonalités différentes : blanc cru, bleu très clair, ocre pâle ; le tout bien « dans la pâte », comme
... ”

“ « Votre commerce ne sera grevé d'aucun droit (Goumrez) dont nous « ne voulons pas entre vous et nous ».
Les Caïds du M' Zab, consultés par le commandant supérieur de Ghardaïa, n'hésitèrent donc pas à lui répondre que son projet était irréalisable et contraire aux prescriptions de la religion Hadite.
C'est Hadj Youssef, président élu de la Djemaâ des Béni Isghen, qui fut plus spécialement chargé d'expliquer et de développer le Hanoun qui contient: cette prohibition.. ”

“ Hadj Youssef, président élu de la Djemaâ des Beni-Isghen, remplissait ses fonctions à la satisfaction de tous depuis l'occupation française, lorsque M. le commandant supérieur de Ghardaïa prit la résolution d'établir, aux portes de cette ville, un grand marché dont les droits devaient être perçus au profit de toutes les villes de la confédération M' Zabite. Or, les Kanouns Hadites défendent formellement la perception
d'aucuns droits, contributions ou taxes sur les objets et marchandises mis en vente dans les marchés. ”

“ « Effectivement, le 6 avril 1890, l'autorité militaire supérieure arrivait au M' Zab; le 8 avril, le général Poizat, le commandant Pont, procédaient à une enquête à Beni Isghen même, et constataient la présence du café maure, la construction du caïd sur la place publique accaparée par lui, et le général faisait taire lui-même la musique puisqu'elle était contraire
(1) L'on sait que le « Code de l'indigenat » punit de prison toute réclamation « jugée » sans fondement. ”

“ Cette grande tache verte, d'un vert cru qui est celui-là même des oasis du M'zab, c'est Im-Amgel, allongée au fond d'un oued aux rives escarpées. Comme une volée de moineaux, de petits nègres tout nus s'échappent et courent à notre rencontre.
Le bordj du R. P. de Foucauld à Tamanrasset...
(page 90.)
Arrêt. Coup de claxon impératif : — « C'est pour les provisions, dit le chauffeur. Ils vont venir me vendre des œufs pour le bordj. » Nouveau coup de claxon, plus rageur cette fois. Les Touareg se font attendre et quand on est chauffeur à la S. A. T. T. on n'aime pas attendre. ”

“ Il traite pourtant son client nomade avec plus de ménagement que ne fait le juif algérien, usurier de l’Arabe. La crainte pourrait bien être le motif de cette modération. Le M’zabite est vulnérable par bien des points : ses troupeaux qui paissent dans la Chebka sont à la merci des mécontents ; ses caravanes sillonnent le Sahara et, s’il se sent personnellement en sûreté, sous le feu de notre fort, il craint pour sa fortune qui voyage à dos de chameaux, à travers les sables.
A Ghardaïa et à Ben-Izguen, j’entre dans les bazars. ”

“ Tout son être est bouffi et son teint est jaune. Cette grande différence de type entre le Saharien ek le M'zabite a donné lieu de penser à quelques savants, qu'ils pourraient bien descendre des anciens Moabites échappés du Liban au temps des juges d'Israël, et qui, des bords du Jourdain, étaient venus chercher un refuge sur une terre plus hospitalière. ”

“ Les M'zabites qui se partagent différentes branches de commerce en Algérie, sortent d'une race très différente de celle des Sahariens. Certains auteurs ont prétendu qu'ils avaient de grandes analogies avec les Berbers ou Kabyles; mais je partagerais plutôt l'avis de ceux qui les font sortir d'une troisième source. Leurs traits comme toute leur personne ne peuvent être confondus avec le type éminemment noble des Arabes du désert. Fort laids en général, ils sont de plus marqués, dès l'enfance, d'une vulgarité qui leur est toute particulière. ”

“ Nous connaissons déjà la position de Berrian ; la septième ville du Mzab, Guerara, est à 88 kilomètres au nord-est de Ghardaïa, sur l'Oued Zegrir, près du bord oriental de la chebka.
Dans la chebka du Mzab, les chemins, au nombre de trois ou quatre seulement, vont tous du Nord au Sud, sauf celui qui suit l'Oued Mzab ; le pays est tellement difficile que si on s'engageait sur ces chemins avec des chevaux ou des chameaux, on ne pourrait plus se dérober à droite ou à gauche, et qu'on pourrait se trouver pris comme dans un filet. ”

“ Il ne faut pas croire pour cela qu'ils soient dépourvus de tout courage ; ils savent se battre, mais seulement entre eux. Ils se vengent alors, les uns sur les autres, des humiliations qu'ils ont subies de la part des Arabes et ils montrent un acharnement qui va, parfois, jusqu'à la férocité. Nous en verrons plus loin des exemples.
Les villes du Mzab les plus exposées aux incursions ennemies ont pris autrefois à leur solde, pour les défendre, des fractions arabes qui ont fini par s'y implanter : à Ghardaïa il y a les Medabih, à Berrian les Oulad-Yahia, à Guerara les Atatcha ”

“ KANOUN DE BENI-ISGUEN. — Tout individu n'appartenant pas à la secte ibadite, ne peut être propriétaire ni locataire dans la ville ou dans l'oasis. Si un étranger hérite d'un immeuble, cet immeuble est estimé par experts et on en donne la valeur.
Il est interdit à tout nomade, habitant sous la tente de sjinstaller dans la ville.
Comme on le voit, la législation du Mzab était draconienne pour tout ce qui touchait aux moeurs et à l'usage des aliments proscrits par la loi de Mohamet. ”

“ Mais Sliman — Sliman ben Ibrahim Banner — est Mzabite, et les Mzabites, dissidents d’origine berbère, n’inspirent que mépris aux musulmans orthodoxes dont tout les sépare et qu’ils exploitent sans scrupule. Particulièrement entendus au commerce et à l’usure, ce sont les moins sédentaires des hommes ; c’en sont aussi les plus dévotieux qui poussent l’observation de leur loi religieuse jusqu’à ne se marier que dans le Mzab et à y laisser leurs femmes qu’ils doivent revenir visiter tous les deux ans. ”

“ Tout bien considéré, le marchand du Mzab, ne prévoyant pas le moment où il se formerait une grosse caravane à destination de la régence, ne put songer à mettre pour le moment à exécution son projet d'aller orner de sa houri le harem du pacha ou d'un de ses beys et résolut de réfléchir et d'attendre.
1 Défilés longtemps dangereux qui se trouvent dans la chaîne de montagnes qui sépare le Hodna de la Medjana. ”

“ Mossab lui dit alors : « Voudras-tu t’asseoir et nous écouter ? » Oçaïd s’assit et Mossab lui fit entendre le Coran et connaître l’Islamisme : « Que cela est beau ! s’écria Oçaïd ; comment faites-vous lorsque vous voulez entrer dans cette religion ? » Mossab le lui enseigna et il prononça la formule de l’Islamisme ; puis il dit : « Après moi il est encore un homme ; s’il suit vos lois, personne ne restera en arrière de lui. Je vais vous l’envoyer (il voutait parler de Saad, fils de Moadh) , » Aussitôt il prit sa pique et se rendit auprès de Saad qu’il envoya vers Mossab et Açad. ”