Sahariens

“ L’influence des chefs, dont le dévouement a été récemment prouvé d’une manière si frappante par l’admirable expédition de Ouargla, viendra utilement se joindre aux efforts éclairés de l’administration de notre belle colonie pour combattre l’esprit de routine, heureusement moins tenace chez les Sahariens que chez certains peuples que leur civilisation plus avancée devrait rendre moins rebelles à l’esprit du progrès. ”

“ Les vêtements des Arabes sont trop connus pour que je les décrive ici, ils sont à peu près les mêmes dans le Sahara et dans le Tell, dans les plaines et dans les oasis.
Tout le monde est d'accord sur la sobriété des Arabes en général, les Sahariens poussent cette vertu à son extrême limite.
Leur alimentation est peu substantielle ; les céréales en forment la base. Ils mangent peu de viande, quelquefois du mouton, du chameau par accident, souvent du gibier tel que lièvres et antilopes. ”

“ Les Arabes comparent volontiers le Sahara à une mer, dont les oasis sont les îles, et dont les ports sont représentés par les points de ravitaillement des nomades sahariens. Cette comparaison est d'ailleurs fort juste.
l'entourent, comme le ferait un émir ou un sultan ; mais, dans le désert où il a établi sa demeure, il vit saintement, dans l'adoration et la prière : il médite le Coran, et s'efforce d'inculquer dans les cœurs des croyants les enseignements qu'il renferme. ”

“ L'intérêt des Touaregs et des Sahariens, qui sont avant tout de leur ventre, domine leur conscience. Peu leur importe en quelles mains passera leur marchandise, pourvu qu'ils en fassent gros bénéfice. ”

“ Au magasin de la compagnie du Touat, nous nous sommes transformés en Sahariens ; les « gandourah » de toile blanche, les burnous de laine, les « chech » (1) légers, les sandales en peau de girafe vont s’entasser dans les sacoches de cuir et nous enfermons à double clef, les vêtements de France, les culottes étriquées. Désormais l’élégance n’est plus de mise : nous arrivons au vrai désert.
A ma case, des Chamba m’apportent les selles, les telis (2) de laine, les couvertures de feutre et ce sont les mille préparatifs qui prennent tout le jour. ”

“ Si donc, en même temps que nous rappellerons à nous les caravanes en leur rendant l'aliment nègre qui nous les ramènera certainement, nous ne prenons de très sérieuses mesures pour contraindre notre commerce à lutter de loyauté avec ses concurrents, nous verrons encore les Sahariens se bifurquer les uns à droite, les autres à gauche, dans leurs migrations périodiques, au risque des pillards et des impôts, mais à l'abri de nos marchands. ”

“ Les rares explorateurs sahariens de cette époque sont d’ailleurs, pour la plupart, des hommes sans culture et sans préparation, incapables de voir et d’observer, pleins d’ignorance et de présomption. Nous sommes loin des espérances qu’avaient fait concevoir les Duveyrier et les de Colomb. ”

“ La poésie arabe en a fait un être animé créé par Dieu le sixième jour, en même temps que l'homme. Pour exprimer à quelles conditions il prospère, l'imagination des Sahariens exagère le vrai afin de le rendre plus palpable. « Ce roi des oasis, « disent-ils, doit plonger ses pieds dans l'eau et sa « tête dans le feu du ciel. » ”

“ Les Sahariens, protégés contre nous par d'immenses espaces, nous échappent sans cesse ; nous devons donc nous attendre à voir se reproduire dans le Sud, sinon des insurrections, au moins des désordres partiels, d'autant plus fréquents que les bourgades du Sahara sont sans cesse déchirées par des rivalités intestines, résultat des exagérations de leur gouvernement républicain et du morcellement d'une autorité sans cesse contestée, parfois méconnue, dissensions auxquelles les nomades prennent une grande part. ”

“ Il s'ensuit que le Tell est réellement le grenier du Sahara, et que le maître du Tell l'est nécessairement du Sahara : « Celui-là est « notre père, disent les Sahariens, qui est le maître « de notre mère, et notre mère est le Tell 2. » Cette phrase significative se trouve souvent accompagnée de celle-ci, qui ne l'est pas moins : « Nous ne pouvons être ni musulmans, ni juifs, ni chrétiens; « nous sommes forcément les amis de notre ventre. » ”

“ « De là, le manque de confiance des subordonnés. Il était nécessaire, dans ces régions plus que partout ailleurs, avec une troupe peu disciplinée comme l’étaient alors les Sahariens, qu’on eût confiance entière les uns aux autres. » Comme le colonel Laperrine connaissait bien ses Sahariens ! Comme il avait su se les conquérir et se les attacher ! La confiance, tel est le gage de la cohésion et du succès. Enfin, la dernière cause du découragement de nos soldats indigènes était une cause matérielle ; elle apparaîtra bien mesquine ”

“ De l’étude de cette organisation et en particulier de celle des Oasis sahariennes on peut retirer d’utiles enseignements en vue d’une organisation similaire sur les confins sahariens de l’Afrique occidentale.
Mais avant d’entreprendre une pareille étude il importe de connaître l'aspect général, la situation géographique et la valeur économique des territoires du sud de l’Algérie et d'être fixé sur l’orientation actuelle de notre politique dans ces régions.
Connaissant alors les besoins auxquels correspond cette
organisation on pourra en analyser les éléments et en déduire des principes. ”

“ Le général se sent pris d’un doute : il lui semble que ses Sahariens ne valent plus les Sahariens que jadis il galvanisait ; il a l’intuition que, dans les unités de marche, les éléments divers ne sympathisent pas, car, après un échec, ils s’en rejettent mutuellement la responsabilité ”

“ Bref , et quoi qu' on fasse autour de moi pour me conseiller les douceurs du repos à l' ombre , je m' y refuse , et n' en continue pas moins de vivre , avec les lézards , dans les sables , sur les hauteurs , ou de courir la ville en plein midi .
Les Sahariens adorent leur pays , et , pour ma part , je serais bien près de justifier un sentiment si passionné , surtout quand s' y mêle l' attachement au sol natal . Les étrangers , ceux du Nord , en font au contraire un pays redoutable , où l' on meurt de nostalgie , quand ce n' est pas de chaleur ou de soif . ”

“ Colonieu et éprouver le traité de Ghadamès en envoyant des caravanes dans la direction de l’Aïr. La puissance des Européens au Sahara, comme aux colonies en général, est surtout une puissance morale, une puissance d’opinion : avant qu’on n’y eût laissé porter de graves et nombreuses atteintes, peut-être eût-on réussi à faire brèche, en quelque sorte par surprise, dans le monde saharien. Mais on le laissa se ressaisir, et les tentatives faites n’eurent d’autre résultat que de jeter les Sahariens dans les bras des Turcs à l’Est, du Maroc à l’Ouest [134] . ”

“ Que ne ferait-on pas en certaines villes du littoral pour une belle fille fraîche et saine? Car elles ne manquent pas, les filles, en Afrique! Elles foisonnent, au contraire; mais, pour continuer ma comparaison, elles y sont toutes aussi malfaisantes et pourries que le liquide fangeux des puits sahariens. ”

“ Le Sahara est réparti administrativement entre notre Afrique du Nord où il constitue les oasis marocaines, les « Territoires du Sud algérien » et la région du Sud tunisien ; au sud il forme les « cercles » désertiques des trois colonies, « Mauritanie », « Soudan français » et « Niger », rattachés au Gouvernement Général de l’Afrique Occidentale française. Ces divisions répondent, non seulement aux conditions historiques de la pénétration et de la conquête, mais à des rattachements de tra-27
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dition qui unissent les tribus du nord au Maroc et à l’Algérie, les Sahariens du sud au Soudan. ”

“ On disait de Pisé, au douzième siècle: C'est une ville impie où l'on trouve des Turcs, des Arabes, des Libyens, des Parthes, des Chaldéens et autres païens [94] .
[Note 94: Lebas, Histoire du moyen âge, p. 479.]
Que n'en peut-on dire autant d'Alger!
Les Arabes en général, comme tous les peuples en enfance, qu'ils en soient là parce qu'ils sont trop jeunes ou parce qu'ils sont trop vieux, ont pour premier mobile l'égoïsme, l'intérêt; les Sahariens, dont nous avons surtout à nous occuper, subissent particulièrement cette loi de nécessité, imposée à toute société rudimentaire ou en décadence ”

“ Ces notions à peine soupçonnées chez nous étaient cause, sans doute, de notre manque d'initiative contre des tribus fournissant, chaque année, des cavaliers à nos émigrés pour tenter des razzias sur notre territoire. Il n'a fallu rien moins qu'une étude approfondie sur nos voisins durant près d'une année, l'état malheureux de nos Sahariens et mon esprit hardi i our changer notre mode d'opérer et arriver au résultat d'aller, jusqu'à 200 lieues de notre littoral, chercher et combattre les forces les plus vives de nos ennemis. ”

“ L'article 31 maintient en principe l'obligation pour les tribus du Tell de recevoir à certaines époques de l'année sur leurs communaux les troupeaux des Sahariens. De temps immémorial des tribus du Sahara descendent dans le Tell pour y rechercher les pâturages qui leur font dé-
faut sur les hauts plateaux. ”

“ L’expérience du désert ne s’obtient qu’après en avoir parcouru un grand nombre de kilomètres et la connaissance du nomade, nécessaire pour arriver à le recruter d’abord, à le commander ensuite, ne peut s'acquérir qu'en vivant longtemps auprès de lui. Enfin, le mode d’emploi de ces unités spéciales ne s’apprend qu’en y servant.
Les formations sahariennes de l'Algérie, exclusivement composées d’indigènes nomades possèdent les cadres qui lui
conviennent. ”

“ Ce pays prétendu inhabitable se trouve pour le moins aussi peuplé que les campagnes du Tell ; où nous supposons des sables stériles, le Saharien admire des steppes verdoyantes pendant une moitié de l’année ; terre de richesse par le bétail qu’elle nourrit ; terre de fêtes et de plaisirs par les joies de la chasse au faucon ou au lévrier, par les tournois de l’amour et même les jeux sanglants de la razzia avant que les Français y missent ordre... ”

“ A cela près l’humanité de l’Atlas saharien n’a plus rien aujourd’hui qui lui soit propre. Au point de vue humain, comme au point de vue du modelé, les Hauts Plateaux et l’Atlas saharien se pénètrent et se ressemblent. C’est un bloc.
Pays de hautes plaines steppiennes, couvertes d’alfa et d’armoise, parcourues par les grandes tribus nomades arabophones.
Arabophones. — Sur la carte des langues (carte humaine) , les Hauts Plateaux et l’Atlas saharien, prolongés au nord-ouest par les plaines de l’Oranie, sont la grande tache arabophone continue. ”

“ Voici de quelle façon le commandant appliqua la seconde théorie. Ces nomades, il les invita à vivre exactement comme ils vivaient dans leurs tribus, en familles. Rien des troupes régulières, rien même des smalas des premiers spahis algériens. Le Saharien reste son maître, et, en dehors du service, l’autorité n’intervient jamais dans ses affaires. Il n’a rien à regretter, rien à envier. D’ailleurs, s’il est entré à la compagnie volontairement, il lui est loisible, au cas où telle serait sa fantaisie, d’en sortir. ”

“ La grosse difficulté à vaincre au Sahara ne vient pas des hommes, mais de l’espace ; les officiers des oasis sahariennes ont forgé très rapidement l’instrument propre à en triompher : ce sont les méharistes des compagnies sahariennes, [171] qu’on a très bien définis « une tribu nomade militairement encadrée » [371] ; ils nomadisent comme les Touareg eux-mêmes, mais sont assez forts pour pouvoir le faire partout et en tout temps.
Dès que notre installation à In-Salah fut consolidée [372] , les investigations des officiers se portèrent sur le massif de l’Ahaggar. ”

“ Le Sahara se présente sous deux aspects : une région pierreuse (hammada) et une région sablonneuse (areg) ; çà et là, où il y a des points d'eaux, des oasis qui apparaissent comme des bouquets de palmiers.
Distantes de près de 200 kilomètres dans la province d'Oran, les deux chaînes tellienne et saharienne se rapprochent peu à peu. En arrivant à la frontière de la Tunisie, elles ne laissent plus entre elles que la vallée de la Medjerda, qui va se jeter dans la Méditerranée près de l'ancienne Utique, et de son affluent l'oued-Mellègue. ”

“ Le laboureur, au contraire, est forcément retenu au champ qu'il a cultivé et semé, du moins jusqu'au temps de la moisson, de sorte que son douar n'a pas la mobilité de l'autre et qu'il prend facilement l'aspect et les habitudes d'un village fixe. En Algérie, le nomade c'est l'Arabe saharien, le laboureur c'est le paysan tellien. Au printemps et en été, quand le soleil a brûlé les quelques herbes de son immense royaume, le Saharien remonte vers le nord et conduit ses troupeaux dans les campagnes verdoyantes du Tell. ”

“ On peut avoir pour objet l’occupation directe ou indirecte des régions sahariennes, prendre possession de tel ou tel groupe d’oasis et y établir l’autorité française, que cette autorité soit d’ailleurs exercée par des Européens ou par des indigènes. On peut enfin se livrer à des entreprises culturales, chercher à reconnaître [X] et à exploiter des richesses minérales, s’efforcer de nouer des relations commerciales et de créer un mouvement d’échanges. ”

“ Comme disent très bien les Arabes, c’est une île, ayant à l’est, à l’ouest, au nord le désert mouvant, bruyant, tiède et vert ou bleu, la mer, et au midi le désert fauve et muet, le Sahara fait de hammadas ou plateaux pierreux, d’aregs ou dunes de sable, et d’oasis. ”

“ Le 1er avril 1902, un décret avait créé les compagnies des oasis sahariennes, dans le but de remplacer les troupes régulières qui avaient jusqu’alors été maintenues au Gourara, au Touat et au Tidikelt, par des unités plus mobiles et d’un entretien moins onéreux. Ces compagnies, pourvues de cadres français, sont composées d’hommes recrutés parmi les habitants du Sahara et qui, au moyen de la solde qui leur est attribuée, se nourrissent et s’entretiennent eux-mêmes. Chaque compagnie comprend des fantassins, des cavaliers et des méharistes. ”