Louis Léon Cyrille Armieux

“ Enfin on peut dire que dans le Sahara il fait plus chaud l'été et plus froid l'hiver que sur le littoral. C'est donc un climat excessif. On y subit les températures les plus extrêmes, des perturbations atmosphériques fréquentes, des oscillations de température très-prononcées entre le jour et la nuit ; ces phénomènes météorologiques sont des causes puissantes de destruction, et rendent les plateaux sahariens très-nuisibles à l'existence des êtres organisés. ”

“ Cependant une oasis ne paraît si fraîche, si charmante, que parce que le désert l'environne : transportée dans nos plaines fertiles de la France, l'oasis la plus délicieuse se changerait en un bosquet rôti Les nomades ont le teint basané, ce qui tient à l'influence de la race, du climat, et à l'introduction du sang nègre dans la famille.
Les Berbères sont moins bruns que les Arabes, ils n'ont pas une constitution aussi vigoureuse, et les maladies sont bien plus fréquentes chez eux ; les scrofules, l'anémie, étiolent cette race chétive, mais plus industrieuse, plus intelligente que l'autre. ”

“ Dans le Sahara, outre les congélations qui sont à redouter l'hiver, il est impossible, l'été, de rester sous la toile pendant le jour, il vaut mieux être exposé directement aux rayons du soleil. Il faut alors se construire des gourbis, soit avec des nattes d'alfa tressé, soit avec des roseaux, soit avec des branches de palmier, suivant les ressources locales; mais, la nuit, il est prudent de rentrer sous latente où l'on a moins à craindre les refroidissements. Dans tous les pays, et surtout en Afrique, il ne faut jamais coucher à la belle étoile, exposé au rayonnement nocturne. ”

“ QUADRUPÈDES SAUVAGES.
Les romanciers et les poètes ont longtemps parlé du lion du désert. Il n'y a pas plus de lions dans le Sahara que de tigres et de panthères ; ces grands carnassiers aiment les pays accidentés et boisés, ils ne quittent pas les régions du Tell et les gorges de l'Atlas.
Nous avons rencontré dans le Sud l'hyène, le chacal et quelques sangliers dans les montagnes, Les ruminants du Sahara appartiennent tous au genre antilope, qui est le grand quadrupède sauvage du désert. ”

“ Certainement on s'attend à ne plus voir d'arbres; mais pour cette végétation qui tapisse la terre, on s'étonne de la voir disparaître aussi complétement et dans des limites si étroites ; c'est qu'on abandonne la région méditerranéenne, qui finit avec le Tell : aussi plus de palmier nain, plus de lentisques, de cactus, d'agave, plus de scille, d'asphodèle, etc., végétaux si familiers aux Algériens.
La latitude n'est pour rien dans le phénomène, c'est la différence dans la nature du sol qui fait tout le miracle. ”

“ Les influences météorologiques défavorables à la santé, dans le Sahara d'Oran, sont : en hiver, les froids rigoureux et imprévus; en été, les hautes températures; en toute saison, les vents impétueux, les oscillations brusques du thermomètre, les nuits froides, la sécheresse de l'air, le sirocco, l'électricité qui surcharge l'atmosphère, le sable porté par les vents, etc., etc.
Le froid et la neige donnent lieu à des congélations fréquentes. ”

“ La graisse d'autruche est un remède très estimé, ou l'emploie, en frictions, contre les refroidissements, les douleurs, les courbatures, etc.; à l'intérieur, contre la fièvre et les maladies bilieuses.
L'émir Abd el Kader a exprimé, sous une forme poétique, son opinion sur l'état sanitaire du désert: « Parmi les nomades, celui qui ne meurt pas de mort violente voit des jours sans limite. — Leurs vieillards sont les aînés des hommes. — Toute maladie, toute infirmité habite sous les toits des villes. — Les temps ont proclamé la salubrité du Sahara ! » ”

“ Au pied des montagnes qui s'avancent vers les Chott, on trouve quelques pieds isolés de pistachier atlantique : ce magnifique thérébinthe est le plus bel arbre du Sud, il acquiert des proportions extraordinaires, et s'accomode parfaitement du sol et du climat; il serait facile de l'y multiplier et de faire connaître à l'industrie les excellentes qualités de son bois qui peut être comparé à celui du cèdre. Les Arabes le nomment betoum, il fournit un suc jaune, résineux, d'une odeur ou d'une saveur aromatiques, ayant beaucoup de rapports avec le mastic oriental. ”

“ Les vêtements des Arabes sont trop connus pour que je les décrive ici, ils sont à peu près les mêmes dans le Sahara et dans le Tell, dans les plaines et dans les oasis.
Tout le monde est d'accord sur la sobriété des Arabes en général, les Sahariens poussent cette vertu à son extrême limite.
Leur alimentation est peu substantielle ; les céréales en forment la base. Ils mangent peu de viande, quelquefois du mouton, du chameau par accident, souvent du gibier tel que lièvres et antilopes. ”

“ Quant aux oasis, si elles sont plus riches, c'est surtout à cause des plantes qu'on y cultive.
On ne rencontre pas d'arbres dans le Sahara, si ce n'est dans les oasis, ou au pied de certaines montagnes ; à peine si quelques arbrisseaux chétifs et rabougris se présentent dans les bas fonds humides des Choit ou au pied des dunes. L'aspect des grandes plaines est d'une triste uniformité, le sol n'est couvert que de plantes herbacées, d'une coloration terne, grise jaunâtre, qui est celle du terrain qui les porte. ”

“ La viande fournie aux troupes en marche est de mauvaise qualité, elle provient d'un troupeau étique et souffreteux qu'on traîne avec soi; la privation d'eau, la végétation précaire du Désert réduisent à rien les bœufs et les moutons, qui n'offrent plus qu'une chair flasque, décolorée, et privée de ses qualités essentielles.
Les chevaux ne se soutiennent que par la ration d'orge qu'on leur donne régulièrement.
Le biscuit de campagne est difficile à digérer, bien des estomacs ne peuvent s'y habituer. Il est parfois véreux ou moisi. ”

“ Les moeurs sont assez relachées dans le Sahara, moins chez les nomades que chez les sédentaires habitants des oasis.
L'eau étant rare dans le pays, les Sahariens ne se lavent jamais. Le coran est éludé à ce sujet et les ablutions sont pratiquées fictivement avec du sable, ou même avec un simple caillou.
Les Sahariens sont ignorants et superstitieux, deux qualités qui sont sœurs: ils ont une grande perspicacité et leurs sens sont très subtils. ”

“ Le moyen le plus facile et par lequel on est le plus sûr de ne pas manquer d'eau, c'est de prendre au sud de Figuig; on arrive par là dans le Touat, vaste réunion d'oasis, qui s'étend sur une ligne d'eau presque superficielle de plus de 100 lieues de longueur, du Nord au Sud, et de l'extrémité de laquelle les caravanes se lancent dans l'espace qui les sépare du centre de l'Afrique. ”

“ Sa limite nord est formée par une ligne accidentée qui suit le sommet de l'Atlas, là où finissent les cultures et la végétation arborescente; cette ligne est jalonnée par des postes militaires, occupés depuis longtemps, et qui sont, en partant de l'Ouest, Sebdou, au Sud de Tlemcen, Daya, au Sud de Sidi-bel-Abbès Saïda, au Sud de Mascara, Tiaret, au Sud de Mestaganem. De bonnes routes relient tous ces postes entr'eux et avec les villes de l'intérieur et de la côte.
La limite ouest du Sahara d'Oran est la frontière fictive qui sépare le Maroc de l'Algérie. ”

“ Les Arabes ont soin de ne pas respirer directement le vent du désert. Les Touareg portent habituellement un voile qui protège l'entrée des voies respiratoires. Il paraît, en effet, impossible de respirer, sans inconvénient, cette atmosphère chargée de particules solides, impalpables, qui se déposent dans les ramifications bronchiques.
Les grandes chaleurs sont encore plus difficiles à supporter que le froid, contre elles point de recours. Dans le Sahara d'Oran la température est assez modérée, mais lorsqu'elle dépasse 40 degrés centigrades le supplice commence. ”

“ Les Arabes qui ne vivent que de cette chasse ont une pauvre jument bien maigre, ils la chargent d'un peu d'orge et d'un peu de farine ; puis l'œil fixé sur une trace, ils feront ainsi cent lieues dans ce modeste équipage, emportés, suivant les caprices de l'animal, dans les régions les plus désertes, où l'homme et le cheval trouvent à exercer ces deux qualités merveilleuses du Saharien : la sagacité et la sobriété. ”

“ A El Kreider, en creusant le puits, on trouva des couches de maine alternant avec des couches d'argile, de sable et de cailloux roulés.
Aux plateaux ondulés succèdent les grandes plaines, un peu déclives vers le Chott, qu'elles bordent au Nord et au Sud. Leur constitution géologique est la même que celle que je viens de décrire. La surface de la terre, siliceuse, rougeâtre, est moins compacte, et s'effrite pour former un sable fin qui devient le jouet des vents. Ces terrains sont très poreux, très absorbants ; l'eau ne séjourne pas à leur surface, ou bien elle est évaporée rapidement. ”

“ L'aspect des ksours entourés de leurs forêts de palmiers est vraiment ravissant, c'est un spectacle qui repose agréablement l'esprit et les yeux, après avoir traversé les steppes tristes et arides du Sahara. ”

“ Les rivages des chott, les îlots, les isthmes sont couverts de sables et de dunes, qui portent un peu de végétation, et dont les molécules ne sont pas purement siliceuses, mais mélangées de sels et de débris calcaires, qui leur donnent un aspect blanchâtre que n'ont pas les sables accumulés plus au Sud et dont nous parlerons tout à l'heure.
Au bord des chott, et même dans leur lit, sont creusés
des puits nombreux, peu profonds, dont l'eau est généralement jaunâtre. ”

“ La couleur rouge constante que prend l'atmosphère dans les profondeurs de l'horizon et qui précède et annonce même l'invasion du sirocco est due aux mollécules solides, argilosiliceuses, que le vent emporte dans sa course. L'atmosphère du sirocco est composée d'une poussière impalpable de terre rouge et de petits grains siliceux de sable jaune. ”

“ Ce n'est qu'insensiblement, à la longue, que la résistance au chaud et au froid peut s'établir dans l'économie animale, il y a là un revirement de fonctions qui ne peut s'effectuer brusquement. Voilà pourquoi souvent, en Algérie, lorsque nos troupes ont été assaillies par des températures de 2 ou 3 degrés au-dessous de zéro, qui, sous d'autres climats, sembleraient peu sensibles, elles ont éprouvé des accidents ou des désastres qui n'ont surpris que les esprits irréfléchis. ”

“ Les reptiles du Sahara sont fort intéressants. La nature du sol et le climat leur impriment un cachet tout particulier. Ils possèdent de la manière la plus évidente la propriété de changer de couleur suivant le milieu ambiant.
Ceux qui vivent dans les sables sont presque tous jaunes; le lézard vert qui aime les forêts sombres et les herbes touffues, ne se rencontre pas au désert. Les geckos sont gris dans les ksours, jaunes dans les sables, noirs dans les rochers de grès ferrugineux. ”

“ Les animaux sont ceux qui peuvent supporter facilement la soif, ils sont réduits à des types peu nombreux, dont les formes et les mœurs s'adaptent à cet habitat particulier.
Les Sahariens jouissent d'une santé excellente, Ce qui tient à leur vie nomade, pastorale, frugale et à la salubrité absolue des grandes plaines désertiques. Les Berbères, confinés dans les oasis, sont sujets, à de nombreuses maladies, déterminées par l'influence de la race et les mauvaises conditions hygiéniques dans lesquelles ils vivent. ”

“ Les puits du Sahara, qui ne sont pas fréquentés, s'allèrent rapidement; rien ne les protège contre les impuretés du dehors, qui s'y corrompent et donnent lieu à des dégagements ammoniacaux. L'eau prend une couleur verte, il s'y développe des cryptogames et des infusoires, et les sels qu'elle contient, en se décomposant, donnent naissance à de l'hydrogène sulfuré.
L'eau d'El-Amra et des puits creusés entre les deux chott a été analysée par M. Lapeyre, elle contient du chlorure de sodium en abondance, des sulfates et carbonates de chaux, des sels de magnésie et de soude; elle est purgative. ”

“ Les sédentaires résident dans des maisons construites avec des briques grossières séchées au soleil. Ils cultivent les jardins et les palmiers, travaillent la laine et gardent dans des silos les provisions des nomades, dont ils sont le plus souvent les fermiers.
Les jardins sont parfaitement entretenus, mais la vie ne s'y maintient qu'autant que l'eau est abondante ; les irrigations pénibles, continues, sont la condition essentielle d'une bonne récolte. ”

“ Mais tous les êtres sont parfaitement appropriés au sol qui les nourrit; tout en eux, fonctions, habitudes, mœurs, formes extérieures se transforme sous l'influence du milieu natif.
Le Sahara, ce pays si curieux et si différent du nôtre, nous mettra à même de constater à chaque pas cette admirable prévision de la nature. Les ânes appartenant aux tribus nomades sont de petite taille, mais très forts. ”

“ Leur air soufreteux, leur port tourmenté, n'animent guère le paysage et ne récréent point les yeux qui aiment à se reposer sur une riante verdure. Leurs rameaux, brûlés par le soleil courbent la tête vers la terre, accablés par la chaleur et les vents impétueux. Les fleurs sont sans éclat et sans odeur. ”

“ Il existe beaucoup de ruines arabes dans le Sahara; elles
sont de fraîche date et indiquent, qu'à une époque peu éloignée, les habitants sédentaires de ce pays étaient plus nombreux qu'aujourd'hui.
Je citerai: Kreider sur le Chott, Aïn-et-Hadjedj , oasis abandonnée, Aïn-Maylah, Frisis, Mecheria, Aïn-el- Bridj, entre Sefra et Sefisifa, Benout, au Sud des Ksour, etc.
Les Beni-Amer paraissent avoir habité le Sahara d'Oran lors de l'invasion arabe, et l'avaient vivifié par leur puissante activité. ”