Eugène Gallois

“ Le défilé se termine d'ordinaire, par les majestueux chameaux, chargés du matériel, des provisions, ou portant des palanquins dont les étoffes aux vives couleurs cachent femmes et enfants ; des cavaliers flanquent la colonne montant leurs dextriers à la longue queue, des chiens, à l'aspect fauve de loup, ou souples slouguis, courent en éclaireurs ou ramènent dans le rang les bêtes qui s'en écartent. Le soir venu, la caravane campe auprès d'un oued ou d'un puits, les feux s'allument pour s'éteindre doucement à l'heure où tous reposent, et avant le jour ”

“ La zône désertique franchie, tandis que les montagnes semblent se reculer derrière vous, des hauteurs se dessinent plus nettement devant et à leur suite s'étend une tache verte qui va en grossissant, l'oasis d'El Hamma, à une des extrémités de laquelle on passe frôlant une falaise d'où sort la source bienfaitrice des cinquante et quelques mille palmiers. ”

“ Quand on arrive du large la baie au fond de laquelle s'est installée Oran s'ouvre vaste, garnie de hautes falaises dominées elles-mêmes par des montagnes, celle dite des Lions à la double bosse à l'est, et le Djebel 1 Murdjadjo surplombant la ville à l'ouest, sans parler des collines à l'extrémité desquelles est campée la pittoresque citadelle (d'origine espagnole) de Mers-el-Kébir. ”

“ La vie semble absente et la présence de l'homme et de la civilisation n'est évoquée que par les stations espacées, véritables redoutes garnies de meurtrières qui n'ont de raison d'être que pour la protection de la ligne et sa surveillance. Parfois le sol fléchit, se creuse légèrement, en des dépressions que l'on traverse ou l'on longe, réservoirs temporaires où viennent mourir des oueds 1 ; ce sont les « chotts » comme celui d'Ech Chergui, où le sable saturé de sel et de sulfate de chaux provoque dans ses miroitements sous l'effet de la lumière les fantastiques mirages. ”

“ Telle est Sidi-Okba par exemple, à cinq lieues à l'Est de Biskra ; on y comparait soixante-cinq à soixante-dix mille palmiers et quelques milliers d'habitants logés dans une petite ville au marché animé et dont la mosquée renfermerait le plus ancien « mirab » (autel) de l'Algérie. Du haut de son minaret la vue embrasse les terrasses et les jardins avec la montagne et la plaine, cette suite de terrasses, caractéristique des maisons arabes construites en terre avec des planchers en troncs de palmiers, et tenant lieu de toiture, mais utilisées le jour l'hiver et la nuit l'été. ”

“ Chaque religion a son temple, et la mosquée (du pacha) en particulier mérite d'être signalée. Nous ferons la même remarque pour le musée si modeste qu'il soit, et pour les belles casernes neuves élevées dans le style mauresque. Nous ne saurions encore oublier de jeter un coup d'oeil à la promenade de Létang avec ses terrasses et de faire à travers les bois de pins l'ascension facile du Murdjadjo offrant de superbes points de vue panoramiques de son plateau dont l'altitude varie entre 500 et 600 mètres. ”

“ Et malgré l'isolement relatif à sa position, reléguée qu'elle semble être au fond d'un golfe méditerranéen, l'île de Djerba est une des perles de la Régence, c'est presque un immense jardin et c'est en tous cas de beaucoup la plus vaste et la plus prospère des oasis tunisiennes, au reste son aspect verdoyant, sa population de plus de quarante mille habitants, la valeur de son sol (terrains valant parfois jusqu'à 5,000 francs l'hectare) , tout le prouve. ”

“ Sfax est comme l'antichambre des oasis Sudi tunisiennes, qu'elles s'appellent Gafsa ou Gabès, mais à distance cependant, puisque d'une part il reste encore près de 50 lieues à parcourir et de l'autre une centaine de kilomètres au moins. Il est juste d'ajouter que si la première a le bénéfice d'être desservie par une voie ferrée, la seconde étant maritime possède un port escale de la côte. Chacun a donc ses avantages à faire valoir. ”

“ Leurs moyens d'existence consistent parfois en une fortune personnelle ; mais beaucoup d'agha, de cheik, ou de caïd, peu importe leur titre et leur importance, vivent surtout des bénéfices de leur situation officielle, puisqu'ils sont appointés selon la valeur de leur poste. Mais c'est là un sujet trop spécial et qui sort des limites que nous nous sommes données.
Plus au sud et ne se rattachant plus au groupe de l'oued Rirh, sont encore quelques oasis importantes, comme N'Gouça (avec une cinquantaine de milliers de palmiers) et surtout Ouargla, distante de plus de 150 kilomètres. ”

“ Il semble que ces oasis, relativement peuplées cependant puisqu'elles grouperaient plus de vingt ou vingt-cinq mille âmes, soient appelées à disparaître tant elles sont comme enfouies dans les hautes dunes de sable, à tel point que souvent les arbres sont en partie enterrés. ”

“ L'oasis est bien arrosée par des ruisseaux coulant de la montagne comme pour la plupart de ses oasis soeurs, mais parfois et même trop souvent l'été amène la sécheresse et avec elle la misère, aussi paternellement l'administration a-t-elle songé à les doter de puits artésiens. L'un d'eux était en voie de perforation lors de notre passage.
Chelma, Seriana, Filiach, Sidi Khelil, Orona, Garta, peuvent tout au moins être citées ; leur palmeraie varie d'une vingtaine de mille pieds à quelques milliers. ”

“ Au sud de Beni-Ounif, au delà d'un tertre pierreux, s'étend à perte de vue le vrai désert..., tandis qu'au nord et en infléchissant vers l'Ouest, la vue se butte à de rougeâtres collines derrière lesquelles s'étend l'oasis qui apparaît encore par l'échancrure du col de Zenaga, désormais célèbre par l'attaque dont fut victime le gouverneur général et son escorte, procédé discourtois contre lequel il fallut sévir en faisant entendre la voix du canon, pour se faire comprendre... ”

“ Si le printemps a ses charmes, que dire de l'été où la végétation dans toute sa puissance voit succéder les fruits aux fleurs et en particulier les palmiers ceindre leur front de cette couronne écheveau d'or auquel pendent les dattes ambrées si savoureuses. Et l'on rêve ainsi, dans ce pays dont nombre d'habitants ne font que se laisser vivre, au milieu du silence rarement troublé, à moins qu'on ne soit distrait par l'aboiement de quelque chien hargneux dont il faudra toujours se méfier. ”

“ Et malgré cela, grâce aux efforts humains, on a une impression de prospérité bien que le sol ne soit au résumé que du sable. De plus il se dégage de l'ensemble un sentiment de bien-être ; il semble qu'à Djerba il ne doit point y avoir de misère. De fait tout le monde y a sa place au soleil. Le Djerbien du reste paraît être au-dessus de ses frères mulsumans ; en général, plutôt intelligent, il est de plus travailleur et a une aptitude spéciale pour le commerce. ”

“ On n'était pas resté en effet inactif dans les parties sud des provinces soeurs de celle d'Oran ; ce fut de la sorte qu'il y a plus de vingt ans nous étions au Mzab et voilà bientôt quinze ans que notre pointe d'avant-garde était établie sur le rocher d'El Goléa, à 200 lieues de la mer.
De vaillants et audacieux explorateurs civils avaient sillonné le désert de leurs itinéraires : c'étaient Duveyrier, Soleillet, Mery, d'Attanoux, de Cholet, et surtout Foureau qui devait couronner son oeuvre par une mémorable traversée du Sahara. Des victimes, hélas ! ”

“ Tout à coup un mouvement se produit, un embarras surgit, c'est quelque chameau qui obstrue le passage... il faut se garer, au besoin entrer dans la première échoppe venue, sous le porche ou le retrait le plus voisin. Et ces cafés maures aux carreaux de faïence bleue, et ces étalages de fruits et de légumes où quelque chèvre indiscrète va brouter, et ces marchands de friture, plus ou moins alléchante, de beignets ou gâteaux couverts de nuées de mouches ”

“ L'oasis montagnarde est adossée à des chaînons dominée par l'Orbata qui porte un poste optique à son sommet,et est arrosé par un oued plus ou moins aqueux, lequel va se perdre dans les chotts. L'altitude moyenne de l'oasis est de 300 mètres. Au nord se groupent des habitants (environ cinq mille) en une petite ville qu'égayent pittoresquement quelques minarets et coupoles et que domine, sévère mais noble d'aspect, une vieille citadelle byzantine peut-êtreun peu trop restaurée par le génie militaire. ”

“ La caravane est plus ou moins importante, cela va sans dire, est parfois elle est réduite à quelques bêtes conduites par une famille, ou même elle se résume en un simple groupe, comme le tableau classique de « la fuite en Egypte », un pauvre Arabe pousse devant lui ou escorte un âne, lequel porte femme et enfant... Il faut avoir vécu au désert pour se faire une idée de la poésie mélancolique peutêtre mais si empoignante et reposante qui se dégage de cet ensemble. ”

“ Bien qu'Aïn Sefra offre de la verdure, grâce aux plantations des jardins de la troupe derrière lesquels se dressent des casernes de style mauresque, l'hôpital, etc.. à celles des avenues et de la place du village, et même grâce aux cultures indigènes environnant une modeste agglomération de huttes malgré les palmiers qui s'y dressent, on ne peut pas désigner ce pays comme oasis, c'est Tiout, à quelques lieues de là, qui apparaît la première avec ses quelques centaines de palmiers et à peu près autant d'habitants. ”

“ On ne saurait quitter le sol algérien sans faire allusion au moins, ne fût-ce qu'en les citant, aux oasis un peu disséminées dans ce sud constantinois, comme celles des Ouled Djellal et de Sidi-Kaled, à quelque 100 kilomètres de Biskra, représentant encore une centaine de mille palmiers et quelques milliers d'habitants. ”

“ Sa population compte environ huit mille individus dont trois mille Européens ou tout au moins gens d'autres races que celle arabe. La végétation de ses jardins rappelle celle des oasis en général, c'est à dire qu'à côté de ses 200,000 palmiers poussent une série d'arbres fruitiers et même d'autres d'essence forestière donnant un cachet particulier à certains coins de cette oasis où les promenades ne manquent pas. ”

“ Ils compteraient une centaine de mille palmiers à la suite desquels poussent des plantations d'oliviers à peu près d'égale importance. Il est regrettable seulement que le centre habité de l'oasis soit à une petite lieue de la gare...
Nous n'avons rien dit du tracé de la voie ferrée où les trains circulent avec une sage mais désespérante lenteur ; il n'offre du reste aucun intérêt traversant une région désertique sur laquelle on récolte tout au plus de l'alfa recueilli en réalité plus au nord. ”

“ Le vent souvent fait rage ; dans ces vastes espaces dénudés il souffle en tempête, les orages passent en grondant, la pluie fouette et tombe parfois diluvienne à moins que ce ne soit la neige, assez fréquente au coeur de l'hiver. ”

“ Aujourd'hui ce sont de véritables rivières qu'on a provoquées delà sorte.Tout cela représente un capital immobilisé,mais les Arabes comprenant le bénéfice de ces travaux ont fini par offrir de les prendre à leurs charges en se cotisant au besoin. Au surplus, ce n'est pas que dans ce coin de l'Algérie qu'on a bénéficié de ces travaux plutôt onéreux, comme on l'a vu, et nombre d'oasis en ont recueilli les bienfaisants effets ; la science moderne a semé la vie là où il n'y aurait plus que la mort... ”

“ Plus loin l'aspect du sol change, il devient sombre et pierreux comme s'il avoisinait quelque volcan, c'est la région de la « chebka », et ce n'est qu'à plus de
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100 kilomètres de Laghouat que l'on retrouve de la verdure dans l'oasis de Berrian. On a atteint la région du Mzab. Berrian, la plus septentrionale des oasis de ce groupe comporte à peu près l'importance de Laghouat tant comme habitants que comme palmiers; son village, une véritable petite ville, est surmonté d'un minaret élancé. ”