Aïn Sefra

“ Sa mort tragique au ksar d’Aïn-Sefra fut une perte pour les « meskines » sahariens. Après trois ans, j’en reste encore tout ému. Mais bien que partie au printemps de son existence, tant qu’il y aura des nomades poussant leurs chameaux étiques chargés de misère, depuis les oasis figuiguiennes jusqu’aux dunes de l’Oued-Souf, son souvenir ne périra pas. ”

“ Cette union entre le Maroc et son conquérant devait attendre encore quelque vingt ans pour se réaliser quand, à la fin de cet hiver-là, nous fîmes notre entrée dans Aïn-Sefra.
Pour commencer, quelque chose d’insolite et de frappant : à droite des manières de baraquements qui constituaient la division, au pied de la dune terriblement saharienne qui s’élevait à deux pas, un pâle rang de jeunes peupliers, souvenir de la France, se trouvait par miracle planté dans ce Sud sans végétation aucune. La tombe d’Isabelle Eberhardt n’était pas loin. ”

“ Le fort d’Aïn-Sefra commande deux directions principales. Il surveille : à l’ouest, les chemins qui mènent droit au Maroc ; au sud, soit la vallée de l’oued Namouss [1] que suivent les caravanes de certaines de nos tribus lorsqu’elles descendent, par les sables de l’Erg, au Gourara, soit le long et périlleux défilé de Founassa qui, contournant le massif du Mekter, traverse la chaîne des Ksour et débouche sur la vallée de l’oued Dermel, route naturelle vers Figuig, Igli et le Touat. ”

“ Le ksar d'Aïn-Sefra, propre et bien bâti, est adossé aux dunes; les palmiers y sont rares, et ses jardins sont sans cesse menacés par les sables, que chaque tempête soulève en tourbillons au pied de l'oasis.
Tiout est bâti à 1055 mètres d'altitude; le ksar emprunte à sa position une originalité singulière. Il est complètement enfoui au milieu d'une végétation luxuriante, et couronné par de grands rochers de grès rouges ; le ruisseau, large et limpide, qui arrose les jardins, reflète ses maisons croulantes et les panaches de ses dattiers ”

“ Aussi, dans les souvenirs de ma vie errante, j’aurai, comme un des plus aimables, celui de la soirée que, cet hiver, allant au Figuig, j’ai passée à la redoute d’Aïn-Sèfra, chez M. Lyautey, en compagnie de ses officiers, jeunes hommes qui ont comme lui les yeux clairs et francs, et large ouverts sur l’avenir. ”

“ C’est à coup sûr celle qui demanderait le moins de travaux pour son complet achèvement, partant le moins de dépense. Et si, comme il est probable, on finit par l’adopter, Aïn-Sefra verra son rôle de point d’appui militaire et de « Biscuitville » grandir considérablement.
En résumé, Aïn-Sefra ne sera jamais un centre important de colonisation ; peut-être deviendra-t-elle un lieu de transit commercial supérieur ; elle est certainement une ville militaire d’avenir. ”

“ Dans les premiers jours de juillet, je pars d'Aïn-Sefra, — cherchez la dernière station du chemin de fer stratégique qui protège notre frontière oranaise du côté du Maroc. — Je remonterai à cheval jusqu'à Géryville, en traversant tous les ksour, c'est-à-dire les villages berbères, égrenés dans des oasis, le long des hauts plateaux. A Géryville j'abandonnerai le cheval pour le méhari, le chameau coureur, et je descendrai vers le
Sahara, de façon à rejoindre Metlili, Ghardaïa, Ouargla. ”

“ Et les bouches des commères bâillent d'admiration, car la mode de Saïda, voyezvous, passionne toutes les curiosités féminines, de la montée A'ïne-el-Hadjar à la dune d'Aïn-Sefra elle-même.
A partir du chott, jusqu'au bout de la ligne, c'est-à-dire pendant cent quatrevingt-trois kilomètres, on rampe clans les pierres et clans le sable. De chaque côté, c'est la platitude géométrique. Des rocs, de loin en loin, surgissent comme des écueils de la mer; du moins, ils offrent un rampart contre le siroco, et, en maint endroit, on a profité de leur présence pour installer un poste militaire. ”

“ C'est Aïn-Sefra, le poste militaire le plus important de l'Extrême-Sud Oranais.
Il nous reste un dernier coup de collier à donner, un col à franchir, et nous prendrons la descente. Nous sommes à onze cents mètres d'altitude, quand la voie se jette, par un brusque détour, sur la pente de la montagne des Ksour.
Rien de ce que nous avons vu jusqu'à présent, ne peut donner une idée de la désolation du pays. Les montagnes sont des éboulis de rochers roussis par le soleil ; le sable est calciné. Dans lés fentes, dans les creux, dans les replis du sol, il n'y a pas une pincée de terre ”

“ Au loin, sur la route de Mékalis, des chameaux roux s’en viennent lentement, broutant le « btom » amer qui pousse au long des pistes pierreuses. Ils descendent par Aïn-Sefra vers Beni-Ounif, pour l’un des grands convois de l’extrême Sud. Je les regarde passer et, une fois de plus, la tentation me vient, au lieu de retourner vers l’ennui de la captivité à la ville, de redescendre avec les chameliers insouciants vers les horizons aimés et de ne jamais revenir.
... Tiout, un petit ksar souriant dans la châsse verte d’une oasis, au bout de la vallée de sable et d’alfa. ”

“ A mesure de nos progrès vers le sud, les liens se resserrèrent entre la cour de Fez et les Djemaâ des oasis : c’est en 1883 seulement, après notre installation définitive à Aïn-Sefra, à 113 kilomètres de Figuig, qu’un caïd marocain vint résider dans le ksar d’El-Oudarir ; bien mieux, c’est à la demande de M. Féraud que cette mesure fut prise ; notre ministre à Tanger crut sans doute trouver là un moyen efficace de surveiller ce nid de réfugiés et de coupeurs de routes qui suscitaient à chaque instant des difficultés entre l’Algérie et le Maroc. ”

“ Sur les hauts plateaux, en bordure et au nord de l’Atlas saharien, court un cordon de dunes, d’Aïn Sefra à Bou Saada. J’ai longuement [50] examiné la dune d’Aïn Sefra ; elle repose incontestablement sur des alluvions quaternaires à peu près exclusivement sableuses. Il est clair que l’une s’est formée aux dépens des autres ; à la base de la dune, les alluvions restées en place sont celles où l’oued actuel maintient quelque humidité attestée par de grosses touffes d’alfa ou de plantes désertiques (Voir fig. 26) . ”

“ C'est l'image en réduction, mais combien lamentable, des bourgades de Figuig. Là aussi, il faut traverser un cimetière dont les petites pierres, sortant du sol, sont tournées vers l'Orient ; il faut passer devant les coupoles blanches des marabouts qui sont venus, en ce coin du désert, prêcher la religion de l'Islam. Les ruelles sont étroites et couvertes, presqu'obscures ; on dirait des couloirs de caves. Des odeurs d'étable sortent de ces galeries où nous ne rencontrons que des enfants presque tous les hommes s'étant rendus au marché d'Aïn-Sefra. ”

“ Voilà de parfaite diplomatie. Voulez-vous savoir comment on s'y prenait pour éluder les clauses les plus formelles du traité. Lisez C'est l'histoire du cercle d'Aïn-Sefra.
M. DE LA MARTINIÈRE (loc. cit.) l'expose de la sorte :
Par arrêté du 20 mars 1882 le général Saussier, commandant le 19e corps d'armée, alors chargé de
l'administration des territoires militaires, créa le cercle d'Aïn-Sefra qui comprit les Ksour d'Asla, Tiout, Aïn-Sefra, Aïn-Sfirsifa, Moghrar-Foukani et Moghrar-Tatani et les trois tribus des Oulad-Bou-Bekeur, des Oulad-Selim et des Souala. ”

“ Les tribus se trouvent enchevêtrées les unes dans les autres. Les Amour (Eumour-Sahra) ont leurs magasins de provisions et leurs greniers dans les villages laissés à l’Algérie. Ils en habitent les environs, ils y possèdent la majorité des jardins (Tiout, Aïn-Sefra, Sfissifa) . Les Djembâ, fraction des Hamian, campent à l’est des Chafaa, sur notre territoire, emmagasinent à Tiout, Asla, Aïn-Sefra. Les Oulad-Sidi-Cheikh sont divisés, par erreur, en deux groupes, Cheraga (orientaux) et R’araba (occidentaux) . Pas plus eux que la cour de Fez ne partagent à ce sujet notre illusion. ”

“ Juchés très haut, ils regardent la monotonie du paysage avec l’indifférence morne des fiévreux, en supputant en silence l’heure probable de l’arrivée à Beni-Ounif, d’où, demain, on les transportera, par chemin de fer, à l’hôpital d’Aïn-Sefra.
... Une heure se passe. Nous rejoignons encore un petit convoi d’araba, escorté de tirailleurs.
Les hommes se sont débarrassés de leurs sacs et de leurs fusils, qu’ils ont chargés sur les carrioles ; ils marchent tout doucement, au petit pas des mulets, avec l’air de gens qui se promènent. ”

“ Or, après les grands nomades du Sud oranais, qui ont pour pivots les oasis dont on aborde l'une à Aïn Sefra, après les grands nomades du centre, Larbaa, Ouled Naïl, dont on occupe les magasins à Laghouat et à Djelfa, il n'y a plus, dans le Sahara algérien, en fait de grandes tribus de nomades, que les Chaamba, au sud. ”

“ Bien qu'Aïn Sefra offre de la verdure, grâce aux plantations des jardins de la troupe derrière lesquels se dressent des casernes de style mauresque, l'hôpital, etc.. à celles des avenues et de la place du village, et même grâce aux cultures indigènes environnant une modeste agglomération de huttes malgré les palmiers qui s'y dressent, on ne peut pas désigner ce pays comme oasis, c'est Tiout, à quelques lieues de là, qui apparaît la première avec ses quelques centaines de palmiers et à peu près autant d'habitants. ”

“ Bien que les ressources de la colonisation y restent pour ainsi dire nulles ; bien qu’aujourd’hui une sérieuse poussée se soit faite vers notre hinterland algérien, par la conquête des oasis sahariennes ; bien que, enfin, le prolongement de la voie ferrée, réalisé jusqu’à Djenien-bou-Rezg, en cours d’exécution jusqu’à Duveyrier, c’est-à-dire sur le point de s’achever sur une longueur d’environ cent kilomètres plus au Sud, semble devoir reporter l’importance d’Aïn-Sefra sur les nouvelles têtes de ligne ”

“ Aussitôt nanti de tous pouvoirs sur son territoire (ré-
LA PÉNÉTRATION SAHARIENNE 43
gion comprise au sud d'Aïn-Sefra) , le général Lyautey obtint de faire relier télégraphiquement le siège de son commandement, Aïn-Sefra, avec ses principaux postes du sud et de l'ouest. L'étude des divers tracés commença aussitôt. In-Salah était relié à la province d'Alger depuis 1903 ; Taghit et Beni-Abbès furent reliés à Aïn-Sefra en janvier 1904 ; Colomb-Béchar le fut par Beni-Ounif en avril 1905 (1) . ”

“ L'Aïn-Sefra, continua l'honorable M. Priou, arrose, comme vous le savez, le ravin qui porte son nom et dont la longueur est de 3 kilomètres. Cette source est une véritable richesse pour notre ville. En dehors des cultures maraîchères, elle a permis l'installation de quatorze usines à mouture dont quelques-unes ont une réelle importance. Les indigènes de Tijdit, faubourg séparé de la ville par le ravin et peuplé de plus de quatre mille habitants, utilisent aussi la source pour la tannerie. Cette industrie, très ancienne dans le pays, n'a jamais périclité. ”

“ Plus à l'ouest nous trouvâmes Aïn Sefra.
Nous crûmes ce jour-la à un engagement sérieux; de nombreux cavaliers couvraient la plaine, tandis que les Kabyles paraissaient nous attendre de pied ferme derrière une crête rocheuse et peu élevée; mais dès que nous nous ébranlâmes pour marcher à eux, tout ce monde s'enfuit; à peine si notre cava1erie pût en sabrer une vingtaine.
Le dernier ksar que nous visitâmes fut celui de Sefissifa, dont l'oasis est la plus rapprochée du Maroc. Là encore, les habitants-s'étaient enfuis dans les montagnes qui bordent cette oasis au nord. ”

“ Les « Choses du Sahara » et les « Heures de Tunis » ont été terminées sur les papiers qu’Isabelle Eberhardt nous laissa en partant à Aïn-Sefra. — La première partie des « Heures de Tunis » avait paru, en juillet 1902, dans la Revue blanche.
Les « Choses du Sahara » sont relatives pour la plupart au Sahara constantinois. Nous y avons ajouté les pages inédites du manuscrit du « Sud-Oranais », qui restaient intactes et qui n’entraient pas dans le plan nouveau de l’Ombre chaude de l’Islam. ”

“ Des sources de moindre importance, mais de bonne qualité, existent à Aïn-Sefra, aux Moghrar, à Asla, à Chellala, à Brezina, à Stitten, à Bou Alem, etc.
L'eau de certains ruisseaux est bonne à la source ; mais, après avoir coulé sur les sables et les terres, elle devient plus ou moins salée ou saumâtre.
Il existe des sources salées à Fekarin, à Touadjeur, à Touessera, à l'Oued-Messif, à Aïn-Tsla, à Aïn-el-Hadjedj, Oued-Selam, Aïn-el-Bridjt, etc.
D'autres eaux sortent des montagnes de sel ou de gypse, elles sont tout-à-fait impotables. ”

“ En organisant une zone de confins militaires, en faisant intervenir les Ouled Sidi Cheikh dans le nord, les Chambaa au sud-est, nous pouvons aisément établir dès maintenant notre autorité directe sur les oasis les plus rapprochées de notre territoire. Le prolongement du chemin de fer d'Aïn Sefra dans la direction d'Igli achèverait de dessiner suffisamment notre avance pour que nous puissions attendre le moment favorable à une occupation définitive. ”

“ La ville, établie sur un plateau, à 4.400 mètres du rivage, est traversée par le ruisseau d'Aïn-Sefra. Autour d'elle, et dans un rayon restreint, on compte jusqu'à 49 villages en pleine prospérité : la vallée des Jardins, notamment, située à 4 kilomètres Sud, offre un site admirable. — Tout ce pays est particulièrement salubre ; — populat. éparse et douars ”

“ Et il concluait en demandant à son ami si familier avec cette région de lui indiquer un point d'eau solitaire entre Aïn-Sefra et le Touat. Castries nomma quelques oasis abandonnées, mais les Pères Blancs dont dépendait ce pays préférèrent un poste où l'ermite pourrait rendre service à nos soldats ; après avoir pensé à Igli, ils se décidèrent pour Beni-Abbès, plus au sud, dans la vallée de la Saoura, très près du Maroc : c'est là que le frère Carlo, le frère universel, installa sa première Fraternité du SacréCœur, en octobre 1901. Il avait quinze ans à vivre. au Sahara. ”