Lieutenant Baquey

“ M. Gauthier a, depuis cette époque, accompli la traversée du désert d'In-Salah à Gao, sur le Niger, escorté par un peloton de Touaregs. Ses impressions d'ensemble n'ont pas été modifiées : « Le plus robuste optimisme ne peut pas permettre d'espérer que ces pauvres oasis du Touat paient jamais leurs frais d'occupation. A la dernière murette de la dernière palmeraie, le désert commence, complet, absolu ; il s'impose. » ”

“ La nécessité d'occuper militairement le Touat s'imposait avec force ; nécessité surtout d'étendre vers l'ouest une surveillance des plus actives, en dotant les oasis d'éléments appropriés à ce but. Toute pacification devenait impossible si nous ne parvenions à les isoler radicalement de toute influence étrangère et du contact des bandes armées, insaisissables avec les moyens mis en oeuvre. L'occupation d'Igli ; celle, plus récente, de Beni-Abbès, à 50 kilomèlres au sud, ne donnaient pas les résultats attendus. Les forces fixes d'infanterie ne gardaient que le point de stationnement ”

“ La proximité de Figuig et ses affinités avec le Maroc mettent cette station, déjà florissante, à l'abri de la déchéance qu'ont connue Djenien-boù-Rezg et Duveyrier.
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justilierait, à nos yeux, aucune raison politique ou économique. Où le sol est nu, dépeuplé, aride ; où il n'y a rien, il n'y a rien à espérer. Le poste d'Igli, créé en 1900, vient d'être évacué ; il faut en conclure que le tronçon Bechar-lgli est pour longtemps ajourné.
Voyons maintenant ce que l'on doit penser du Sahara au sud des oasis, et jusqu'à Tombouctou. ”

“ Rien n'arrêta l'élan de nos tirailleurs et de nos « joyeux ». Ils se répandirent à l'intérieur de la forteresse, où s'entassaient les rebelles, et firent, dit-on, un grand carnage. (Les renseignements qui précèdent proviennent du livre du colonel d'Eu : Gourara, Touat, Tidikelt.)
Ce sanglant exemple réprima par la suite toute velléité belliqueuse.
La colonne du Tidikelt poursuivit sa marche vers l'ouest ; traversa sans embarras les districts de Tit, de l'Aoulef, qu'administraient un caïd marocain, puis revint sur ses pas, laissant des garnisons à Tit, In-Rhar et In-Salah. ”

“ Partout cependant, le sang français ou celui de nos sujets algériens, précieux auxiliaires, a généreusement coulé ; en maints endroits, il a laissé des traces, que la plus légère brise a suffi à recouvrir : dans ce désert assoiffé, les empreintes ne sont que passagères ; plus vite que le temps dans les esprits, le sable y fait l'oubli. ”

“ La voie télégraphique reliant l'Afrique centrale à l'Afrique du Nord, au lieu et place de la coûteuse et inutile voie ferrée, nous verrons s'ouvrir dans le Sahara français, et aux oasis en particulier, une ère de prospérité relative, la moins onéreuse pour la métropole et la plus en rapport avec ces mornes étendues. ”

“ Du Hoggar divergent en s'abaissant des successions d'arêtes, à parois généralement abruptes, ou de plateaux : le Mouydir le prolonge au nord ; c'est un plateau humide, assez fertile en apparence, possédant de nombreux pâturages, habité autrefois, ainsi qu'en témoignent des vestiges de culture et des ruines d'habitations. Le Mouydir s'étale jusqu'à la vaste dépression qu'est le Tidikelt, jalonnée est-ouest par l'oued El-Botha, auquel il donne naissance. ”

“ Et notre action militaire, docile, faisait tache d'huile, établissait en 1892 et 1893 deux nouveaux postes, à 100 kilomètres au sud d'El-Goléa (fort Mac-Mahon et fort Miribel) , au débouché nord des routes du Gourara et du Tidikelt, enfonçant ainsi de plus en plus notre drapeau vers le grand désert. El-Goléa, placé à la limite méridionale du parcours des Chamba, déjà au milieu des sables, allait par cela même devenir la base d'opérations ultérieures. Si In-Salah, disait-on, est le centre moral et économique du désert occidental, pourquoi en retarder l'occupation ?... ”

“ Pour l'instant nous ne pensons pas qu'à travers ces régions doive être poursuivi le développement d'une voie ferrée qui ne mesurerait pas moins de 3.500 kilomètres et absorberait des sommes difficiles à prévoir, en raison de difficultés multiples sans cesse grandissantes. Joindre les principaux ports de nos deux grands empires africains au moyen de cet interminable ruban n'est pas non plus une oeuvre capitale de première nécessité • Arzew, Oran, Dakar, tireraient peu de bénéfices de l'exploitation saharienne.
Nous savons que le Sahara est « vraiment un désert », au sens le plus absolu ”

“ Les Bérabères s'embarrassaient fort peu de la surveillance restreinte exercée par ces postes : ils avaient, dans le courant de l'été 1900, razzié les chameaux du poste d'Igli au pâturage, à la barbe des spahis somnolents chargés de les garder, à quelques portées de fusil des sentinelles du camp.
Le rôle de la police en tous lieux ne consiste pas seulement à arrêter les malfaiteurs ; il consiste aussi à prévenir les méfaits. ”

“ La mobilité étant leur principal moyen d'action, il faut les combattre par la mobilité, alliée à nos moyens propres. Les groupes légers de 1881 dans le Sud oranais, constitués par les goumiers et leur soutien d'infanterie (section franche ou compagnie montée) , se trouvent représentés au Sahara par nos pelotons de miliciens, montés comme leurs adversaires (les Touaregs) , armés en fantassins, fortement encadrés et disciplinés et combattant à pied. ”

“ Celte modification a été heureuse, car la différence de richesse entre les deux vallées, Zousfana, Guir, n'est pas contestable au profit de cette dernière ; mais la vallée moyenne du Guir et ses tributaires ne sont déjà plus du Sahara, par l'aspect général et l'abondance des eaux. Le caractère des habitants, Doui-Menia, diffère aussi totalement. Les Doui-Menia sont laborieux, grands éleveurs ; ils cultivent clans leurs vallées l'orge en abondance, et le blé ; ils entretiennent un important commerce avec les ksours du nord et de l'ouest, Figuig, Aïn-Ghaïr, Kenadsa, etc. ”

“ Le Hoggar, vraisemblablement noeud orographique et coeur du Sahara, réduit de l'antique puissance touareg, fut pénétré, tourné par le lieutenant Cottenest en 1902 (15 mars-23 mai) . Dans le compte rendu de son voyage, cet officier s'exprime ainsi : « Sa pauvreté superficielle est plus grande encore que celle du Tidikelt. Les puits sont rares ; pas d'eau à la surface du sol ; population . clairsemée dans un pays rocheux, dont le pillage peut être la seule raison d'exister. » ”

“ Bérabères sont une confédération de tribus de race "berbère.
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les Kroumyrs ; au Sahara, les Touaregs. Tous ces rameaux sont issus de la grande famille berbère, qu'un proverbe, rapporté par de Foucauld, suffirait pour la différencier moralement de la race arabe : « Mange à la table d'un Arabe, il te tuera, s'il le peut, en sortant ;. mange à la table d'un Berbère, il se fera tuer pour loi en sortant. » Autres caractéristiques de la race berbère : montagnards, industrieux, indépendants. ”

“ Après bien des hésitations sur le choix du point d'attaque, cette énorme cohue mal commandée, indisciplinée, que suivaient femmes et enfants, s'abattait, le 17 août, comme une nuée de sauterelles, sous les murs des ksours de Taghit cl de Barrebi.
La petite garnison de Taghit, composée d'une compagnie du 2° tirailleurs, un peloton du 1er bataillon d'Afrique (1) , quelques canonniers servant deux pièces de montagne, quelques hommes et gradés des divers services, et une centaine de Mokrazenis (2) , avait à sa tête le capitaine de Susbielle, chef de l'annexe. ”

“ Dans l'ouest, à Béchar, où les contingents de Bérabères peuvent atteindre, ainsi qu'en 1882, plusieurs milliers de cavaliers, le groupe léger a reçu la constitution qu'il eut à cette époque. Savoir : 1er échelon mobile, les pelotons de la compagnie saharienne ; 2° échelon ou soutien d'infanterie, une ou deux compagnies montées de nouvelle formation ; enfin, une force fixe en réserve (compagnie d'infanterie) , se déplaçant au besoin, ainsi qu'autrefois les troupes du convoi. ”

“ Ksar, pluriel ksour, sorte de forteresse, puante, obscure, surmontée de terrasses, bâtie en pisé.
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Ces catégories sont, en général,, de race « arabe », avec une certaine proportion de nègres, tous esclaves venus du Soudan, ou d'affranchis, les « Harratin ». (On s'ac-. corde à nommer « Harratin » les produits du croisement d'une négresse avec un blanc) (1) .
Au Mouydir, au Hoggar, à l'est et à l'ouest, la population est très clairsemée. Nomade, guerrière, plus fière que la précédente, elle appartient à la race « berbère », représentée par les Touaregs. ”

“ Il rentra définitivement à Timmimoun sans être inquiété.
La 2e compagnie saharienne, ainsi que les goumiers, s'étaient bravement battus ; les pertes subies témoignent de la chaleur des assauts.
« Le capitaine Jacques et le lieutenant Depardieu avaient bravement succombé à la tête de leur troupe ; deux autres officiers étaient grièvement blessés ; un tiers de l'effectif de la troupe était atteint par les balles. » ”

“ De Beni-Ounif au Touat, par la Zousfana, sur un parcours de 700 à 800 kilomètres, la population est clairsemée, l'industrie nulle. Le seul arbre productif est le palmier. Les recensements ont donné pour les oasis des Reni-Goumi, du Touat, du Gourara, du Tidikelt et de la Saoura, un total de 1.S00.000 palmiers. ”

“ Populations.
Quelles populations, quelles races peuvent habiter ces régions désertiques, où semblent si précaires les conditions d'existence ? Les agglomérations les plus denses vivent parmi les oasis de la Saoura, du Tôuat, du Tidikelt (Beni-Goumî, Gourariens, Touatiens) , ainsi que clans les vallées plus fertiles du Guir et de ses tributaires (Doui— Menia, Beni--Guil, Ouled-Djerir) . Les premières peuplent ies ksours (2) , les autres paslorisent une partie de l'année. ”

“ On sait qu'il n'y pleut pas en moyenne une fois par an.
A la fin de la même année, le lieutenant Guillo-Lohan accomplissait une tournée analogue à la poursuite d'un djich qui avait razzié dans l'oued El-Bolha ; il rapportait du Hoggar et du parcours effectué (1.200 kilomètres) une ample moisson de renseignements géologiques et d'intéressants levés, mais aussi une égale impression de tristesse et d'infécondité.
Au nord du Hoggar s'étale le vaste plateau du Mouydir. Ce pays est d'apparence plus fertile que le noeud orographique auquel il se rattache. Il est relié au Tidikelt par l'Ifetessen. ”

“ Ces convois présentaient sur les précédents l'avantage de revenir moins cher à l'Etat, qui, traitant à forfait, se trouvait débarrassé du souci de la réquisition et des indemnités ; de plus, ils transportaient intégralement plus de denrées, puisqu'ils n'avaient pas à subvenir aux besoins d'un nombreux personnel militaire ; ils marchaient à l'allure normale des chameaux, subissaient de ce fait moins de déchet, et empruntaient l'itinéraire qui présentait le plus de sécurité. ”

“ L'entretien de troupes régulières, d'autre part, à une telle distance des dépôts algériens, coûtait horriblement cher à la métropole ; les convois étaient fréquents : il les fallait bien escortés, et l'escorte consommait une grosse partie des vivres transportés. A la fin de la seule année 1900, les dépenses d'entretien atteignaient le chiffre respectable de 21.000.000.
Sous la pression de ces diverses nécessités naquit l'idée d'organiser une troupe spéciale indigène, adéquate au pays, vivant sur le pays, s'y recrutant au besoin ; agissant à la façon des adversaires à combattre ”

“ Le Comité de l'Afrique française insistait en janvier 1901 sur la nécessité de réunir par une même politique le Sahara algérien et le Sahara soudanais, et sur l'union
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des ports qui limitent au nord et au sud la mer saharienne ; la seule pensée de joindre les deux bouts, Algérie et Soudan, retint l'attention, encouragea les espérances. Nos postes, d'autre part, s'échelonnaient dans la Zousfana, de Djenan-ed-Dar à Igli, ravitaillés à grands frais par des convois périodiques ”

“ Pour vivifier relativement ces espaces et apporter à leurs habitants nos sujets, les améliorations d'existence que notre civilisation est à même de leur donner, point n'est donc besoin d'y lancer une locomotive et de consacrer à cela plusieurs centaines de millions. ”

“ Le Sahara est beaucoup plus une étendue rocheuse qu'une étendue sablonneuse. Le Sahara méridional est plus séduisant, plus fertile que le Sahara septentrional. Dans l'Aïr, riches vallées, bonnes eaux, bois, beaux arbres, pâturages font admirer la richesse de ces contrées ”

“ Son grand inconvénient était de se trouver au contact permanent des tribus Doui-Menia et Ouled-Djerir, dont elle traversait les pâturages, et dans le voisinage des Berabers. La province d'Alger, par contre, ne présentait vers le sud qu'une faible étendue de voieferrée à utiliser, d'Alger à Berrouaghia, laissant à accomplir plus de 1.400 kilomètres par voie de terre pour gagner le Tidikelt. Le parcours au sud d'El-Goléa offrait
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assurément plus de sécurité qu'à l'ouest, par la Zousfana; mais ne présentait pas les mêmes ressources en eau, bois et pâturages. ”

“ Deux mois avant les innovations qui précèdent, le Ministre de la guerre avait fait décréter la formation d'une 4° compagnie saharienne à Beni-Abbès (22 avril 1904) , dénommée compagnie de la Saoura. La nécessité de cette mesure s'était imposée à la suite du combat d'Hassi-Rzel, au Touat, le 16 juillet 1903. Un détachement de la compagnie saharienne du Touat à la garde des chameaux au pâturage, sous les ordres du sergent français Frémigaci, était attaqué par un parti de 300 Bérabères, perdait 19 hommes tués, ramenait 9 blessés et abandonnait à l'ennemi 90 chameaux. ”