Timbuktu

“ C’est ainsi qu’ils témoignent leur affection aux villes qui ont le malheur de leur plaire. Il y a des endroits prédestinés, des cités si heureusement situées que quelques épreuves qu’elles subissent, elles en sortent amoindries, mais vivantes. Assise entre le désert et le Soudan, Tombouctou est le lieu de rencontre du monde berbère-arabe et du monde nègre, du sel et de l’or, des caravanes du Sahara et des flottilles du Niger, ou, comme l’a dit un vieux chroniqueur soudanais, « de ceux qui voyagent en pirogue et de ceux qui cheminent à dos de chameau. » ”

“ Ce commerce est de grande importance ; ils vont d’un côté jusqu’au Maroc et jusqu’à l’Algérie pour y acheter surtout des grains et des dattes, puis du tabac, de la poudre, des cotonnades, du goudron, etc. ; de l’autre, ils conduisent une partie de ces objets à Araouan et à Timbouctou, pour en rapporter les produits du Soudan, et surtout des plumes d’autruche et des esclaves, ainsi qu’un peu d’or et d’ivoire. Les habitants de Tendouf dépendent, au point de vue des céréales, des pays voisins, car l’oasis est beaucoup trop petite pour qu’il puisse y avoir des champs ”

“ Un grand nombre de marchands arabes y sont établis; la plupart des maisons de commerce importantes du Maroc et de Tunis y ont des agents.
Cette colonie arabe ne laisse pas d'avoir une certaine influence dans le pays ; elle pèse quelquefois tout autant sur les affaires publiques que celles des négociants européens dans les ports de l'Orient. Les nègres de Timbektou se livrent aussi au commerce, à commencer par le roi, qui veut profiter comme ses sujets de ce moyen de s'enrichir. Beaucoup de nègres ont adopté la religion musulmane : trois beaux minarets s'élèvent dans la ville de Timbektou ”

“ En 1326 le Sonrhay et Timbouctou furent conquis par le puissant roi du Mellé, Mansa Mouça, et il construisit dans cette ville un palais, Ma-dougou, et la grande mosquée de Djinguere-Ber. Timbouctou y perdit son indépendance, mais fut incorporée à un grand royaume, en état de la protéger contre les tribus ses voisines. Elle devint très vite prospère et se transforma en un puissant centre de commerce, aux dépens surtout de Oualata. Beaucoup de marchands du Maroc, de l’oued Sous, du Tafilalet, du Touat, etc., quittèrent cette ville pour se fixer à Timbouctou. ”

“ Timbouctou fait le commerce d'Afnou, de l'Égypte et de la Barbarie. Gadames, qui est l'entrepôt de Timbouctou, de Tunis et de Tripoli, est à deux journées de cette dernière ville. Le Fezzan en est à quarante journées. Les marchands et les pèlerins de Bornou, qui veulent aller en Barbarie, en Égypte ou à la Mecque, se réunissent à Zanfara avec ceux d'Afnou, et vont ensemble, par Kaschné et Touarik, au Fezzan. Ceux qui se rendent en Barbarie vont du Fezzan par Sourkné (1) et Sebati à Tripoli. Et ceux qui ont l'Égypte pour but de leur voyage, vont par Oedsjelé au Caire (2) . ”

“ Tombouctou, dans les lieux les plus riches et les plus populeux qu'arrose le Niger, échanger les marchandises de l'Europe et de l'Asie contre celles de ce continent. L'état dé Tripoli sert de passage, tous les ans, à deux des plus nombreuses caravanes que l'Afrique envoie vers la Mecque, et qui forment les principaux véhicules du commerce de cette partie du monde avec l'Asie. Elles se composent d'une immense quantité de pèlerins et de voyageurs : l'une vient du fond de la Mauritanie , le long des côtes, et l'autre de l'intérieur de l'Afrique. ”

“ En somme, il n'existe à Timbouctou que trois ou quatre produits locaux : sel, gomme, blé et bestiaux. La seule population capable de cultiver et susceptible de sympathiser avec nous est la race sonraï, fille des Sonnis, qui vinrent au XVIe siècle s'établir sur les bords du Niger. C'est une tribu probablement issue d'autochtones de la Haute-Egypte aux confins de l'Abyssinie. Ils ont le derme bronzé, les cheveux crépus, le crâne beaucoup moins pointu que les noirs. Leur physionomie n'est pas désagréable et on y trouve souvent de très jolis sujets. ”

“ Le sultan du Maroc el-Kahal entretenait avec Timbouctou des relations fréquentes ; on prétend même qu’il fit jalonner le chemin du désert par des pieux de bois. Il se dirigea sur la ville soudanienne avec une grande armée et y laissa beaucoup de membres de la famille er-Rami, qui s’étaient enfuis d’Andalousie, et vivaient surtout à Fez et à Tétouan. Les anciens habitants de l’Espagne méridionale, nommés Andalousi au Maroc, sont très nombreux à Fez, et tout un quartier de cette ville porte leur nom ; leurs femmes et leurs filles passent pour être particulièrement belles. ”

“ L'Algérie a longtemps servi d'intermédiaire pour le trafic entre l'Europe et l'Afrique. Des caravanes nombreuses parties de Tlemcen, de Géryville, d'Alger, de Constantine, établissaient des relations constantes avec les oasis d'In-Çalab, du Touat, d'Ouargla, de Ghàt, d'Agbadès, de Kaouar, et de là gagnaient à travers le désert Timbouktou et les rives du Niger, Kouka et le bassin du lac Tchad. Alors Tlemcen et Ouargla 2 renfermaient chacune 100 000 habitants, l'oasis d-'El-Golea 70 villages riches et peuplés, Timbouktou avait 40 000 âmes sans compter les esclaves. ”

“ J'estime que le nombre des habitants ne dépasse pas 20 000, mais à l'époque de l'arrivée des caravanes, ce chiffre s'accroît de celui de la population flottante. Les habitants sont ou des Arabes ou des nègres Sonrhaï, parmi lesquels se trouvent mêlés des indigènes de presque toutes les parties de l'Afrique. Il n'y a pas de roi ou de sultan à Timbouktou; cette ville n'est qu'une agglomération de maisons et de tentes, un entrepôt des marchandises du nord et des produits du sud. ”

“ Il est en effet impossible de voyager dans le Soudan sans se trouver en contact avec ce peuple. Son extension est extraordinaire. De Ouadaï dans l’est jusqu’à Saint-Louis sur l’Atlantique, on le retrouve partout, groupé en masses et formant une classe dominante, ou en communautés isolées, mais jouissant encore d’une grande influence. Tel est ce peuple sur l’origine encore incertaine duquel on a tant écrit. Timbouctou, le Niger et le lac Tchad forment à peu près la limite nord de sa région d’extension, et vers le sud il s’étend jusqu’au pays des sources du Niger et à l’Adamaoua. ”

“ Un important article de commerce à Timbouctou est aussi la noix de kola, qui vient en grande partie des régions situées à l’intérieur des côtes de Sierra Leone, de même que du nord de l’empire des Achantis, quoique [158] la zone d’extension de cet arbre soit très considérable. Barth rapporte que l’on distingue à Timbouctou les espèces de cette noix d’après la saison où on les recueille : les tino-ouro, les siga et les fara-fara. Dans les pays haoussa, surtout dans le Kano, ce commerce est beaucoup plus actif encore ”

“ Le Nil, selon Mahomet, est à une demi-journée de Timbouctou ; le port de la ville est Kabra : quand on va de Timbouctou à Kabra, la rivière vient de la main droite, et coule vers la gauche (c'est-à-dire
qu'elle coule d'occident en orient) ; elle est si large dans cet endroit, que la balle du fusil ne peut atteindre la rive opposée : dans la langue du pays, cette rivière se nomme Issa. On y voit un grand nombre de bateaux, qui sont en grande partie employés au commerce de Djénni. ”

“ Le commerce à Timbouctou. — Comme je l’ai déjà dit plusieurs fois, au point de vue commercial cette ville ne peut être considérée que comme un entrepôt : ce n’est point un lieu de production ou de fabrication, mais un intermédiaire qui permet l’échange ou la vente de certaines marchandises pour des pays déterminés. Oualata était et est encore une importante ville industrielle, et les jolis objets en cuir, remarquables par leur originalité, que l’on trouve à Timbouctou, ne sont fabriqués dans cette dernière ville que pour une très faible partie. ”

“ Tombouctou, dit ce nouveau visiteur, est une ville de forme triangulaire. Les maisons sont bâties la plupart en pierres ou en terre, la plupart avec de belles façades. La population en est estimée à 20,000 âmes. Le marché de Tombouctou, vanté comme le centre du commerce des caravanes de l'Afrique septentrionale est moins étendu que Kano. Le pays où cette ville est située se trouve sur les confins du désert
de Sahara et lui est semblable par la sécheresse et la stérilité du sol, excepté du côté du Kouarra, où le sol prend une apparence plus fertile. ”

“ Timbouctou est gouvernée par un conseil ou divan de douze Alumna ou docteurs mahométans. A Djenné et à Timbouctou, le Niger déborde régulièrement. On voit dans ce fleuve des hippopotames (1) ; et les éléphants abondent dans les contrées adjacentes. Entre Timbouctou et Cachenah, que l'on appelle Beb-Haoussa ou entrée de Haoussa (2) , est une race d'hommes particuliers que les Arabes, pour la blancheur, comparent aux Anglais (3) . A quinze journées à l'est de Haoussa, est un lac immense qu'on nomme Bahar-Soudan ou mer du Soudan. ”

“ En tout cas Hadj Ali a eu une grande part dans l’attitude amicale des habitants de Timbouctou, car il a su mettre à propos en lumière et utiliser sa parenté lointaine avec Abd el-Kader.
Nous étions sur le point de monter sur nos animaux, quand un grand mouvement se fit dans la population qui nous accompagnait : nous vîmes apparaître au loin une foule de cavaliers, montés sur des chevaux ou des chameaux de course : c’était le grand sultan des Touareg, eg-Fandagoumou, avec de nombreux hommes armés. ”

“ Le peuple du Mellé perdit de plus en plus son influence, et en 1433 les Imocharh conquirent Timbouctou et en chassèrent pour toujours les Mellé. Le roi targui A’kil ne résida pas dans cette ville, mais y plaça un vice-roi, Toumboutou koy, nommé Mouhamed Nasr, de Chinguit ; c’est de la fin de 1450 que date l’importance de Timbouctou comme entrepôt de sel.
En 1464 enfin, Timbouctou est conquise par le puissant roi du Sonrhay Sonni Ali et presque complètement détruite ; une partie des habitants sont, dit-on, cruellement massacrés. ”

“ J’avais depuis longtemps songé à ces oasis pour en faire à l’occasion le point de départ de mon voyage vers Timbouctou, au cas où je ne pourrais réussir à partir d’ici. La population paraît, il est vrai, y être un peu pillarde, mais il est possible de solliciter l’appui d’un chérif influent.
Il fait toujours très chaud, et, l’après-midi, nous avons constamment près de 30 degrés centigrades ; le séjour sous [20] les tentes étant désagréable, nous sommes obligés de rechercher l’abri des buissons ”

“ Les hommes sont de taille ordinaire, bien faits, se tenant droit, ayant une démarche assurée. Leur teint est
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d'un beau noir foncé. Leur nez est plus aquilin que celui des Mandingues, et, comme eux, le Tombouctien a les lèvres minces et de beaux yeux. Ils ne fument jamais : mais les Maures nomades, qui habitent les environs, font usage de la pipe.
Le roi de Tombouctou est un nègre que rien ne distingue des autres. Il n'a pas plus de luxe dans son logement que les Maures qui font le commerce. D'ailleurs il est marchand lui-même. ”

“ Parmi les marchandises importées d’Europe, qui viennent du nord avec les caravanes, les plus importantes sont les draps et les cotonnades bleues, puis le thé vert de Chine, le sucre et les bougies, les dattes et le tabac, ainsi que toute espèce de marchandises de petit volume. Chose bizarre : à Timbouctou comme au Maroc, les [167] pierres précieuses sont très recherchées, quoique le commerce en soit fort limité, car il n’y circule pas assez d’argent pour qu’on puisse réellement vendre des pierres de prix. ”

“ Aucune culture n’est de même possible à Oualata, et la ville reçoit des vivres de l’extérieur, aussi bien de Timbouctou que du Sénégal.
Le plan d’Alioun Sal d’aller d’Araouan vers Timbouctou et d’atteindre l’Algérie en partant de ce dernier point ne put aboutir ; il alla seulement de Oualata à Araouan, en se joignant à une grande caravane de la tribu des Tazzerkant. Il fit la remarque intéressante qu’à une certaine distance dans les environs de Oualata, se trouvaient de nombreuses ruines de localités jadis habitées ; elles démontrent la grande importance qu’avait autrefois cette ville ”

“ Beaucoup de gens, la plupart explorateurs sérieux, ont mis toutes leurs ressources en jeu pour atteindre cette ville frontière du Sahara et du Soudan ; on a essayé de s’en approcher tantôt avec des expéditions isolées, tantôt avec des troupes nombreuses et bien pourvues ; on a renouvelé ces tentatives aussi bien en partant du nord que de l’ouest. Au nord c’est le désert avec tous ses dangers, avec les bandes pillardes du versant sud de l’Atlas, et les Touareg indomptés dans l’intérieur du Sahara, qui ont protégé Timbouctou contre la curiosité des Européens ”

“ Quelques forgerons trouvent à vivre dans Timbouctou, en fabriquant ou en réparant des chaînes, etc., mais, là non plus, il ne peut être question d’industrie. Tout ce dont on a besoin vient du dehors, surtout du sud, et le maintien de la circulation entre Timbouctou et les localités industrielles du Sokoto, du Haoussa et du Moassina est de la plus grande importance pour la ville. ”

“ Mais, faisant disparaître le Grand-Désert qui sépare ces mêmes contrées de la cote septentrionale, les cosmographes terminaient leurs cartes un peu au sud de l'Atlas, et ils plaçaient le Soudan ou Ghinea (1) et Timbouctou tout près de Sidjilmessa. C'est dans ces imparfaites ébauches que l'on trouve pour la première fois chez les chrétiens de l'Europe le nom de Timbouctou, et leurs premières notions sur le commerce de cette ville (2) . ”

“ Tombouctou, occupée par l’armée française, sous le commandement du roi de Silésie, fut enfin connue et comptée parmi les plus grandes villes du globe. Sa population s’élevait à plus de cinq cent mille âmes ; plusieurs quartiers sont bien bâtis et l’on y remarque quelques édifices d’une architecture bizarre et colossale. Son beau port sur le Niger est le plus fréquenté de l’Afrique. Elle est le centre du commerce de ce continent ”