Auguste Baron

“ Jamais un Mandingue ne sort sans avoir un fusil sur l'épaule, et sur la cuisse un coutelas qui lui sert à se défendre contre un ennemi d'abord, mais ensuite à se frayer un chemin dans les bois et les broussailles, à couper la cassave et à dépecer un taureau pour l'alimentation. Le Mandingue est d'ordinaire un excellent boucher.
Il y a peu de distinction de rang chez les Mandingues : nous avons dit que c'était l'ampleur des culottes qui les signalait. Tel chef a des culottes qui n'ont pas moins de vingt aunes d'étoffe de coton. ”

“ Puis, alors que l'astre du jour disparut derrière les montagnes de l'ouest, la caravane descendit dans une vallée où une demi-douzaine de palmiers rabougris révélaient la présence de l'eau. Mais voyez combien l'esprit de l'homme est accessible à la joie ! la vue seule de cette misérable végétation rappela le courage dans l'âme des voyageurs. Malheureusement, les puits étaient si pleins de sable, qu'il fallut plusieurs heures pour les déblayer avant de pouvoir abreuver les chameaux. ”

“ Le lieu où dut stationner la caravane était d'une affreuse aridité ; pas un seul petit brin d'herbe ne reposait l'oeil. La nature offrait l'aspect le plus effrayant : la profonde et morne solitude, le silence du désert, tout produisait une impression pénible, difficile à décrire. Il n'était pas jusqu'aux animaux exténués de fatigue, couchés près des tentes, ou dispersés dans la plaine, la tête entre les jambes, qui ne semblassent en proie aux souffrances les plus vives et n'ajoutassent de sombres couleurs à ce tableau déjà si lugubre. ”

“ Denham pénétra bientôt dans une plaine déserte, où il marcha pendant quatorze heures pour arriver à Mestoota, où les chameaux purent brouter quelques plantes. Il en repartit le lendemain, au point du jour, et s'avança pendant toute la journée à travers le désert sans voir ni homme, ni oiseau, ni insecte. Dans un tel désert, quel calme et quelle magnificence pendant les nuits. A la brûlante chaleur du jour succèdent des brises rafraîchissantes ; le ciel est constamment illuminé par de larges et brillantes étoiles, ou par une lune sans nuages. ”

“ Wawa est la capitale d'un royaume du même nom. Elle affecte la forme du carré et renferme vingt mille âmes. C'est la cité la plus jolie, la mieux assemblée, la plus compacte et la mieux fortifiée de celte partie de l'Afrique. Ses rues sont larges, propres et régulières. Chaque demeure se compose d'un certain nombre de huttes renfermées dans une même enceinte de murs : l'une d'elles ouvre sur la rue et fait communiquer ainsi les autres avec le dehors.
La population de Wawa ne connaît pas la sobriété ni la retenue : il est rare de trouver un pays où l'on se livre autant à l'amour de la boisson. ”

“ Telle est donc la ville mystérieuse de Tombouctou, dans laquelle aucun Européen n'avait encore pu pénétrer avant René Caillié.
C'est donc à un Français que doit être attribuée la gloire d'en avoir révélé le premier les mystères, énigme jusqu'alors indéchiffrable pour les savants et les voyageurs de toutes les nations.
Il y a beaucoup de Maures à Tombouctou, nous l'avons dit : ce sont eux qui font généralement le commerce. Ceux qui épousent des femmes esclaves, les emploient à promener leurs marchandises dans les rues. ”

“ A peine se furent-ils mis à l'ombre sous de hauts arbres, qu'un grand nombre d'indigènes, passablement polis, les entourèrent curieusement. Tous ces noirs, hommes et femmes, étaient si avides de voir les étrangers, qu'ils montaient sur les épaules les uns des autres : à leur empressement, on pouvait juger qu'ils ne vendaient pas leurs enfants comme esclaves, car parmi eux on voyait beaucoup de jeunes gens et de vieillards. Les Anglais visitèrent ensuite le gouverneur de la ville, qu'ils trouvèrent assis au milieu de ses femmes et d'un conseil de vénérables nègres. ”

“ A ce dire, le noir parut livré à un extrême bonheur et congédia les Anglais de la meilleure grâce du monde.
Les explorateurs visitèrent le marché qui se tient en face de l'une des principales portes de la ville. Souvent il s'y réunit plus de quinze mille marchands et acheteurs venus de deux et trois jours de marche. On y vend des esclaves, des boeufs et des moutons. On y trouve surtout du blé, du riz, du millet, de l'indigo, dont les naturels teignent leurs vêtements. Les légumes y sont plus rares, et ils n'y virent guère que des ognons et de mauvaises tomates. ”

“ Le major Denham partit enfin, avec sa suite de serviteurs, des marchands de Mesurata, Tripoli, Sockna et Moursouh, et environ deux cents Arabes au service du pacha de Tripoli, qui étaient destinés à servir d'escorte aux voyageurs anglais jusque dans le Bornou.
L'Arabe, en général, est fluet et maigre ; il a la figure pleine d'expression, souvent belle. Ses mouvements sont vifs, et la façon dont il accompagne ses paroles de gestes saccadés, ne laisse pas d'étonner. Mais il est fier, il est irritable. Fils du désert, il ne ressemble en rien aux hommes de la civilisation. ”

“ Le lendemain, ils marchaient au milieu de paysages fort pittoresques ; les collines étaient parsemées de blocs de granit qui perçaient le feuillage; partout on voyait des cocotiers et des pâturages de hautes herbes ; des cours d'eau sillonnaient des vallées verdoyantes et semblaient tous se diriger vers le Lagos. Ils s'arrêtèrent à Assuhah, où ils renouvelèrent leurs provisions. Il y avait là cinq ou six mille habitants, tous polis et affables. Les femmes s'y montrent très réservées ; les crimes d'adultère y sont punis de mort. ”

“ Les indigènes sont absolument noirs, mais ils n'ont pas la face épatée des nègres. Les hommes sont fort laids et les femmes moins. La bouche des premiers est grande et engloutit tout ce qu'on leur présente, même le tabac à priser, quand on leur en offre. Rien de plus gracieux que les corbeilles et les vases à boire faits par les négresses avec de simples feuilles de palmier.
Le 13 du même mois de décembre, la caravane reprit son chemin à travers des plaines semées d'éminences de terre et de sable recouvertes de plantes appelées athila, et que les chameaux savourent avec bonheur. ”

“ Jamais homme au monde ne fut plus heureux.
Le 21, une escorte de quatre cavaliers conduisit les explorateurs à Wawa. Le gouverneur de cette ville les installa dans une maison où la chaleur était extrême. Jamais le thermomètre ne monta plus haut que ce jour-là pendant le voyage des Anglais en Afrique. On leur fit l'offrande d'une chèvre, de yams, de miel et d'oeufs.
Ils virent à Wawa un arbre que les naturels nomment kongkouie, et dont la graine fournit aux indigènes le terrible poison dont, ils arment leurs flèches. ”

“ Il est un homme blanc, venu de lointaines régions, d'au-delà de l'eau salée, et que jamais encore ne vit un Soulimana. Honneur à lui de nos parts à tous, car il vient pour être utile aux hommes de mer du grand Assana-Yra, si terrible dans la guerre. Faisons voir à l'homme blanc que notre Assana-Yra est bon, très bon, et que son peuple l'aime parce qu'il est bon. ”

“ Le 25, au réveil, les deux blancs aperçurent avec ravissement une sourcilleuse et romantique chaîne de montagnes qui s'élevait à l'est. A sept heures, ils remontèrent dans leur canot, et bientôt le Niger prit une largeur majestueuse de deux milles qu'il conservait aussi loin que l'oeil pouvait s'étendre. Pendant longtemps, la scène fut aussi pittoresque qu'il était possible de le souhaiter. Les rives étaient couvertes de hameaux et de villages ; des arbres superbes pliaient sous le poids de leur sombre et impénétrable feuillage, et contrastaient avec la verdure plus tendre des collines. ”

“ Ils ne paraissent pas cependant manquer d'aucun des objets nécessaires à la vie : mais leur indolence est inimaginable. Les négresses filent un peu de coton et en fabriquent une étoffe grossière ; les nègres passent le temps couchés à l'ombre des hangars qui occupent le centre de la ville, et où l'on se réunit pour prier et rendre la justice. Ils sont pourtant d'une taille plus qu'ordinaire et d'une force athlétique; mais ils semblent stupides. Leurs femmes, comme celles des Tibbous, ont pour tout vêtement une pièce d'étoffe bleue ou blanche, rattachée sur l'épaule droite. ”

“ Les chameaux connaissent si bien le désert, qu'aussitôt qu'ils sont chargés, ils prennent par instinct la route du nord, comme s'ils étaient conduits par le souvenir des puits qu'on doit y trouver. Aussi René Caillié estime qu'un voyageur, seul, n'aurait pas besoin de guide pour arriver. Les chameaux, nous dit-il, ne forcent jamais leur pas, qui est naturellement un peu allongé ; et, quand ils ont hâte d'arriver, ils avancent le cou, dont les mouvements suivent ceux des jambes. ”

“ Tous les habitants qui ont reçu le jour à Tombouctou sont de zélés mahométans. Leur costume est le même que celui des Maures. Ils sont bons pour leurs femmes et ne les frappent pas, comme les Mandingues, qui ont la cruauté de les battre. Elles sont cependant chargées de même des soins du ménage. Elles ne sont pas voilées, quand elles sortent, et sont libres de voir tout le monde. Les femmes riches portent une grande quantité de verroteries au cou et aux oreilles. Elles ont même, ainsi que celles de Jenné, un anneau aux narines. ”

“ Le soir venu, le major Denham visita Lari. Cette villeest située sur une éminence et possède deux mille habitants. Les huttes qui la composent sont formées de roseaux qui proviennent du lac Tchad : leur toit est conique et leur donne la ressemblance de meules de grain soigneusement recouvertes de paille. Chacune d'elles se dresse au centre d'un enclos, à travers lequel serpente un sentier qui conduit à la porte, mais après une infinité de zig-zags. Des chèvres, des volailles, parfois même une vache, peuplent ces enclos. ”

“ Les noirs d'Egga étaient proprement habillés. La population est moitié idolâtre, et moitié musulmane. On trouve dans le voisinage de la ville une multitude de hyènes : mais ce qui est infiniment plus dangereux, les marécages qui entourent Egga sont peuplés de crocodiles.
Enfin l'embarcation se mit à flot et atteignit le milieu du Niger, le lendemain. Après quelques milles de navigation, les voyageurs aperçurent une mouette marine, ce qui les remplit de joie, car ils en conclurent que la mer n'était plus trop éloignée et qu'ils arrivaient au terme de leur expédition. ”

“ L'arbre à beurre fleurit endedans et en-dehors de la ville. On y importe de l'huile de palme ; mais elle y est si rare et si chère qu'on ne l'emploie que comme aliment ; encore n'y a-t-il que le roi, la reine et quelques grands personnages qui en fassent usage. Le roi et la reine ont chacun des troupeaux considérables de beau bétail ; mais pas un de leurs sujets ne possède ni un seul taureau, ni une seule vache. Ces derniers par exemple ne manquent ni de moutons ni de chèvres, et tirent du Niger d'immenses quantités de poissons. ”

“ En général, les femmes esclaves sont chargées de vendre les objets de consommation inutiles à leur maître. Si elles viennent d'une contrée lointaine, elles apportent ces denrées sur des taureaux harnachés à la mode du pays. Souvent le maître vient lui-même au marché, armé d'une lance, mais il ne se mêle pas pour cela de la vente. Au marché, on fait des échanges, ou l'on paie avec des grains de verroterie ou de petits morceaux d'ambre et de corail. ”

“ Le 11, la caravane s'achemina sous l'ombrage de la vallée; et, s'étant arrêtée pour attendre les chameaux retardataires, des Tibbous se mirent à lutter sous les yeux des Européens, en lançant fort habilement leurs javelots. Ils plient le bras, et leur main n'est pas plus haute que leur épaule lorsqu'ils projettent l'arme ; en même temps ils lui impriment avec les doigts un mouvement énergique de rotation, de sorte qu'elle tourne en l'air pour arriver au but.
Le 12, les Anglais étaient à Bilma, capitale des Tibbous et résidence du sultan. ”

“ On ne voit chez les Timannis rien qui décèle un costume caractéristique : chacun s'arrange à sa façon, en empruntant des parties de son habillement à telle ou telle tribu de son voisinage. Ainsi, généralement, les chefs portent la chemise et les larges culottes mandingues, avec le bonnet rouge ou bleu : d'autres s'affublent de la chemise et adoptent des culottes aussi longues et plus collantes que des pantalons. Les femmes sont de même aussi malhabiles à se vêtir. ”

“ A quelques journées au nord de Tombouctou, la caravane dont le major Laing faisait partie avait été arrêtée, sur la route de Tripoli, par les Touaregs, et, selon d'autres, par les Berbichès, tribu nomade voisine du Niger. Laing, reconnu pour chrétien, fut horriblement maltraité : on ne cessa de le frapper avec un bâton que lorsqu'on le crut mort. Un autre chrétien, probablement son domestique, périt sous les coups. ”

“ Les bêtes de charge sont le taureau et l'âne.
Les villes du Bornou sont grandes, bien bâties et entourées de murailles. La capitale est Kouka, située dans un lieu très sain et bien arrosé. C'est dans cette ville que nous allons entrer à la suite des Anglais Denham, Clapperton et Oudney.
Le 17 février, en s'avançant vers Kouka, nos explorateurs ne savaient pas s'ils rencontreraient le cheik de cette ville à la tête de plusieurs milliers d'hommes en armes, ou s'il les recevrait assis sous un arbre, et entouré de quelques esclaves sans vêtements. ”

“ Le 31 mars, les deux chefs de l'expédition anglaise.se rendirent sur les bords de la rivière. Le canot d'Adouley devait les y prendre pour les conduire au début de leur voyage. Cette embarcation se fit longtemps attendre", mais enfin elle arriva, et il était de dix à onze heures de nuit quand elle emporta les explorateurs et atteignit le milieu de la rivière de Badagry, affluent du Lagos.
La nuit était pure et délicieuse ; la lune rayonnait comme un disque d'argent, et le firmament constellé réfléchissait sur le miroir des eaux la merveilleuse illumination des cieux. ”

“ Puis on s'arrêta à Àtoupa, que l'infortuné capitaine Clapperton avait traversé dans son expédition. Ce pays est moins bien cultivé, et une chaîne de montagnes qui court du nord-nord-est au sud-sud-ouest est plantée d'arbres rabougris, sans nulle autre verdure.
Le 10, en quittant Atoupa, il fallut traverser une rivière qui coule près de cette ville. Alors la contrée reprit une magnificence vraiment extraordinaire. Bois et eaux abondent, et nombre de villages se montrent de toutes parts. Aussi peut-on supposer que ce pays est très peuplé. ”

“ John et Richard profitèrent de la circonstance, et ils envoyèrent leur domestique Pascoë porter au roi le fil et les aiguilles. Mais, en même temps, Pascoë devait faire quelques questions adroites sur l'infortuné Mungo-Park. Le prince se borna à répondre qu'à l'époque où Mungo-Park avait péri dans le Niger, il était fort jeune, et ne savait en aucune façon ce qu'étaient devenus ses effets : il ajouta que l'accident était arrivé sous le règne du prédécesseur du dernier roi, lequel n'y avait pas longtemps survécu, et que toute trace de l'homme blanc avait disparu avec lui. ”

“ Nous avons dit que le purrah est une institution ou association très redoutée chez les nègres : le pouvoir du purrah dépasse celui des chefs. Leurs arrêts de mystères et de ténèbres sont aussi peu examinés ou mis en question que les sentences et les caprices du Grand-Turc.
Le sol timanni produit du riz blanc, du riz rouge, des yams, des noix et de la cassave. On y voit croître sans culture les plantains, les bananes, etc. On fait des boissons enivrantes, et l'ivresse est très commune dans ce pays. On ne voit, par exemple, exercer aucun métier, ni celui de forgeron, ni celui de cordonnier. ”

“ On faisait environ deux milles à l'heure, et l'étoile polaire servait de fanal aux naturels : René Caillié, lui, avait recours à sa boussole de poche. Du reste, les guides allaient en avant, reconnaissant toujours leur route à un rocher, une dune, à la couleur du sable, à des touffes d'herbes, car jamais il ne reste de traces du passage des chameaux, le' vent les couvrant immédiatement de sables en les nivelant au fur et à mesure de la marche. Du reste les explorateurs nous apprennent que le désert n'offre pas toujours le même aspect, quoique ce soit une plaine de sable ou de roche. ”