Mungo Park

“ Mungo Park put voir par lui-même quel peu de sécurité il y avait et il y a encore pour les populations de ces contrées. Chemin faisant, il avait recruté huit Kaartans fugitifs qui, ne voulant plus vivre sous la tyrannie des Maures, avaient résolu de se rendre à Satilé. La petite caravane rencontra aux abords de la ville toute la population aux champs et fut prise par elle pour un parti ennemi. Aussitôt ordre fut donné de faire rentrer les troupeaux. En vain Mungo Park envoya un cavalier en avant pour avertir ces braves gens qu'on ne leur voulait aucun mal. Rien ne put les détromper. ”

“ Mais, à peu de distance de cette ville, et comme nos deux voyageurs marchaient le long de la rive du fleuve, ils aperçurent sur leur chemin les traces encore fraîches du passage d'un lion. Le nègre hésita à aller plus loin; il insista même pour que Mungo Park passât le premier, et, comme celui-ci s'en excusait en disant qu'il ignorait le chemin, le nègre furieux proféra quelques paroles de menace, jeta la selle et s'en alla. Voilà Mungo Park encore une fois réduit à voyager seul, et de plus obligé de porter une selle, sans savoir si elle pourrait lui être de quelque secours. ”

“ « Je voyais devant moi, dit-il, une forêt immense, habitée par des peuples sauvages et pour lesquels un blanc est un objet de curiosité ou une victime; je pensais que je venais de me séparer des derniers Européens que je verrais dans ces contrées, et que peut-être en les quittant j'avais perdu pour jamais la société des chrétiens. »
Mais la jeunesse n'est pas le temps des longs regrets, et ce n'est pas à vingt-quatre ans, qu'on voit l'avenir sous des couleurs sombres.
Mungo Park se trouvait alors sur le territoire du roi de Walli. ”

“ Parmi les hommes, Mungo Park, moins habitué que les nègres à la privation d'eau, était celui qui en souffrait le plus. A la vérité, la reine Fatma lui envoyait un peu d'eau une ou deux fois par jour, et Ali lui avait même permis d'avoir une outre à lui; mais chaque fois qu'il envoyait son fidèle Demba au puits pour la remplir, celui-ci avait cruellement eu à souffrir de la brutalité des Maures ; ils lui en défendaient l'approche, et il avait déclaré qu'il aimait mieux mourir de soif que s'exposer à leurs odieux procédés. ”

“ MUNGO PARK 21
dans les montagnes de Kong ; qu'il coule d'abord du sud-ouest au nord-est jusqu'à Tombouctou, en passant à Sego et à Djenné et en traversant le lac Dibbie ou Debo ; mais à partir de Kabra ou Kabara, pendant longtemps on n'eut pas la notion exacte de son cours et de son embouchure. Avant Mungo Park, on croyait qu'il continuait à se diriger vers l'est, comme s'il devait se jeter dans le lac Tchad. ”

“ Au premier village qu'ils rencontrèrent, Mungo Park et ses compagnons firent une visite à un riche marchand d'esclaves qui s'y était retiré, et qui reconnut cette politesse en leur faisant présent d'un beau taureau. On le tua et une partie servit au repas du soir. Les nègres soupent tard. En attendant le souper, on pria le Mandingue de raconter une de ces histoires interminables qui ressemblent beaucoup aux contes arabes. Il y consentit, et, dit Mungo Park, « nous passâmes trois heures à l'écouter tout en fumant. » ”

“ CINQ MILLE CAURIS.
Wawra était une petite ville entourée de murs élevés et habitée par un mélange de Mandingues et de foulahs. Mungo Park avait été reçu par le douty, et comme il se trouvait, on le pense bien, terriblement fatigué, il s'étendit sur une peau de boeuf, comptant s'y reposer quelques heures ; mais la curiosité des gens du pays ne le lui permit pas. Ils s'étaient assemblés en grand nombre autour de la maison du douty, se demandant qui pouvait bien être cet étranger qui venait d'y entrer. ”

“ On se mit en route le 27 décembre, et six mois après son départ de Guillifrie Mungo Park se trouvait sur les bords du Sénégal et sur le territoire de Kasson. Le lendemain, il arrivait à Tiesie, village un peu éloigné de la rive droite du fleuve et où résidait le frère du roi de Kasson. Ce vieillard était le père de Demba Sego, qui avait accompagné Mungo Park depuis Joag jusqu'à Tiesie. Ce vieillard le considéra avec beaucoup d'attention, et lui déclara qu'à la vérité il n'avait vu dans sa vie qu'un autre blanc, voyageur comme Mungo Park. ”

“ A Medina, capitale du royaume de Woulli, il fut présenté au roi Jatta, vieillard qui avait connu Houghton, et dont ce dernier, paraît-il, n'avait eu qu'à se louer : « Je trouvai, dit Mungo Park, ce roi devant sa porte; il était assis sur une natte. Beaucoup d'hommes et de femmes, rangés de chaque côté de lui, chantaient en battant la mesure avec leurs mains. » Le roi l'accueillit avec la plus grande bienveillance, et, lorsque le lendemain Mungo Park alla prendre congé de lui, il le trouva dans les mêmes dispositions à son égard. ”

“ Mansong chercher Mungo Park avec huit canots. Il avait ordre de le conduire à Samie avec tous ses bagages. « Nous voyageâmes toute cette journée d'une manière fort agréable. Rien, en effet, de plus beau que la perspective de cette immense
rivière, tantôt aussi unie qu'un miroir, tantôt ridée à sa surface par une jolie brise, mais toujours rapide'; si bien que nous parcourions six à sept milles par heure, »
MUNGUO PARK 195
Quelques jours après, Isaac revint de Sego dans un canot, avec tous les présents destinés au roi Mansong. Ce roi ne voulait les recevoir que de la main de Mungo Park. ”

“ DEPART DE SEGO. — ARRIVEE A SANSANDING. —
LES NÈGRES DEVIENNENT DE PLUS EN PLUS CURIEUX. — LE SAPHI. —
DÉPART. — LES LIONS MOINS TERRIBLES QUE LES MOUSTIQUES. —
MUNGO PARK ABANDONNE SON CHEVAL. —
ARRIVÉE A KÉA, A SILLA. — LA EST LE TERME DU VOYAGE. — POURQUOI?
— CE QU'IL Y AVAIT AU DELA DE SILLA
Après Sego, l'objectif de Mungo Park était Tombouctou. C'est pour parvenir jusqu'à cette ville mystérieuse qu'il avait consacré ses efforts, qu'il avait souffert tant de privations, enduré tant de mauvais procédés de la part des Maures. ”

“ MUNGO PARK 41
se conformant à l'usage, ôtèrent leurs sandales. Nous trouvâmes le roi assis sur une natte, avec deux de ses serviteurs auprès de lui. Je lui répétai ce que je lui avais déjà dit au sujet de mon voyage et les raisons que j'avais de traverser son pays ; mais il ne parut qu'à demi satisfait. L'idée de voyager par curiosité lui était totalement étrangère. Il ne se figurait pas qu'un homme de bon sens pût entreprendre un voyage aussi périlleux dans le seul but d'étudier le pays et les habitants. D'après lui, tout homme blanc devait faire nécessairement le commerce. ”

“ Bientôt Mungo-Park commit une grave imprudence. A Sansanding, ville de onze mille habitants, il avait remarqué que le marché était très assidûment suivi et qu'on y vendait des grains de collier, de l'indigo, de l'antimoine, des bagues, des bracelets et mille autres objets qui n'avaient pas le temps de se détériorer avant d'être enlevés par les acheteurs. ”

“ A Medina, le chef qui avait accueilli le major Houghton le reçut avec la même cordialité ; ce brave homme fit tous ses efforts pour le détourner d'un voyage qui avait été si funeste à son prédécesseur. Mungo-Park n'en fut nullement découragé; il se prépara immédiatement à traverser une grande forêt qui sépare le Woulli du Bondou. La petite troupe arriva bientôt auprès d'un grand arbre chargé d'une multitude de morceaux d'étoffes, que la superstition des voyageurs attache aux branches dans l'espoir d'obtenir un heureux voyage. Park imita l'exemple de ces gens, et suspendit son offrande. ”

“ Mais, pour ôter à son refus tout caractère de mauvais vouloir, il envoya à Mungo-Park un sac de cinq mille cauris, à peu près vingt-cinq francs de notre monnaie, pour acheter des vivres. Le messager du roi devait, en outre, servir de guide au voyageur jusqu’à Sansanding. Toute protestation, toute récrimination était impossible ; il n’y avait qu’à s’exécuter ; c’est ce que fit Mungo-Park.
Avant d’arriver à Sansanding, il assista à la récolte du beurre végétal que produit un arbre appelé Shea. ”

“ Il consacrait toutes ses vacances à des excursions dans les montagnes, à la recherche des plantes rares ou même communes de son pays. Il était souvent accompagné dans ces promenades par un jeune homme qui partageait son goût pour la botanique, s'il ne le lui avait pas inculqué. Ce jeune homme se nommait Dickson, et comme ce nom se trouve mêlé à la vie de Mungo Park, il n'est pas inutile de lui consacrer quelques lignes. ”

“ « Pisania, dit Mungo Park, est un petit village sur la Gambie, à seize milles 3 au-dessus de Jonkakonda. Les Anglais l'ont
bâti dans les États du roi de Yani. C'est une factorerie qui n'est habitée que par eux et par leurs domestiques nègres.
Les seuls blancs qui y résidaient, tors de mon passage, étaient le docteur Laidley et les deux frères Ainsley; mais leur sdomestiques
sdomestiques nombreux. Ces messieurs jouissaient d'une
parfaite sécurité, sous la protection du roi de Yani. La plus grande partie du commerce des esclaves, de l'ivoire et de l'or était dans leurs mains. » ”

“ Mungo Park resta à Sidiboulou pour attendre des nouvelles de son cheval; mais, ayant appris que la famine sévissait dans le pays, il ne voulut pas rester plus longtemps à charge à son hôte, et il prit congé de lui. Le mansa lui indiqua le village voisin de Wonda, où il pourrait attendre quelques jours jusqu'à ce que son cheval et ses effets lui fussent restitués. Mungo Park se rendit dans le lieu qui lui avait été désigné ; mais à peine y était-il arrivé qu'il tomba malade et fut pris par les fièvres si communes dans ces contrées. ”

“ La première ville que Mungo Park rencontra sur le territoire du Bondou fut Tallika, habitée par des Foulahs mahométans. Ces peuples font commerce d'ivoire et fournissent des provisions aux caravanes qui traversent leur pays. Après plusieurs incidents n'offrant qu'un intérêt secondaire, le jeune voyageur anglais arriva, avec sa troupe, à Fatteconda, capitale du royaume de Bondou ”

“ FIN DE MUNGO PARK D APRES ISAAC ET AMADI FATOUMA
Après ces deux lettres, on n'eut plus de nouvelles directes, de l'illustre voyageur. On ne sut pas ce qu'il était devenu, et l'on ignore encore aujourd'hui les circonstances
de sa mystérieuse destinée. On ne doute pas qu'il n'ait péri de mort violente ; mais de quel genre de mort? S'est-il noyé dans le fleuve, à quelque passage dangereux?ou bien, ce qui
paraît plus probable, a-t-il succombé victime de quelque agression perfide des indigènes? C'est ce qu'on n'a jamais su bien établir. ”

“ Les Maures enterrent leurs parents à l'entrée de la nuit et à très peu de distance de leurs tentes. Ils plantent sur la tombe un arbuste, et ils ne souffrent pas qu'un étranger en arrache une feuille, ou même y touche, tant est grande la vénération qu'ils ont pour les' morts !
Il y avait un mois que Mungo Park languissait dans le camp d'Ali, et chaque jour était marqué pour lui par une nouvelle épreuve, un supplice nouveau que lui infligeaient
MUNGO PARK
ses implacables gardiens. Chaque jour il attendait avec impatience le coucher du soleil ”

“ LA FAIM. — ENCORE LES LIONS ET LES CROCODILES
Décidé à ne pas aller plus loin que Silla, Mungo Park quitta cette ville le 30 juillet et traversa le Niger, afin de suivre la rive gauche, beaucoup plus praticable que la rive droite en cette saison. Jusqu'à Kéa, tout alla bien. Il y trouva un nègre qui voulut bien l'accompagner jusqu'à Madibou. Ce nègre lui offrit même de se charger de la selle de son cheval, qu'il avait laissée à Kéa. ”

“ Aussitôt accepté par la société, Mungo-Park procéda aux préparatifs du voyage et partit de Portsmouth, le 22 mai 1795, avec de puissantes recommandations pour le docteur Laidley et un crédit de deux cents livres sterling.
Débarqué à Gillifrie, à l'embouchure de la Gambie, dans le royaume de Barra, le voyageur remonta la rivière et gagna Pisania, factorerie anglaise du docteur Laidley. Son premier soin fut d'apprendre la langue la plus répandue, le mandingue; puis il rassembla les renseignements nécessaires à l'exécution de ses projets. ”

“ Il y avait là un fait bizarre que devait débrouiller un homme à l’esprit encyclopédique, le Français Walckenaer, tour à tour ou en même temps préfet, géographe, littérateur. Il découvrit, dans le journal de Mungo-Park, une erreur singulière que ni l’éditeur anglais, ni le traducteur français, qui a commis les plus grossières légèretés, n’avaient relevée. Ce journal contenait le récit de ce que Mungo-Park avait fait le « 31 avril. » Or, tout le monde sait que ce mois n’a que trente jours. ”

“ Quelques-uns se décidèrent à s'en aller, emmenant le cheval de Mungo Park avec eux. Les autres restèrent et se mirent à délibérer entre eux pour savoir s'ils le laisseraient entièrement nu, ou s'ils lui permettraient d'emporter quelque chose pour se mettre à l'abri des rayons du soleil. Enfin l'humanité l'emporta: ils lui rendirent la plus mauvaise des deux chemises qu'il possédait avec une grande culotte, et comme ils s'éloignaient, l'un d'eux lui jeta son chapeau. ”

“ Il faut remarquer que la couleur blanche est fort en honneur parmi ces populations.
Mungo Park, ayant touché une grande partie de la somme que devait lui compter Salim Daucari, se disposait à continuer sa route vers le royaume de Kaarta, lorsqu'on lui fit observer que le roi de ce pays était sur le point de déclarer la guerre au roi de Bambara, dont Mungo Park devait également traverser les États. Toutefois ces difficultés ne l'arrêtèrent pas, et, le 3 février, il partit de Kouniakary avec deux guides qui devaient l'accompagner jusqu'aux frontières du Kaarta. ”