Henri Feuilleret

“ Peut-on dire que ce soit le sentiment de la liberté, plus que l'amour du sol natal, qui pousse au désespoir le noir qu'on emmène en esclavage 1 ?
Dans la case, les soins du ménage, la préparation des repas, l'éducation des enfants, tout cela est dévolu à la femme, qui, malgré l'importance de ses fonctions et de ses devoirs, est presque réduite à la condition d'esclave. Il est vrai que la polygamie, aggravée par le divorce, a le triste privilège d'avilir le rôle de la femme et de la faire regarder, en quelque sorte, comme une marchandise. ”

“ « Je voyais devant moi, dit-il, une forêt immense, habitée par des peuples sauvages et pour lesquels un blanc est un objet de curiosité ou une victime; je pensais que je venais de me séparer des derniers Européens que je verrais dans ces contrées, et que peut-être en les quittant j'avais perdu pour jamais la société des chrétiens. »
Mais la jeunesse n'est pas le temps des longs regrets, et ce n'est pas à vingt-quatre ans, qu'on voit l'avenir sous des couleurs sombres.
Mungo Park se trouvait alors sur le territoire du roi de Walli. ”

“ Dans les premiers jours de l'été de 1873, on espéra que la banquise allait se dissoudre et le Tégétoff retrouver la liberté de ses mouvements. Mais c'était là une illusion. La glace à laquelle il était attaché avait quarante pieds d'épaisseur, et quand les vents eurent diminué de moitié cette épaisseur, il se trouvait encore à sept pieds de sa ligne de flottaison.
Le Tégétoff se préparait donc à braver les épreuves d'un second hivernage, sous la menace perpétuelle des glaces qui le pressaient chaque jour davantage,
lorsque sa situation se modifia tout à coup. ”

“ Parmi les hommes, Mungo Park, moins habitué que les nègres à la privation d'eau, était celui qui en souffrait le plus. A la vérité, la reine Fatma lui envoyait un peu d'eau une ou deux fois par jour, et Ali lui avait même permis d'avoir une outre à lui; mais chaque fois qu'il envoyait son fidèle Demba au puits pour la remplir, celui-ci avait cruellement eu à souffrir de la brutalité des Maures ; ils lui en défendaient l'approche, et il avait déclaré qu'il aimait mieux mourir de soif que s'exposer à leurs odieux procédés. ”

“ En poussant, non sans de grandes difficultés, ses explorations vers le nord des nouvelles terres, il remarqua qu'il s'était opéré un grand changement dans la nature. Au nord le ciel était bas et d'un bleu foncé, presque noir. Des vapeurs d'un jaune sale se formaient sous l'action du soleil ; la température s'adoucissait ; la neige s'amollissait sous les pieds ; des vols d'oiseaux couvraient les rochers, qu'ils animaient de leurs bruyants ébats. Partout on apercevait des pistes d'ours, de lièvres et de renards; des
phoques se groupaient étendus sur les glaces ”

“ Au milieu de ces variations d'une croyance religieuse des nègres, que devient le christianisme? Ce serait une longue et
glorieuse tâche que de raconter tout ce que nos missionnaires ont fait pour ramener tous ces peuples du Soudan à l'unité de la foi ; mais la tâche serait plus longue s'il fallait dresser le tableau de ce qui leur reste à faire pour compléter leur oeuvre de régénération et de civilisation. Le christianisme a eu et a encore deux ennemis à combattre en Afrique : l'esclavage et l'idolâtrie. Pour vaincre le premier, il a eu généralement l'appui des nations les plus civilisées. ”

“ C'est ce qui était arrivé pour la Germania, remisée, pour ainsi
dire, dans une anse circulaire, n'ayant qu'une étroite ouverture, protégée par des murailles montagneuses de plus de deux cent quatre-vingts mètres d'altitude contre les furieuses tempêtes du nord et l'avalanche de blocs qu'elles mettent en mouvement. Au sud-est, l'île du Valrus lui servait de bouclier contre les glaces; au sud-ouest enfin s'étendait une langue de terre plate. On dégréa le navire. On porta à terre tous les objets qui n'étaient pas indispensables à bord. ”

“ Le soleil ardent qui frappait verticalement un sol aride et sablonneux rendait la chaleur insupportable. Je ne pus pas juger quelle en était la force, parce qu'Ali m'avait pris mon thermomètre; mais je sais que dans le milieu du jour, lorsque les rayons du soleil et le vent brûlant du désert échauffaient la terre, il n'était pas possible d'y marcher pieds nus. Les nègres esclaves eux-mêmes n'allaient pas d'une tente à l'autre sans prendre des sandales. C'était l'heure où les Maures restaient couchés dans leurs tentes, soit pour dormir, soit seulement pour rester immobiles. ”

“ On voit expirer à Upernavick les derniers signes de la vie civilisée, et l'on sent que l'on va entrer dans un autre monde, où l'homme, en face d'une nature étrange, excessive, ne peut plus guère compter que sur soi.
En remontant au nord la côte du Groënland, on s'enfonça dans un inextricable dédale d'icebergs si rapprochés et si effilés, qu'on aurait pu les prendre pour les flèches élancées d'une cathédrale gothique. ”

“ La persévérance dans les desseins est certainement une des qualités les plus rares. Ne voyons-nous pas chaque jour les meilleures résolutions se modifier au gré des circonstances toujours mobiles? Mais à côté de la volonté il y a la question d'humanité, qui mérite bien nos hommages aussi. « Loin de nous les héros sans humanité, » a dit Bossuet. Mais les hommes de volonté sont rarement des hommes de sentiment. En d'autres termes, chez Mungo Park on voudrait savoir si l'homme disparaît entièrement derrière le voyageur. ”

“ Entouré d'eau de toutes parts, sous une double forme, neige et glace, il courrait le risque de mourir de soif s'il n'avait pas avec lui une lampe à esprit-de-vin pour faire fondre la neige, ou mieux encore si le hasard ne lui faisait prendre un phoque; car alors le sang chaud de l'animal, mélangé avec un peu de neige fondue, fournit une boisson que nos lecteurs auront peine à croire délicieuse, et qui est bue pourtant avec avidité par tous les voyageurs. ”

“ On y voit un jeune homme en présence d'un vieillard, le premier plein d'une noble ardeur et confiant dans sa destinée, l'autre mûri par les années, c'est-à-dire par l'expérience, évoquant le souvenir de l'infortuné Houghton comme un sinistre avertissement; et toujours ce nom d'Houghton revenant aux oreilles de Mungo Park, comme un écho funèbre, à mesure qu'il s'enfonce dans le pays des noirs!
Après avoir visité plusieurs lieux, Mungo Park arriva le 10 décembre, au soir, à Kouniakary. Il allait quitter le royaume de Woulli pour s'engager dans le désert qui le séparait du royaume de Bondou. ”

“ Toutefois il ne faut pas croire que les nuits polaires soient accompagnées d'une obscurité complète. Le reflet des glaces et des neiges, recouvrant d'immenses solitudes, y tempère l'horreur des ténèbres. L'éclat de la lune y est si vif, qu'on peut lire à sa clarté comme en plein jour. Les crépuscules s'y prolongent au point de former des jours sans fin, alors même que le soleil est descendu sous l'horizon. Au pôle boréal, par exemple, règne, du 21 mars au 21 septembre, un jour de six mois, suivi d'un crépuscule de cinquante-trois jours ”

“ Mais, à peu de distance de cette ville, et comme nos deux voyageurs marchaient le long de la rive du fleuve, ils aperçurent sur leur chemin les traces encore fraîches du passage d'un lion. Le nègre hésita à aller plus loin; il insista même pour que Mungo Park passât le premier, et, comme celui-ci s'en excusait en disant qu'il ignorait le chemin, le nègre furieux proféra quelques paroles de menace, jeta la selle et s'en alla. Voilà Mungo Park encore une fois réduit à voyager seul, et de plus obligé de porter une selle, sans savoir si elle pourrait lui être de quelque secours. ”

“ Quoiqu'ils habitent des tanières, les plus froides et les moins confortables qu'on puisse imaginer, ils sont toujours souriants. Quand ils voient un homme blanc, ils sourient; ils
sourient encore quand ils se frottent le nez avec de la neige pour l'empêcher d'être gelé, quand ils soufflent dans leurs doigts pour se réchauffer, quand ils se frictionnent avec la graisse de phoque. Sans trop insister sur la bonne humeur permanente de ces hommes, on peut affirmer que, quels que soient leur apparence et leur mode de vivre, ils sont, sans contredit, hospitaliers et bienveillants1. ”

“ Mungo Park put voir par lui-même quel peu de sécurité il y avait et il y a encore pour les populations de ces contrées. Chemin faisant, il avait recruté huit Kaartans fugitifs qui, ne voulant plus vivre sous la tyrannie des Maures, avaient résolu de se rendre à Satilé. La petite caravane rencontra aux abords de la ville toute la population aux champs et fut prise par elle pour un parti ennemi. Aussitôt ordre fut donné de faire rentrer les troupeaux. En vain Mungo Park envoya un cavalier en avant pour avertir ces braves gens qu'on ne leur voulait aucun mal. Rien ne put les détromper. ”

“ Dans ces contrées dépouillées de ce qui fait le charme de nos climats tempérés, la religion, si elle a été par hasard méconnue, reprend tout son empire. Où l'on croyait n'avoir à s'occuper que de science et de découvertes, on fléchit le genou et on lève les yeux vers le ciel; on cherchait le pôle nord, et on trouve Dieu ! ”

“ En s'approchant de moi, deux maures saisirent la bride de mon cheval, et le troisième, me présentant le bout de son fusil, me dit qu'il fallait les suivre auprès d'Ali. Quand l'âme humaine a été quelque temps flottant entre l'espérance et la crainte, en proie aux tourments de l'incertitude, elle éprouve une sorte de soulagement à connaître enfin tout le mal qui doit lui arriver. ”

“ Sonntag, le second de la goélette, était parti en traîneau, lorsque leur flair signala la présence d'un gros animal. C'était une ourse et son petit, qui dormaient sur le versant d'une chaîne de glaçons. Réveillés par les cris des chiens, ils se dirigèrent vers les crevasses ouvertes à une distance de près de deux lieues. Les chiens, les poursuivant à toute vitesse, emportaient les traîneaux à travers les hummocks ou les ravines pleines de neige, sur les pointes
aiguës qui hérissaient la surface du sol glacé. ”

“ Dans une guerre que le roi de Bambara fit dans le Kaarta et dont on a lu le récit dans un des chapitres précédents, on raconte que ce roi fit en un seul jour neuf cents prisonniers, parmi lesquels il n'y avait pas plus de soixante-dix hommes libres. Il y a plus: un homme libre peut être racheté moyennant deux esclaves. Tout esclave fait prisonnier de guerre ne peut être racheté. Les slatées préfèrent toujours les esclaves de naissance, parce que ceux-ci, habitués dès l'enfance à souffrir la faim et la soif, sont mieux en état de soutenir les fatigues d'un long voyage. ”

“ La question en est là. Les deux pôles sont-ils recouverts d'une calotte solide, formée de glaciers ou de terres glacées, impénétrables pour les vaisseaux, accessibles seulement aux traîneaux? Ou bien existe-t-il au pôle nord une mer libre et accessible en toute saison? Telles sont les deux hypothèses qui partagent le monde savant. En attendant qu'elles soient résolues dans un sens ou dans un autre, et pour aider nos jeunes lecteurs à comprendre les récits qui forment l'objet du présent volume, nous allons essayer de leur donner une idée sommaire de la géographie des contrées boréales. ”

“ A Medina, capitale du royaume de Woulli, il fut présenté au roi Jatta, vieillard qui avait connu Houghton, et dont ce dernier, paraît-il, n'avait eu qu'à se louer : « Je trouvai, dit Mungo Park, ce roi devant sa porte; il était assis sur une natte. Beaucoup d'hommes et de femmes, rangés de chaque côté de lui, chantaient en battant la mesure avec leurs mains. » Le roi l'accueillit avec la plus grande bienveillance, et, lorsque le lendemain Mungo Park alla prendre congé de lui, il le trouva dans les mêmes dispositions à son égard. ”

“ Le problème du pôle nord est-il insoluble? M. Nordenskjold, à qui de nombreuses expéditions dans les mers de glace du Spitzberg et de la Nouvelle-Zemble ont donné l'expérience de ce genre d'explorations, est convaincu qu'il faut renoncer à pénétrer par la navigation dans les régions inconnues du pôle. D'un autre côté, M. Payer, du Tégétoff, on l'a vu, est plus explicite encore : suivant lui, il n'existe aucun Océan polaire; il y a autour du pôle une ceinture de glaces à peu près infranchissable, dans laquelle on ne peut s'engager que par un fait du hasard. ”

“ Je craignais maintenant qu'il ne finît par se coucher sur le côté, ou que les masses qui se dressaient au-dessus de nos bastingages ne vinssent à s'écrouler, et, retombant sur le pont, ne nous ensevelissent sous leurs décombres. Huit mortelles heures se passèrent dans ces angoisses. Par bonheur, cette terrible torture finit par se relâcher, l'ennemi s'éloigna en tournant sur lui-même ; la pression cessant tout à coup, le navire retomba dans l'eau en oscillant d'avant en arrière et de droite à gauche. ”

“ On livre une bataille, l'armée vaincue ne cherche pas à se rallier; tous les habitants sont saisis d'une terreur panique; il ne reste plus au vainqueur qu'à attacher les prisonniers et à emporter le butin. S'il y a parmi les captifs des hommes qui, soit par leur âge, soit par leurs infirmités, ne puissent supporter la fatigue d'un voyage et par cela même ne puissent pas être vendus facilement, on les rejette comme inutiles, et Mungo. Park n'hésite pas à croire que le plus souvent on les met à mort. ”