Gambie

“ Les Français ont sur la Gambie le petit comptoir d'Albréda; les Portugais y comptent aussi un ou deux établissements, mais c'est principalement aux Anglais que la Gambie appartient : Pisania, Vintain, George-Town, et surtout Sainte-Marie Bathurst, y sont leurs principaux établissements. Cette dernière ville ne manque pas d'une certaine coquetterie, ses maisons sont spacieuses et commodes, et les Anglais y ont apporté tout le confortable européen. La population blanche y est cependant peu considérable ; elle se réduit aux employés du gouvernement et à quelques négociants anglais et français. ”

“ La Gambie anglaise, enserrant le cours du fleuve sur tout son parcours navigable, est une enclave éminemment favorable au commerce anglais, qui s'exerce bien plus sur les protégés français des territoires voisins que sur les indigènes de la colonie elle-même. ”

“ La Gambie, dans tout son parcours dans le pays de Damentan, est navigable pendant toute l’année pour les chalands à faible tirant d’eau ; mais elle ne l’est pour aucune sorte de bateau à vapeur. Elle fait de nombreux détours surtout à partir du Tenda jusqu’à l’embouchure de la rivière Grey. ”

“ Une ligne partant au Nord du gué de la Gambie, près de Tamborocoto et venant aboutir perpendiculairement au Sud au marigot de Saguiri, formerait une démarcation assez exacte entre ces deux régions. Non seulement elles diffèrent d’aspect, mais encore leurs productions et leur flore sont tout autres. De plus, tandis que la région montagneuse est excessivement peuplée, la région des plaines l’est très peu. La région des montagnes qui confine à la Gambie, est excessivement arrosée; la région des plaines l’est moins, bien qu’elle le soit elle-même beaucoup. ”

“ La Gambie est pour l'Angleterre ce que sont, dans certaines familles, ces propriétés que, depuis plusieurs générations, on se lègue de père en fils et que leur trop grande vétusté finit par déprécier complètement ”

“ La région montagneuse est excessivement pittoresque et diffère absolument de tout ce que l’on est habitué à voir au Soudan. Partout, sur tous les sommets des collines, on a devant soi des horizons immenses qui reposent des plaines et des vastes étendues couvertes de brousse que l’on rencontre au Nord de la Gambie. ”

“ A l’Ouest, pays de plaines, de marécages, nous ne trouvons que quelques rares collines peu élevées, le sol est faiblement vallonné et ne présente, pour ainsi dire, pas de villages dignes d’être mentionnés. Nous ne citerons que la série de petites collines qui longent, à deux kilomètres environ, la rive gauche de la Gambie.
A l’Est, au contraire, nous sommes en plein pays de montagnes. Nous trouvons d’abord sur la rive droite de la Gambie une chaîne de collines assez élevées qui longe le fleuve à quelques centaines de mètres parfois, deux kilomètres au plus. ”

“ Les hommes ne savent pas toujours s'affranchir de cette servitude de la parure : dans le bassin de la Gambie, ils portent comme les femmes des boucles d'oreilles formées d'un grain d'ambre, au bout duquel est un flocon de laine blanche, des colliers de perles d'ambre, de verroteries ou de coquillages. ”

“ Poursuivies à outrance par les guerriers de Marougoucoto et leurs alliés, c’est à peine si elles purent franchir la Gambie sous le feu des ennemis embusqués derrière les rochers des collines environnantes. Boubakar et Ousman Gassy, son fils, ne purent, malgré leurs efforts, arriver à rallier leurs hommes et furent obligés de s’enfuir à bride abattue pour échapper aux balles des Malinkés. ”

“ Ce dernier ppint est le plus avancé dans l'intérieur des terres; il est à 250 kilomètres de l'embouchure du fleuve et à IU au-dessus des belles chutes de Baracounda.
Le principal établissement des Anglais sur la Gambie est Bathurst; c'est une des plus belles villes de cette partie de l'Afrique.
La population européenne n'y dépasse pas 50 à 60 personnes. La ville compte 1,200 à 1,500 habitants, d'après le recensement de 1851. La population totale de la colonie anglaise de la Gambie était de 191 blancs et 5,502 hommes de couleur. ”

“ Il y a sur la Gambie une sorte de chouettes que les Nègres croient sorcières, et pour lesquelles ils ont tant d’aversion, que, s’il en paraît une dans le village, tous les habitans prennent l’alarme et lui donnent la chasse. ”

“ Il semble bien difficile de croire à l'existence, alors, de relations très suivies entré la Gambie et la basse Falémé. Mais on a vu que, dès l'époque d'A. Brûe, s'était posée la question de concurrence entre la France et l'Angleterre, pour accaparer le commerce de cette dernière rivière. Plusieurs fois, évidemment, des voyageurs anglais,durent se rendre de la Gambie aux pays des mines du Bambouk. ”

“ La Gambie, dont Mungo-Park place la source à vingt milles de celle du Sénégal, à Pincoi, ce qui fut confirmé à Afezlius par les habitants de la côte de Sierra-Leone, traverse Médina et plusieurs autres villes, au milieu des collines peu élevées couronnées de hautes forêts, puis descend dans -une immense et fertile plaine, au milieu de laquelle est élevée la factorerie anglaise Pisania, et va se jeter dans l'océan Atlantique au-dessous du fort Saint-James, où elle acquiert une largeur de six lieues. ”

“ Quelques collines isolées entourent Dialacoto. Une chaîne peu importante longe la Gambie dans le grand coude qu’elle fait entre le Bira-Kô et Faraba-Kô.
En résumé, le Ouli est plutôt un pays plat, de plaines, qu’un pays montagneux. Il n’y a guère que sa partie Sud-Ouest, comme nous l’avons vu, qui présente des reliefs de terrain de quelque importance. A l’Est, à part la chaîne qui longe la Gambie, nous ne trouvons qu’une immense plaine de plus de soixante kilomètres
de longueur sur trente environ de largeur et qui n’est coupée par aucune hauteur qui mérite d’être signalée. ”

“ Maintenant que la paix la plus profonde règne dans ces contrées, et, étant donné surtout les procédés que la Compagnie emploie vis-à-vis des indigènes, nous ne doutons pas que le succès le plus complet ne vienne couronner les efforts qu’elle n’a jamais cessé de faire pour développer en Gambie notre commerce et notre influence. ”

“ La dicte rivière de Gambie est par les treize degrez et demy de la haulteur du polie artique et est une grande rivière, et icy s'acheve la terre des Jalloffes et commence la province des Berbesins et Mandigues et de la rivière de Gambie au cap Rouge y a trente et cinq lieues, et la route gist nord et su et prend ung cart de nordest et surouest, et la coste est basse et dangereuse tellement que navire ne se oseroit approucher d'elle de cinq ou six lieues. ”

“ Pour la Gambie, c’est la même chose ; mais il en est autrement pour les marigots. Au Sénégal notamment l’eau n’y court que pendant la saison des pluies. En Gambie, au contraire, ils ne sont jamais complètement à sec. Nous estimons que cela tient beaucoup à ce que la plupart communiquent entre eux et de plus font communiquer la Gambie avec la rivière Grey, dont l’eau coule en toute saison, et qui trouve dans le Fouladougou, le Damentan, [226] le Coniaguié et le pays de Toumbin et de Pajady une alimentation suffisante pour ne tarir jamais. ”

“ A un mille de Ganado, nous franchîmes un bras considérable de la Gambie, nommé Nériko. Les rives en sont perpendiculaires et couvertes de mimosas. Au coucher du soleil, nous atteignons Kourkarani, où le forgeron avait des parents. Le soir du 17, nous nous éloignâmes de Kourkarani, et, à la nuit tombante, nous étions à D.ougghi, où les vivres sont à si bas prix, que j'eus un taureau pour six pierres d'ambre. ”

“ Ce projet utile était de faire un établissement à 100 lieues (?) au Sud de Galam, sur la rivière de Falémé, qui se jette dans le Niger (Sénégal) . Cette rivière est à la source de celle de la Gambie (3) ; elle court du S. au N. et celle de Gambie va de l'E. à l'O. Tous les nègres qui descendent le Niger de l'intérieur de l'Afrique traversent la rivière de Falémé pour aller prendre celle de Gambie ; il est naturel de croire que, si la compagnie y avait un comptoir, pas un captif de ces contrées ne descendrait plus en Gambie. ”

“ La Gambie, moins longue que le Sénégal, 900 km., a une embouchure en estuaire plus large, 5 à 10 km., et plus navigable. Elle descend du massif du Taugue, qu'elle contourne par le nord pour courir vers l'ouest; elle traverse une large et fertile vallée en arrosant divers comptoirs anglais, entre autres Albréda au nord et Sainte-Marie-de-Bathurst au sud de son embouchure. ”

“ Au point de vue botanique, végétation excessivement pauvre, sauf sur les bords de la Gambie, où se trouve une belle forêt de superbes rôniers semblable à celle que nous avons déjà signalée sur la rive opposée. Outre des végétaux déjà connus nous citerons particulièrement quelques rares pieds de lianes Saba et Delbi (Vahea) et un petit bois de superbes Karités de la variété Mana, situé à environ sept kilomètres de la Gambie. ”

“ Au sud de la Gamhia, vingt petits Etats se disputent une obscure existence. La nation la plus remarquable est celle des Félupes, dont les possessions très-divisées s'étendent depuis la Gambie jusqu'à la rivière Saint-Dominique, et même un peu audelà. Sauvages, vindicatifs, mais fidèles à leurs amis, ils ne reconnaissent presque aucun gouvernement et n'adorent que des fétiches. Le pays est plat, un peu sablonneux, riche en pâturages et en rizières; le bétail y abonde; les innombrables essaims d'abeilles y produisent une grande quantité de cire. ”

“ Elles semblent placées dans les plaines, comme de véritables buttes de tir et sont couvertes d’arbres. Leurs flancs sont assez à pic, et, de ce fait même, profondément ravinés par les pluies de l’hivernage.
De même que sur les bords de la Gambie, nous avons remarqué une petite chaîne de collines, de même il en existe une semblable le long du Sandougou, ces collines n’atteignent pas plus d'une dizaine de mètres de hauteur et sont formées d'argiles et non de roches, comme les précédentes. Ce sont
plutôt de légères ondulations du sol que des collines véritables. ”

“ D’après les renseignements que nous nous sommes procurés, le pays de Damentan serait compris dans les limites extrêmes suivantes. Il serait compris entre les 15° 53′ et 15° 14′ de longitude Ouest et entre les 13° 12′ et 12° 43′ de latitude Nord. C’est, comme on le voit, un pays assez étendu. Il est bien entendu que ces limites sont absolument approximatives.
Il a pour frontières : au Nord, la Gambie ; à l’Ouest, la rivière Grey ou Koulontou et une partie de la branche descendante du grand coude que forme la Gambie en face du Tenda. ”

“ L'Yani ou le royaume de Katoba est ÎTDrné au sud par le cours de la Gambie. Son territoire est plat et fertile ; près des villes on cultive du blé, du tabac, du coton, et plusieurs espèces de légumes. De grandes forêts y nourrissent des gazelles, des bêtes féroces et des éléphants. Pisania, où les Anglais ont un comptoir, et Kayaye ou Kéyé, à 6 lieues à l'ouest, sur la rive droite de la Gambie, sont les principaux endroits que nous nous contenterons de citer. ”

“ Ils ne feront que croître, nous en sommes persuadé, et nous ne saurions mieux conclure qu’en formant le souhait que nos commerçants comprennent toute la grande importance qu’il y a, à l’heure présente, à ne pas laisser péricliter notre influence en Gambie. ”

“ De Bountou, elle suivrait à peu près la frontière sud du Tiali par Coufadou, Dianna, Safalou et aboutirait au confluent du Niéri-Kô et de la Gambie. De là, elle suivrait la Gambie jusqu’aux environs de la rivière Grey et se dirigerait directement au sud. Tous les pays situés au nord, nord-ouest, ouest et sud-ouest de cette ligne ne possèdent aucun karité. Tous les pays à l’est, au contraire, en contiennent en quantité. Le Tenda, le Gamon, le Damantan, le Coniaguié, tout le Fouta-Djallon, le Niocolo, le Kolladé, le Dentilia, le Bambouck, le Konkodougou entiers en sont tous couverts. ”

“ Le versant Sud se termine par une pente douce qui nous conduit de nouveau dans une vaste plaine marécageuse semée de traces d’hippopotames et où l’on n’avance qu’avec mille précautions. Cette plaine s’étend jusqu’à la Gambie. Enfin, après avoir traversé l’extrême pointe Sud de la colline qui le limite à l’Ouest,nous entrons dans les lougans du village dont le sol n’est formé que de latérite pure.
La flore est excessivement pauvre. Partout des joncées et des cypéracées énormes au milieu desquelles hommes et chevaux disparaissent complètement. ”

“ Les deux rives de la Gambie sont Occupées par de petites peuplades de nègres. Les Anglais y ont un très-grand nombre de comptoirs ; en sorte que les bâtiments, soit en remontant, soit en descendant, n’ont qu’à charger des cargaisons préparées à l’avance.
Le commerce de cette rivière est des plus intéressant par l’affluence des Mandingues [74] , qui viennent y vendre l’or, le morfîl, les esclaves qu’ils ont achetés dans l’intérieur de l’Afrique. ”

“ Il y a beaucoup d’apparence que c’est la famine ou la guerre qui les a chassés de leur pays. Les voyageurs disent beaucoup plus de bien de ces Foulas de la Gambie que de tous les autres Nègres du même pays.
Quoiqu’ils aient quelques habitations fixes, la plupart mènent une vie errante, avec leurs bestiaux, qu’ils conduisent dans les cantons bas ou élevés, suivant qu’ils y sont forcés par les pluies. Lorsqu’ils rencontrent quelque bon pâturage, ils s’y établissent avec la permission du roi, et y restent tant qu’il y a de l’herbe. La vie des hommes est fort pénible. ”

“ Le karité, comme nous le verrons plus loin, est très abondant dans tout le Soudan occidental et, dans le bassin de la Gambie notamment, on le trouve en notable quantité dans le Tenda, le Gamon, le Badon, le Damentan, le Niocolo et le Coniaguié. Il y aura là certainement une grande source de richesses quand on sera arrivé à améliorer la production et l’exploitation. ”