Chouette

“ Ayant par trop choyé la vigne du Seigneur.
Les voyant approcher la chouette se dresse,
Et vous leur fait des yeux tout brillans de tendresse
Mais de ces deux flambeaux la sinistre lueur,
Perçant l’obscurité, fit une telle peur
Au jeune jouvenceau, que saisissant son père,
Regardez, lui dit-il, au mur du cimetière ;
C’est le diable, je crois ! oh, sauvons-nous d’ici ;
Le père se retourne en disant : qu’est ceci ?
Qu’y a-t-il ? Eh ! parbleu, que tu es femmelette,
Ne vois tu pas, nigaud, que c’est une chouette ? ”

“ La chouette jeta un cri aigu et tomba sanglante aux pieds de son maître, qui lui répondit par un rugissement, et resta immobile de surprise et de fureur pendant quelques secondes. Puis, tout à coup prenant la victime palpitante par les pieds, il l’enleva de terre, et venant à notre rencontre : « Lequel de vous, malheureux, s’écria-t-il d’une voix tonnante, a lancé cette pierre ? » ”

“ Bois-Sec jeta dans l'air le hurlement lugubre de la chouette.
Aussitôt, dans les hautes herbes qui se trouvaient devant lui, au-dessus d'une haie, une tête parut, qui tourna et retourna comme pour regarder autour d'elle, sondant la route et les taillis, puis un corps jaillit.
Certain d'être seul, l'individu qui venait d'apparaître si so udainement, mit ses deux mains en soufflet sur sa bouche et imita à son tour le cri de la chouette ; puis, faisant un abat-jour de ses mains, il regarda autour de lui. ”

“ Quand de son voile obscur la nuit recouvrira Les sommets du Caucase, et quand l'herbe séchée Au vent se remuera ; quand tout le jour cachée, La chouette dans l'air s'envolera sans bruit ; Quand buvant la rosée inondant les campagnes, S'ouvriront sous le ciel les pâles fleurs de nuit ”

“ M. Rodolphe m'a dit que j'avais du cœur et de l'honneur. Je sens que c'est vrai.» J'en étais là, quand j'aperçois la Chouette tout debout sur le perron... avec son œil rond et son châle rouge. Tonnerre! j'ai cru avoir le cauchemar. «Finette! lui crie le Maître d'école, j'ai laissé tomber le couteau; ramasse-le... là... sous lui... et frappe... dans le dos, entre les épaules.
«—Attends, attends, Fourline, que je m'y reconnaisse...» Et voilà la chouette qui tourne... qui tourne autour de nous comme un oiseau de malheur qu'elle était. Enfin elle voit le poignard... veut sauter dessus. ”

“ Il écoute les cris de la chouette avec autant de plaisir que le berger de nos contrées entend le chant de l’alouette, lorsqu’à la premiere aube, hors de la vue de l’épervier, elle semble aller chercher dans la nue le jour qui n’est pas encore sur la Terre : elle marque par le battement de ses ailes la cadence de ses ramages : elle s’éleve et se perd dans les airs : on ne la voit plus qu’on l’entend encore : ses sons, qui n’ont plus rien de distinct, inspirent la tendresse et la rêverie : ce moment réunit la tranquillité de la nuit avec les plaisirs du jour. ”

“ Mais qui es-tu, toi ?
— Je songe à venir m'installer ici, dit le gamin sans répondre à la question de la chouette.
— Le domaine n'est pas grand'chose maintenant en comparaison de ce qu'il a été autrefois, dit la chouette, mais on peut toujours trouver à y vivre. Cela dépend surtout du genre de vie que tu veux
mener et de ce que tu manges. ”

“ Il n’était que trop vrai, la chouette modèle,
Atteinte d’un gros plomb qui vint lui briser l’aile,
Étourdie à ce coup culbuta tout d’abord
Depuis le haut du toit jusques à la gouttière,
Puis machinalement à l’aide de l’essor
De son autre aile intacte, elle glissa par terre,
Là, confuse, abattue et prévoyant son sort,
Tremblante, consternée, elle attendait la mort.
La pauvrette bien que trouvant la vie amère
Frémissait en pensant à la porte-cochère,
Connaissant des humains l’impitoyable cœur,
Elle tremblait d’avance et songeait à sa sœur ”

“ La Chouette redressa la tête.
— La voyez-vous, jeune homme ? on dirait un cheval de trompette qui entend sonner la charge.
— Vous voulez l’envoyer en éclaireuse ?
— Comme vous dites.
— No 17, allée des Veuves, n’est-ce pas, mon homme ? — s’écria la Chouette dans son impatience. — Sois tranquille, je n’ai qu’un œil, mais il est bon.
— La voyez-vous, jeune homme ? la voyez-vous ? elle brûle déjà d’y être. ”

“ Rêveur, le soir descend lentement la colline Et sur la ferme blanche au toit rouge s'incline, Estompant peu à peu le front des peupliers.
Sur la route s'éloigne un convoi de rouliers Dans un bruit cadencé de sonore clochette.
Au ciel passe rapide un vol noir de chouette. On entend les perdrix chanter dans le lointain, L'air est suave. Un goût de lavande et de thym Descend dans les poumons, pénètre le coeur même... ”

“ À la bonne heure! ajouta la Chouette en voyant le brigand prendre Fleur-de-Marie entre ses bras comme on prend un enfant endormi. Vite, au fiacre, vite!...
—Mais qui est-ce qui va me conduire, moi?... demanda le Maître d'école d'une voix sourde, en étreignant son souple et léger fardeau dans ses bras d'Hercule.
—Vieux têtard! il pense à tout, dit la Chouette. ”

“ Et malgré les douces ombres qui obscurcissent le soleil de sa vie — la mort de son petit et l’emprisonnement de son mari qu’elle ne reverra peut-être jamais plus — la Chouette veut vivre encore... elle vivra pour l’enfant qui lui reste ! ”

“ Non. La chouette a chanté?. Mauvais signe!
Jamais un pareil cri n'a épouvanté les oreilles humaines. Mais bah!. Est-ce que tu crois à cela, toi?
Ne plaisantons pas, mon major. Je ne crois ni à Dieu ni à diable, ni au paradis, ni à l'enfer, mais je crois au cri de la chouette, et c'est une chose bien connue que ce cri est plus ou moins perçant selon le rang de la personne dont il annonce le trépas.
- Que dis-tu là?
- La vérité. Je me souviens que, la nuit qui précéda la bataille de Lutzen, j'étais de garde avec le régiment des trabans de Finlande auprès de latente du roi Gustave. ”

“ Outre nos perfections morales, nous avons l’avantage d’être le peuple le plus rabougri et le plus laid de l’Europe. Je vous envoie un bout de plume de chouette que j’ai trouvée dans un trou de l’église abbatiale de la Madeleine de Vézelay. L’ex-propriétaire de la plume et moi, nous nous sommes trouvés un instant nez à nez, presque aussi inquiets l’un que l’autre de notre rencontre imprévue. La chouette a été moins brave que moi et s’est envolée. ”

“ Des visions fausses m’ayant d’abord persuadé que j’étais à Paris et qu’il faisait nuit, au moment où ce cri d’une chouette s’est fait entendre, j’en ai conclu instinctivement que vingt-quatre heures, au moins, avaient dû s’écouler depuis que j’avais entendu crier des chouettes au B... puisque, dans la réalité, je n’aurais pu me trouver le même soir au B... et à Paris, que près de quinze lieues séparent. Je songe donc qu’il y a des chouettes à Paris, comme au B..., et que voilà deux nuits de suite que j’en suis importuné. ”

“ Dit le garde en entrant, et puis attablons-nous,
Nous l’avons bien gagné, ma foi, qu’en dites-vous ?
Et posant son fusil contre l’espagnolette :
Voudriez-vous, l’abbé, garder cette chouette ?
Dit-il au bon curé, donnez-la à l’enfant,
Demain avec son arc il tirera au blanc.
— Il tirera au blanc, dites-vous ? vous, son père !
Au lieu de lui donner une leçon sévère,
Vous l’excitez vous-même à ce jeu si cruel.
Si Dieu nous a donné sur un être mortel
Le droit d’en disposer pour notre subsistance,
Sachez que de nous faire un jeu de sa souffrance,
Est un crime commis envers l’humanité. ”

“ La chouette n'approche pas aussi souvent de nos
habitations que l'effraie ; elle se tient plus volontiers dans les carrières, dans les rochers, dans les bâtiments ruinés et éloignés des lieux habités. Il semble qu'elle préfère les pays de montagnes et qu'elle cherche les précipices escarpés et les endroits solitaires. Cependant on ne la trouve pas dans les bois, et elle ne se loge pas dans les arbres creux. Elle a, comme l'effraie, l'iris des yeux jaune, environné de même d'un grand cercle de petites plumes blanches. ”

“ Que les passereaux s'acharnent après une chouette lorsqu'elle se hasarde hors de son trou après le lever du soleil, cela se conçoit ; elle est pour eux un ennemi dangereux ; ils prennent leur revanche : c'est leur droit ; la chouette reprendra la sienne une fois le soleil couché. ”

“ Il y avait sur la lampe du pavillon, une chouette qui se balançait gravement, et qui, au moment de la sortie de la jeune femme, se mirait dans le petit ver.
Le lendemain, à la même heure, ce ver, qui avait jauni pour l’homme, jaunissait pour la femme ; elle s’empoisonnait où elle était tombée. ”

“ Je mangeais ses souris, pour ce faire il me semble
Que je lui demandais de me laisser mon trou,
Et de ne me gober mes petits peu ni prou,
Enfin l’homme est vraiment un être inconcevable,
Et je crois son esprit façonné par le diable ;
 N’y songeons plus, car je m’y perds.
 Il me tournait l’âme à l’envers
Avec son gros caillou, le butor, quand j’y pense,
Aussi avecque lui n’ayons plus d’accointance,
Garde tes pêches, va, gare à tes abricots !
Ma foi j’y laisserai arriver les mulots
Tant qu’ils voudront. Raisonnant de la sorte,
À travers les taillis la chouette s’emporte. ”

“ Il vous dit comment un blaireau nettoie son terrier la veille de toutes les fêtes de Vierge, vous apprend que si la chouette est un oiseau honteux c’est en punition d’avoir voulu donner sa plus vilaine plume lorsque tous les oiseaux s’accordèrent pour vêtir Notre-Seigneur mis en croix. ”

“ La chouette fit entendre son lugubre : — Hou, hou! elle avait consenti à prendre part à cette solennité, bien que le
printemps tirât à sa fin et que les nuits fussent presque aussi claires que dans les mois d'été.
— Hou, hou! répéta la chouette, à laquelle le grand- duc répondit par une sombre mélodie accompagnée de la plainte éclatante du râle de genêts. ”

“ On entend le vent mugir par rafales et la pluie tomber à flots. La chouette crie sur les toits ; les girouettes grincent. La boite, qui est restée au milieu de la chambre, s’ouvre d’elle-même, et il en sort une quantité de jouets d’enfant, après quoi le spectre de maître Rossmayer, petit, grêle et incolore, sort à son tour et se met à errer légèrement, quoique courbé et cassé par l’âge. Il est vêtu d’une chemise poudreuse, d’une culotte grise râpée et d’un vieux tablier de cuir. Une petite queue mince sort de son bonnet et s’agite singulièrement. ”

“ Que leur avons-nous fait ? toi, moi, pauvres chouettes ?
Que du bien, nous mangeons les souris, les belettes,
Sais-tu pour quel motif leur fureur les conduit ?
Nous leur portons malheur ! nous voyons clair la nuit !
Pitié, pitié, pitié ! ah, ma sœur ! ah, la tête !
En achevant ce mot la malheureuse bête
Dans le corps éprouva de vils tressaillemens,
Et son ame s’en fut du séjour des vivans ;
Elle baissa la tête et ferma la paupière :
Ah oui, c’était bien là sa minute dernière.
Voyant qu’elle expirait, sa sœur poussa un cri
Qui dut troubler au loin le repos de la nuit. ”

“ Tout le monde sait que la chouette est un oiseau nocturne, et que, si, par hasard ou par accident, elle se montre pendant le jour, tous les oiseaux, grands et petits, accourent à tire-d'aile, l'entourent, la poursuivent, la maltraitent, poussent des cris étourdissants ; se perchent si elle se perche, s'envolent avec elle, et ne l'abandonnent que lorsqu'elle a pu trouver un refuge, soit dans un vieux tronc d'arbre, soit dans une fente de rocher, dans un clocher ou une habitation. ”

“ On ne peut donner un nom plus convenable à cette chouette que celui par lequel je l’ai désignée; car tout son plumage est entièrement d’un blanc de neige, sur lequel se remarquent seulement quelques petites taches noires très-rares, répandues sur quelques couvertures des aîles et sur deux des grandes pennes. Les plumes soyeuses qui couvrent les tarses et les pieds sont si touffues qu’on n’apperçoit absolument aucun des doigts; on voit seulement le bout de toutes les griffes, qui sont noires; le bec est aussi de cette couleur. ”

“ Pour présenter en raccourci, et d’une manière plus facile à saisir, les caractères qui distinguent les cinq espèces de chouettes dont nous venons de parler, nous dirons : 1o que la hulotte est la plus grande et la plus grosse, qu’elle a les yeux noirs, le plumage noirâtre, et le bec d’un blanc jaunâtre, qu’on peut la nommer grosse chouette noire aux yeux noirs ”

“ La Chouette ne sera ici que dans une demi-heure.
—La Chouette! s'écrièrent à la fois Rodolphe et la jeune fille.
—Oui, la Chouette. En deux mots, maître, voilà l'histoire: hier, quand vous avez eu quitté le tapis-franc, il est venu...
—Un homme d'une grande taille avec une femme habillée en homme; ils m'ont demandé, je sais cela. Ensuite?
—Ensuite, ils m'ont payé à boire, et ont voulu me faire jaspiner sur votre compte. Moi, je n'ai rien voulu dire... vu que vous ne m'avez pas communiqué autre chose que la raclée dont vous m'avez fait la politesse... je ne savais rien de plus de vos secrets. ”

“ Le rendez-vous de la Chouette est à quatre pas, à l'embranchement de la route; il y a à parier qu'ils viendront s'asseoir ici. S'ils n'y viennent pas, si je ne peux rien entendre... quand ils seront séparés, je tombe sur la Chouette, ça sera toujours ça; je lui paye ce que je lui dois pour la dent de la Goualeuse, et je lui tords le cou jusqu'à ce qu'elle me dise le nom des parents de la pauvre fille... Qu'est-ce que vous dites de mon idée, maître Rodolphe?
—Il y a du bon, mon garçon; mais il faut corriger quelque chose à ton plan. ”

“ La chouette laponne et la chouette harfang nous fournissent dans les contrées arctiques les plus beaux représentans de la tribu de ces oiseaux de nuit. Dans les contrées où le ciel est presque toujours brumeux, les chouettes épervières tiennent la place de nos grands oiseaux de proie. ”