Selma Lagerlöf

“ « Pourquoi s'affliger, Nils Holgersson, disait le soleil. Il est bon de vivre dans ce monde et pour les grands et pour les petits. C'est aussi une belle chose que d'être libre et sans soucis et d'avoir tout l'espace ouvert devant soi. »
Les oies s'étaient posées pour dormir sur un petit écueil devant la ville de Fjellbacka. Comme minuit approchait et que la lune était montée très haut dans le ciel, la vieille Akka alla éveiller Yksi et Kaksi, Kolme et Neljâ, Viisi et Kuusi. Elle finit par pousser du bec Poucet. « Qu'y a-t-il, mère Akka ? » s'écria-t-il en sautant sur ses pieds. ”

“ Akka leur criait sans cesse : « Ne vous endormez pas, oies sauvages; celle qui s'endort s'éloigne de la bande. Celle qui s'éloigne de la bande est perdue. »
Malgré tous leurs efforts, l'une après l'autre s'endormirent, et Akka elle-même sommeillait déjà, lorsque
soudain elle vit quelque chose de rond et de noir surgir du sommet d'une vague. « Des phoques ! Des phoques ! Des phoques ! » cria-t-elle d'une voix aiguë en s'élevant rapidement avec des claquements d'ailes. Il était temps ; la dernière oie était à peine hors de l'eau que les phoques faillirent lui happer les pattes. ”

“ Lorsque Smirre se vit prendre pour un chien qui a peur des coups, cette idée lui parut si drôle qu'il manqua laisser échapper l'oie. Smirre était un brigand redouté, qui ne se contentait pas de chasser des rats et des taupes dans les champs, mais qui se hasardait jusque dans les fermes pour y voler les poules et les oies. Il était la terreur de toute la contrée. Depuis qu'il était tout petit, il n'avait rien entendu de plus drôle.
Le gamin courait si vite que les gros troncs des hêtres semblaient se précipiter à sa rencontre ; il
gagnait sur le renard. ”

“ Le récit fini, une oie grise, qui semblait l’égale d’Akka pour l’âge et l’expérience, leur dit: «C’est un grand malheur pour vous que le renard ait été exilé de son pays. Il tiendra parole et vous suivra jusqu’en Laponie. Si j’étais vous, je ne volerais pas à travers le Smâland, je prendrais le chemin extérieur, et passerais par l’île d’Œland. Il perdrait votre trace. Et pour le dépister encore plus, vous feriez mieux de vous arrêter deux ou trois jours à la pointe sud de l’île. La nourriture y est abondante et la société également. Je ne crois pas que vous regretteriez votre voyage.» ”

“ La ville semblait déserte quand Akka et sa bande y arrivèrent. Il était tard déjà, et les oies étaient à la recherche d’un gîte sûr dans les îles. Elles n’osaient pas rester sur la terre ferme par peur de Smirre le renard.
Les oies volaient très haut, et Nils qui contemplait la mer et les îles au-dessous de lui trouva que tout avait un air irréel et fantastique. Le ciel n’était plus bleu, il formait au-dessus de la terre comme une cloche de verre glauque. La mer était blanche comme du lait. Aussi loin qu’il pouvait voir, elle roulait de petites vagues blanches aux cimes argentées. ”

“ «Je ne veux pas redevenir homme, dit-il. Je veux aller avec vous en Laponie.—Écoute bien, dit Akka, je vais te dire une chose. Le tomte est si irascible, que j’ai peur, si tu n’acceptes pas maintenant son offre, qu’il ne te soit difficile de le fléchir une autre fois.»
Chose étrange, de toute sa vie ce gamin n’avait jamais aimé personne: il n’avait jamais aimé son père, ni sa mère, ni le maître d’école, ni ses camarades de classe, ni les gamins des fermes voisines. Tout ce qu’on avait voulu lui faire faire, qu’il s’agît de jeu ou de travail, lui avait paru ennuyeux. ”

“ Karr s’asseyait devant le box et regardait boire l’élan. Le garde lui avait donné le nom de Poil-Gris, car il ne trouvait pas que l’élan méritât un plus beau nom, et Karr était parfaitement de cet avis. Chaque fois qu’il le voyait, il pensait qu’il n’avait jamais rien vu de plus laid et de plus mal bâti. Le petit élan avait de longues pattes dégingandées, si mal attachées qu’on l’eût dit monté sur des échasses. La tête était énorme, vieille et ridée, et penchait toujours d’un côté ou de l’autre. La peau, trop lâche, formait des plis et des bourrelets comme une pelisse trop grande. ”

“ Il est pire d’être seul et abandonné que d’avoir froid.
Le pêcheur sembla répugner à l’idée qu’un enfant suédois fût recueilli par les Lapons.
—N’as-tu pas dit, objecta-t-il, qu’elle avait son père au Malmberg?
—Il est mort, dit le Lapon d’un ton tranchant.
—Tu en es bien sûr, Ola?
—Naturellement j’en suis sûr! répondit le Lapon avec mépris. La fillette et son frère auraient-ils eu besoin de parcourir seuls tout le pays s’ils avaient eu un père en vie? Deux enfants de leur âge auraient-ils eu besoin de gagner eux-mêmes leur vie, s’ils avaient eu un père capable de travailler pour eux? ”

“ Le jars blanc m’a dit que personne n’est aussi intelligent et aussi bon que toi.
Elle parlait avec tant de dignité que Nils en fut tout intimidé. «Ce ne peut pas être un oiseau, se dit-il, c’est certainement une princesse enchantée.»
Il fut pris d’un grand désir de la secourir. Il plongea ses petites mains dans les plumes, et tâta l’os de l’aile. L’os n’était point brisé; c’était dans l’articulation qu’était le mal. Le doigt du gamin s’enfonça dans une cavité vide. «Un peu de courage!» ”

“ Puis c'est la fabrique d'allumettes de Jônkôping qui apparaît, vaste comme une forteresse ; par une fenêtre une jeune ouvrière se penche ; mêmes questions, mêmes réponses ; aux malades d'un hôpital, Nils apprend que le pays où il se rend ne connaît ni la souffrance ni la maladie ; aux enfants d'une école, qu'il ne redoutera, en cette lointaine patrie, ni livres ni leçons. Et tout le jour se poursuit le dialogue de la terre et des nuées, le colloque des hommes qui peinent et souffrent et de leurs vains désirs qui s'enfuient, à tire-d'ailes dans le ciel du printemps. ”

“ Le blanc tombe. — Dites-lui qu'il est plus facile de voler haut que bas ! répondit Akka. Elle ne diminua nullement sa vitesse mais continua comme auparavant.
Le jars tâcha encore de suivre ce conseil, mais quand il voulut s'élever plus haut, il s'essouffla à croire que sa poitrine allait éclater.
— Akka, Akka I crièrent de nouveau les oies placées aux ailes. — Vous ne pouvez donc pas me laisser tranquille ? répondit une voix plus agacée que jamais. — Le jars blanc va mourir. Le jars blanc va mourir. — Celui qui ne peut suivre la bande, qu'il s'en retourne chez lui ! répondit l'oie de tête. ”

“ Il n’osa pas courir bien loin: Smirre le renard le guettait certainement, il fallait donc se tenir près des enfants. Il se retourna, mais à peine les eut-il vus qu’il poussa un cri et courut vers eux: «Bonjour, Asa, gardeuse d’oies! Bonjour, petit Mats!»
En voyant les enfants, Nils avait complètement oublié où il se trouvait. Les corneilles, la maison incendiée, les animaux parlants, tout disparut de son souvenir. Il était sur un chaume à Vemmenhög, et gardait un troupeau d’oies; dans le champ voisin les deux petits Smâlandais surveillaient leur troupeau. ”

“ Quelques instants plus tard Akka se posa sur le grand nid de cigogne du toit de Glimmingehus. C'était un nid magnifique. Il reposait sur une roue, et se composait de plusieurs couches de rameaux et de touffes d'herbe. Il était si vieux qu'un grand nombre de plantes et de buissons y avaient pris racine, et lorsque la mère cigogne couvait ses œufs
dans l'enfoncement rond du milieu, elle pouvait non seulement jouir de la vue d'une bonne partie de la Scanie, mais elle avait aussi sous les yeux des églantines et des fleurs de joubarbe. ”