Nils

“ Des milliers d'êtres vivants couraient de toutes parts sous les herbes penchées ; Nils s'arrêta et s'assit par terre afin d'observer de plus près ces mille formes de la vie.
Plus il considérait cette fourmilière incessamment en mouvement, les transformations merveilleuses de ces petits êtres, leurs aspects divers, leurs couleurs variées, plus il était transporté d'admiration.
Il était assis là depuis assez longtemps, lorsqu'il aperçut une perle couleur d'émeraude qui se balançait au bout d'un brin de gazon.
La tempête soulevait l'Océan, le jour où Nils atteignit le rivage. ”

“ Nils murmure ces troits mots à voix basse. Ses yeux sont devenus encore plus clairs. Ils guettent les pensées d'Esaïas derrière les prunelles.
– Veux-tu, dit Nils, que nous sortions pour nous expliquer ?
Le visage du marin est demeuré immobile, figé. C'est une colère pâle, une de ces colères septentrionales qui frappent sans gestes, sans cris, et qui laissent un mort sur la neige. ”

“ Les oies s’endormirent instantanément, mais Nils ne put fermer les yeux. Dès que le soleil avait disparu, la frayeur des ténèbres et l’épouvante de la nature sauvage l’assaillaient et lui donnaient la nostalgie des hommes. Caché sous l’aile du jars, il ne pouvait rien voir, il entendait très mal, et il avait peur que quelque chose n’arrivât au jars sans qu’il pût l’avertir du danger. Des bruissements et des murmures lui arrivaient confusément de tous côtés; enfin l’inquiétude le poussa à se dégager de l’aile et à s’asseoir par terre à côté des oies. ”

“ Nils, sur le dos du jars blanc, voyageait au-dessus des nuages. Trente et une oies sauvages volaient rapidement vers le sud en un triangle bien régulier. Les plumes bruissaient, toutes ces ailes fouettaient l'air avec un sifflement ; on ne pouvait entendre sa propre voix. Akka de Kebnekaïse volait en tête, derrière elle, à droite et à gauche, venaient Yksi et Kaksi, Koline et Neljâ, Viisi et Kuusi, le jars blanc et Finduvet. ”

“ Il était peint de frais, vernis de frais ; il brillait et luisait au clair de lune, ce qui sans doute ajoutait à son air de bonhomie, et inspira de la confiance au gamin.
De la main gauche il tenait un tableau de bois où Nils lut : « Humblement, je vous supplie, quoique d'une voix faible : venez déposer une obole, mais soulevez d'abord mon chapeau. »
Nils comprit : l'homme n'était qu'un tronc pour les pauvres. Il fut déçu. Il s'était attendu à mieux. Il se
rappela que son grand-père avait parlé de ce bonhomme de bois, disant que les enfants de Karlskrona l'aimaient beaucoup. ”

“ Le jars blanc m'a dit que personne n'est aussi intelligent et aussi bon que toi.
Elle parlait avec tant de dignité que Nils en fut tout intimidé. « Ce ne peut pas être un oiseau, se ditil, c'est certainement une princesse enchantée. »
Il fut pris d'un grand désir de la secourir. Il plongea ses petites mains dans les plumes, et tâta l'os de l'aile. L'os n'était point brisé; c'était dans l'articulation qu'était le mal. Le doigt du gamin s'enfonça dans une cavité vide. « Un peu de courage ! » ”

“ Il est peu de louanges aussi agréables que celles des gens intelligents et capables: jamais Nils ne s’était senti aussi heureux. ”

“ A quelle fortune, Nils, à quel bonheur peux-tu songer? Ne sommes-nous pas assez riches, puisque nos voisins disent que notre père est le plus riche propriétaire du village, et ne sommes-nous pas heureux dans notre paisible maison au bord de cette jolie petite île, où nous sommes nés, à la surface de ce lac qu'on appelle l'Œil de la Dalé-
earlie, parce qu'il est bleu et limpide comme les beaux yeux suédois ? ”

“ Nils mit ses mains en cornet devant sa bouche et cria:
—La pie les prendra. La pie les prendra.
—Qui est-ce qui veut m’effrayer? demanda le sansonnet en battant des ailes avec inquiétude.
—C’est Ravi-par-les-corneilles, qui t’effraie, cria le gamin.
Cette fois le chef des corneilles n’essaya plus de le faire taire. Au contraire. Lui et toute la bande croassaient de plaisir, tant ils étaient amusés. ”

“ L’oiseau paraissait tout noir contre le fond clair, ses ailes s’étendaient d’un bord à l’autre du disque. Il volait si droit qu’il semblait dessiné sur le rond lumineux. Le corps était petit, le cou long et fin; les pattes, qui pendaient, étaient également très longues et très minces. Ce ne pouvait être qu’une cigogne.
C’était M. Ermenrich. Il descendit à côté de Nils et le poussa du bec pour l’éveiller. Nils se redressa vite.
—Je ne dors pas, monsieur Ermenrich. Comment se fait-il que vous soyez dehors au milieu de la nuit? Comment cela va-t-il à Glimmingehus? Voulez-vous parler à mère Akka? ”

“ Nœuf, nœuf, nœuf! que deviendrons-nous, pauvres enfants? criaient-ils d’une voix aiguë.
Les oies sauvages elles-mêmes n’eurent pas le cœur de narguer ces pauvres petits.
—Vous verrez que tout ira bien pour vous, crièrent-elles pour les consoler.
Tandis qu’il traversait cette grande plaine, Nils pensa tout à coup à un récit qu’il avait lu jadis dans son histoire de Suède, et qu’il se rappelait vaguement. Il s’agissait d’une jupe de velours tissée d’or, mais dont un lé était de bure grise. ”

“ «Il est redevenu un homme! Il ne nous comprend pas, et nous ne le comprenons pas non plus!»
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Alors Nils se leva et alla à Akka. Il l’embrassa et la caressa. Puis il alla à Yksi et Kaksi, Kolme et Neljä, Viisi et Kuusi, toutes les vieilles oies de la bande, et les embrassa également. Ensuite il les quitta vivement, en remontant la grève pour rentrer chez lui. Il savait que le chagrin des oiseaux ne dure jamais longtemps, et il voulait se séparer de ses amis pendant qu’ils regrettaient encore de le perdre. ”

“ Toute une semaine s'était écoulée depuis que Nils avait été transformé en tomte, et il restait toujours aussi petit.
Il n'avait d'ailleurs pas l'air de s'en inquiéter ; l'après-midi, il s'installa dans un grand saule touffu au bord de l'eau, et s'amusa à jouer du chalumeau. Tout autour de lui étaient venus se poser des mésanges, des pinsons, des sansonnets, autant que le buisson pouvait en porter, et les oiseaux chantaient et sifflaient des airs qu'il essaya de jouer. ”

“ Il entra dans une forêt de grands hêtres magnifiques, suivi du gamin qui ne se rendait toujours pas compte du danger. Nils songeait à la réception dédaigneuse que les oies lui avaient faite la veille au soir; il brûlait du désir de leur montrer qu’un homme est quelque chose de plus que les autres créatures. ”

“ «Qui est maintenant aussi fêté dans le parc d’Œvedskloster, chantaient les pinsons, que le petit Poucet, celui que tous redoutaient jadis lorsqu’il était Nils le gardeur d’oies? Sirle, l’écureuil, lui donnera des noisettes, les pauvres lièvres joueront avec lui, les chevreuils le prendront sur leur dos et s’enfuiront avec lui lorsque Smirre le renard s’approchera, les mésanges l’avertiront de la venue de l’épervier, les passereaux et les alouettes chanteront ses louanges.» ”

“ Au moment où Nils était le plus désolé, la vieille Kaksi rejoignit enfin la bande. Elle avait été jetée par la tempête sur Gottland et avait traversé l’île 160 dans toute son étendue; quelques corneilles lui avaient enfin appris que ses camarades se trouvaient à la Petite île Karl. En apprenant le sujet de la tristesse de Nils, elle s’écria:
—Si Poucet regrette une vieille ville, nous saurons le consoler. Venez seulement et je vous conduirai à un endroit que j’ai vu hier. Il n’aura plus à s’attrister longtemps.
Là-dessus, les oies avaient pris congé des moutons et s’étaient mises en route. ”

“ Puis c’est la fabrique d’allumettes de Jönköping qui apparaît, vaste comme une forteresse; par une fenêtre une jeune ouvrière se penche; mêmes questions, mêmes réponses; aux malades d’un hôpital, Nils apprend que le pays où il se rend ne connaît ni la souffrance ni la maladie; aux enfants d’une école, qu’il ne redoutera, en cette lointaine patrie, ni livres ni leçons. Et tout le jour se poursuit le dialogue de la terre et des nuées, le colloque des hommes qui peinent et souffrent et de leurs vains désirs qui s’enfuient à tire-d’ailes dans le ciel du printemps. ”

“ Sur cette conclusion, M. Goefle et Christian Waldo se donnèrent une poignée de main. Nils, dont les fonctions s’étaient bornées à déjeuner pendant leur entretien, fut empaqueté de fourrures par son maître, qui eut à le placer sur le siège de son traîneau et à lui mettre en main le fouet et la bride ; mais une fois installé, Nils partit comme une flèche et descendit le rocher avec beaucoup d’adresse et d’aplomb. Conduire un cheval était la seule chose qu’il sût faire, et qu’il fît sans réclamer. ”

“ Nils sentit son cœur battre de joie, il courut. Au milieu de l’osier nain Finduvet, petite et mignonne, couvait des œufs, et à côté d’elle se tenait le jars blanc. Il avait beau dormir, même dans le sommeil il semblait fier de garder sa femme dans les fjells de Laponie. ”

“ On entendit du côté du lac les cris des oies qui se mettaient en rang pour s'envoler. Quelques moments après, les quatorze oies passèrent au-dessus de la forêt. Nils essaya de les appeler, mais elles volaient trop haut : sa voix ne parvint pas jusqu'à elles. Elles croyaient sans doute que le renard avait fini par le manger.. Elles ne le cherchaient même pas.
Le gamin aurait voulu pleurer d'angoisse, mais le soleil rayonnait maintenant dans le ciel ; jaune comme l'or, et joyeux, il semblait donner du cœur à toute la création. ”

“ Nils résista à l'envie de tirer de son sommeil même le jars et continua son chemin.
Il eut à chercher assez longtemps avant de trouver d'autres oies. Mais tout à coup, il remarqua sur une légère éminence quelque chose qui ressemblait à un petit tertre gris. Arrivé au pied du monticule, il reconnut Akka de Kebnekaïse, qui, bien éveillée, contemplait la vallée comme si elle était chargée de la surveiller tout entière.
— Bonjour, mère Akka ! cria Nils. Que je suis donc content de vous trouver éveillée. N'éveillez pas les autres. Je pourrai ainsi causer seul avec vous un moment. ”

“ Nils passa toute la journée assis au bord d’un petit étang, s’amusant à jouer du chalumeau. Il était de mauvaise humeur parce qu’on ne voulait pas l’emmener voir la danse des grues, et il n’adressa pas la parole au jars ni aux autres oies.
Il était blessé de ce que Akka n’eût pas confiance en lui. Quand un garçon avait renoncé à devenir un homme pour voyager avec de pauvres oies sauvages, elles devaient bien comprendre qu’il n’avait pas envie de les trahir; lorsqu’il avait tout sacrifié pour les suivre, leur devoir était de lui montrer autant de choses curieuses que possible. ”

“ Il te faut de la compagnie pour dormir ?
— Mais, monsieur Goefle, je ne dormais jamais seul dans ma chambre chez M. le pasteur de Falun, et surtout ici où j’ai peur... Oh ! non, tenez, si vous me laissez là, j’aime mieux dormir par terre dans la chambre où vous serez !
Et Nils, réveillé maintenant comme un chat, sauta hors du lit, et fit mine de s’en aller en chemise avec son maître dans la chambre de l’ourse. Pour le coup, M. Goefle perdit patience. Il gronda ; Nils se remit à pleurer. Il voulut l’enfermer ; Nils se remit à crier. Le docteur prit un parti héroïque. ”

“ On le dit autrement fait que les autres hommes, cela n’est pas vrai, il n’y a rien de singulier en lui, beaucoup sont comme lui. Quand Bjorn me contait les légendes, tous les princes charmants ressemblaient à Nils Lykke. Quand seule ici, je restais dans cette salle à rêver ; quand, dans ma pensée, passaient et repassaient les chevaliers d’autrefois, tous ressemblaient à Nils Lykke. ”

“ Nils fait briser par ses chiens la porte de la montagne et voit une belle jeune fille tournant un fil d'or sur un dévidoir d'or.
« Qui es-tu, dit-elle, toi qui oses venir dans
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cette habitation? Depuis sept ans que je suis ici captive, je n'ai pas vu une figure humaine. Éloigne-toi au plus vite, car le trolle va venir, et il te tuera. » Mais Nils voulait la" délivrer comme sa soeur. Un instant après arrive le géant qui, voyant sa porte ouverte, s'écrie avec fureur : « Qui a brisé ma porte?
— C'est moi, répond Mis, et je te briserai de même. » ”

“ Il n’osa pas courir bien loin: Smirre le renard le guettait certainement, il fallait donc se tenir près des enfants. Il se retourna, mais à peine les eut-il vus qu’il poussa un cri et courut vers eux: «Bonjour, Asa, gardeuse d’oies! Bonjour, petit Mats!»
En voyant les enfants, Nils avait complètement oublié où il se trouvait. Les corneilles, la maison incendiée, les animaux parlants, tout disparut de son souvenir. Il était sur un chaume à Vemmenhög, et gardait un troupeau d’oies; dans le champ voisin les deux petits Smâlandais surveillaient leur troupeau. ”

“ Tant que les oies étaient encore en Laponie elles eurent un très beau temps; mais à peine entrées dans 361 le Jemtland d’épais brouillards les enveloppèrent; elles descendirent au sommet d’une colline. Nils croyait bien être dans un pays habité, car il s’imaginait entendre des voix d’hommes et des grincements de voitures. Il aurait bien voulu chercher abri dans une ferme, mais par cet épais brouillard il avait peur de s’égarer. Tout ruisselait d’eau et d’humidité. Des gouttelettes pendaient au bout de chaque brin d’herbe et au moindre mouvement il recevait de véritables douches. ”

“ Pas un être humain ne se montrait, et Nils put à son aise parcourir le domaine. Entré dans le jardin, il vit quelque chose qui le mit presque de bonne humeur. Il était monté dans un sorbier pour manger des baies, lorsqu'il aperçut les grappes rouges d'un groseillier. Il se laissa glisser le long du tronc. En regardant autour de lui, il remarqua que le jardin était rempli de groseilliers rouges et noirs, de groseilliers à maquereau, et de framboisiers. Il y avait des navets et des raves dans le potager, des graines aux plantes, des épis à tous les brins d'herbe. ”