Nial

“ C'est alors seulement qu'on connaîtra dans sa vaste étendue tout le bassin du Nil, depuis le pays qui sépare à l'ouest le Dârfour du Ouadây jusqu'aux montagnes qui bordent le golfe Arabique, et depuis la Méditerranée jusqu'aux approches de l'équateur. Dans tous les cas, il résultera incontestablement de cette détermination que le Nil a un cours bien plus long que le Mississipi et l'Amazone, et qu'il est de beaucoup le plus grand fleuve du globe. ”

“ Quand le soleil penchant aux sommets luit encore, Sur le bord de la barque il faut aller, s'asseoir, Voir le ciel qui blanchit comme ailleurs par l'aurore, Et respirer à deux la pureté du soir.
Tout est beau sur le Nil, chaque heure a son prestige, > Ce monotone cours semble toujours nouveau ;
Le Nil mystérieux lui-même est un prodigg; Nous voyons le géant, nul n'a vu le berceau, Ce fleuve est fils du Ciel, comme le dit Homère, On le trouve plus vaste en remontant son cours ; Seul il n'emprunte rien aux sources de la terre, Seul il ne reçoit rien, seul il donne toujours. ”

“ On cherche les sources du Nil, on ne les découvrira jamais ; je crois, comme les Arabes, qu'il descend directement du Paradis.
C'est au fleuve que s'arrête Rosette (Rechid) ; au delà, derrière une bande de verdure, j'aperçois un village grisâtre et des monticules de sable. De grandes barques chargées de natron sont amarrées à des pieux fichés en terre; des femmes lavent du linge en babillant, et des canges enflent sous le vent leurs immenses voiles triangulaires. ”

“ Le Nil présente un phénomène curieux. Depuis le confluent de la Saubat jusqu'au lac Nau, le fleuve, qui a de 1,800 à 3,000 mètres de large, est littéralement couvert par la végétation. Un arbuste, que les Arabes appellent ambatch et dont le bois est plus léger que le liège, émet ses racines dans l'eau; le vent les arrache de la rive et les jette dans le courant. Quand un obstacle les arrête, elles s'entassent ; des papyrus et d'autres plantes se mêlent à l'ambatch, et bientôt le Nil coule sous un parquet de verdure. ”

“ Comme dans toutes les vallées d'alluvions, le Nil a ses berges plus élevées que les plaines qui s'étendent de chaque côté de son lit, et qui s'inclinent vers les chaînes montagneuses bordant le désert. L'eau débordant du fleuve tendrait donc à se précipiter vers les terres basses qu'elle transformerait en lacs immenses. ”

“ Puis , la felouque massive est poussée par le vent à rebrousse-fleuve . Le Nil est comme une rivière semée de bouquets de verdure : îlots flottants de roseaux , corbeilles de joncs , que le courant pousse , que le vent repousse et qui , pour un temps , demeurent sur place comme s' ils étaient fixés au fond ; d' autres vont s' échouer sur les rives et en défendent les abords , façonnant un rivage trompeur . Le Nil blanc est comme un lac encombré de roseaux . Des forêts descendent boire à ses eaux tranquilles . ”

“ A l'ombre, dans le divan de la cange, trente-trois, degrés centigrades.
Vendredi 15 mars. — Le Nil est comme une mer.
Il vient des rafales qui donnent de grands coups dans notre voile dont on est obligé de lâcher l'écoute. Le vent est si violent, que le ciel est gris et le soleil tout pâle, ce qui contraste singulièrement avec l'extrême chaleur qui nous accable. Les rivages retournent, le matin, vers une apparence plus égyptienne : les montagnes s'éloignent et la terre cultivable est plus large. ”

“ Les crues du Nil, sans un système d'irrigation qui les contient, les canalise et répartit leurs eaux, ne donneraient pas la possibilité de vivre au vingtième de cette population qui fourmille joyeusement depuis la région des cataractes, jusqu'aux dunes du Delta. Le tableau qui depuis des siècles et des siècles montre le Nil débordé, couvrant la plaine d'un riche limon, et, son oeuvre fécondante accomplie, se retirant paisiblement dans son lit pour permettre aux heureux cultivateurs d'ensemencer une terre ameublie et fertilisée, est une belle légende. ”

“ Nous passons deux bras du Nil, le premier sur un pont, le second sur un bateau à vapeur qui fait le service entre les deux rives, en attendant que le pont soit achevé. Le cours du Nil n’a rien d’extraordinaire ; mais le seul son de ce mot Nil, la seule idée qu’on voit ces flots célèbres, remplissent l’âme d’enthousiasme et l’imagination de souvenirs. Le Nil, ce fleuve mystérieux dont après tant de siècles, la source est encore inconnue ; le Nil, ce fleuve sacré dont les inondations sont régulières comme les révolutions des astres, dont les dévastations sont un bienfait ”

“ Or, quand on songe que dans cet immense triangle, où les pluies diluviennes de l’équateur doivent créer d’innombrables courants dont les eaux réunies forment le Nil, cinq à six tout au plus de ces rivières affluentes ont été non pas même explorées, mais entrevues, on peut se former une idée de ce qui reste à faire avant que l’on puisse se flatter de connaître réellement la haute région du Nil, et de discerner avec certitude la branche principale, celle qui prendra rang définitivement comme la tête du grand fleuve. ”

“ Au sud, j'apercevais le Nil pacifique et superbe qui
se perd brusquement derrière un coude formé par de hautes roches noires. La rive orientale, où quelques huttes de paille égayaient par une teinte jaune le ton grisâtre des sables, verdoyait de palmiers et de sycomores; au-dessus des arbres on voyait le minaret blanc de la mosquée deBellal, appuyée à la montagne, qui porte suspendues à mi-côte les ruines d'une muraille du Bas-Empire. La rive occidentale était un amoncellement de rochers de toutes formes, où de maigres végétations ont germé parmi les cailloux. ”

“ Il serait donc bien extraordinaire que la rivière de Frat prît naissance dans une des contrées les plus arides du globe, qu'elle pût être aussi considérable que le Nil, et qu'elle conservât l'abondance de ses eaux dans toutes les saisons; avantage que le Nil n'a point, et qu'enfin, dans un pays où l'eau est si rare et si précieuse, il n'y eût sur ses bords point de ville, point d'établissements anciens Ou nouveaux, qu'on n'y vît pas même des campements d'Arabes qui le traversassent et fissent le commerce de Jidda, qui est précisément vis-àvis. ”

“ La vie n'est guère sur le Nil, dont la rapide décrue entrave la navigation. J'aperçois des barques envasées sur les bas fonds, couchées au bord des grèves jaunes, immobiles et mortes dans le cadre du fleuve endormi. Le soleil chauffe royalement et les crêtes granitiques de l'horizon, et les berges d'Eléphantine, et les larges nappes sablonneuses, et les méandres azurés du Nil, et les coques noires des bateaux échoués. Ses rayons qui déversent du feu ne réveillent rien. ”

“ Le Nil, calme, pacifique, ressemble à un lac de Suisse. Il coule dans une impassible sérénité. Derrière la muraille de grès qui nous fait visà-vis, le ciel est blanc et lumineux, éclairé par la lune encore invisible La lune se montre, ronde, brillante. Ses reflets dans le fleuve sont indescriptibles. Des myriades d'étoiles s'allument précipitamment et s'éteignent aussitôt dans l'eau, prenant mille formes diverses, irradiant en tous sens, éclaboussant d'innombrables et mobiles étincelles le
pied des roches élevées au dessus desquelles monte lentement la lune. ”

“ Nil lui-même, le fleuve sacré, le fleuve béni, ce miracle éternel au milieu du désert, apparut à tous les yeux. « Le Nil ! voilà le Nil ! » crie-t-on de toutes parts ; on ne sent plus la fatigue ni la chaleur; on ne pense plus à l'ennemi, et tous, courant à l'envi, soldats, généraux, entrent tout habillés dans le fleuve, se plongent dans ses eaux, et, en un instant, oublient et les cruelles souffrances et les intolérables privations des jours précédents.
Cependant les Mameluks, qui, le matin, avaient attaqué Desaix, reparaissaient. ”

“ Le Nil non seulement fait, la force de ce pays ; c'est encpre le Nil qui produit toutes les denrées nécessaires ; c'est le Nil qui par son inondation, est le maître et le dispensateur de la sécheresse et de l'humidité pour la culture de la terre ; tout ce que la terre ne. peut produire, le, fleuve le fournit en abondance. ”

“ Le Nil présente, pour la détermination des lois générales auxquelles les fleuves sont assujettis dans l'établissement de leur régime, l'avantage particulier de ne recevoir, depuis son entrée en Égypte jusqu'à son embouchure, aucun affluent qui modifie la pente naturelle de ses eaux et la figure du fond de son lit. C'est un immense courant isolé, dont il est par conséquent d'autant plus facile d'étudier les divers phénomènes, qu'ils sont dus à des causes moins compliquées. ”

“ Les eaux du Nil ont une richesse différente suivant qu'on les analyse à l'époque de la crue ou à l'étiage, ou bien qu'on prend des échantillons dans le Nil, ou à l'extrémité des canaux sur les bords du désert. ”

“ Les détours du Nil sont si multipliés qu'aucun vent n'est favorable pour le remonter. On n'avance qu'en se faisant haler par de pauvres diables qui s'épuisent à tirer la corde jour et nuit, enfoncés dans les boues du marais, perdus dans les joncs, affolés par des nuées de moustiques. ”

“ En approchant des superbes collines de basalte entre lesquelles le fleuve passe en aval de Rhartoum, je fus surpris de voir le grand Nil réduit à une largeur de quatre-vingts à cent verges. Encaissé entre de hautes coulées de basalte, le Nil traverse ce défilé pittoresque; l'eau par ses tourbillons d'écume montre qu'il y a, sous ses couches profondes, des obstacles formés par les rochers. ”

“ C'est là qu'on trouve les deux sources du Nil. Géesh est située sur le haut du rocher, où l'on aperçoit ces arbrisseaux si verts. Si vous allez jusqu'auprès des sources, ôtez vos souliers, comme vous avez fait l'autre jour, car les habitants de ce canton sont tous des payens, et ils ne croient à rien de ce que vous croyez, si ce n'est au Nil, qu'ils invoquent tous les jours comme un Dieu, comme vous l'invoquez peut-être vousmême. ”

“ Tout le fracas du fleuve finit contre nous en un ressac furieux . Projeté sans arrêt sur le rivage de boue durcie , le bateau en reçoit tant de chocs et si forts que le reïs , inquiet , tente , aidé de ses deux hommes , de le maintenir à l' écart de la berge avec des planches : mais elles font bélier ; le remède est pire que le mal ; le reïs les retire et s' abandonne à la dure poussée de l' eau . De grands nuages noirs couvrent le ciel . Quelques étoiles apparaissent au hasard de leurs déchirures . On dirait que toute la violence du vent est déchaînée pour nous livrer à la colère du Nil . ”

“ Lorsque le vent enflait nos voiles et poussait rapidement la barque sur le fleuve, je restais assis dans le divan, mettant mes notes en ordre, terminant quelque plan commencé la veille, écrivant des lettres à mes amis de France, lisant le Koran ou la Bible et restant quelquefois de longues heures immobile, en contemplation devant les rives de ce Nil dont chaque détour, chaque rocher, chaque aspect mériterait une longue et minutieuse description. ”

“ ARMI les innombrables fleuves qui sillonnent notre globe terrestre, le Nil, si célèbre dans l'histoire ancienne et la moderne, est sans contredit celui qui a le plus fixé les
yeux et l'attention des hommes. Des montagnes de la Lune, dans l'Abyssinie, vers l'ouest, sort un large cours d'eau qui a nom Nil Blanc. Dans la même contrée, plus à l'est; au sud du Darfour, vient un autre cours d'eau qui s'appelle Nil Bleu. ”

“ Quelques-uns de ces rochers forment des îlots couverts de joncs ; ils sont dominés par une haute montagne boisée d’où l’œil peut suivre les sinuosités du Nil à travers le pays accidenté et souvent pittoresque qui s’ouvre à l’horizon. Tantôt on le voit disparaître derrière une montagne au pied de laquelle il serpente, tantôt il se dessine comme un ruban bleu entre les villages et les forêts échelonnés sur ses rives. ”

“ Le fleuve irrité gronde, mugit, pousse de toutes parts ses efforts désespérés et ses clameurs de rage. Comprimé dans un labyrinthe de récifs, resserré dans les interstices des écueils, il se détourne en brusques écarts, se replie sur lui-même, se fragmente, s'émiette. Allongeant et dispersant, ainsi que des tentacules, ses bras et ses anneaux, il enlace, étreint, enveloppe de sa bave et de ses lames les grès et les porphyres, dont il sape et mine à coups retentissants les rudes contours. Tous les bruits du Nil se répercutent dans la montagne. ”

“ Le Nil a de plus cette vertu merveilleuse que, différent des autres fleuves qui balayent et ravinent le sol, lui, malgré sa masse si supérieure, loin de ronger ni d’enlever quoi que ce soit, il ajoute aux ressources du terrain ; et son moindre bienfait est de le rafraîchir, car le limon qu’il y verse, en désaltérant les sables, leur donne de la cohérence ; et l'Égypte lui doit non-seulement la fertilité de ses terres, mais ses terres mêmes. C’est un spectacle magnifique que le Nil débordé sur les campagnes. ”

“ Nanti de quelques touffes de luzernes, Nil s’approcha de l’enclos dont il ouvrit la porte. Sitôt que les lapins l’aperçurent, ils bondirent au-devant de lui.
Les deux amis prirent comme siège, un peu de foin propre et s’assirent. Les bestioles, devant eux, se pressant, se bousculèrent, happèrent des mains de Nil la provende attendue... Quand ils eurent terminé de brouter, ils restèrent là, dans des poses variées. Les uns, sur leurs pattes de derrière, comme des kangourous, les autres se lavant le museau, les autres encore, allongés... ”

“ La scène était en parfaite harmonie avec la solitude des sources du Nil : déserts, de rochers et de forêts, des montagnes bleues dans le lointain, et le grand réservoir du fleuve, animé par la présence des puissants animaux de l'Afrique, —des éléphants dans leur imperturbable majesté et des hippopotames prenant leurs ébats grossiers dans les eaux-mères du fleuve sacré de la vieille Egypte. ”