Nial

“ On cherche les sources du Nil, on ne les découvrira jamais ; je crois, comme les Arabes, qu'il descend directement du Paradis.
C'est au fleuve que s'arrête Rosette (Rechid) ; au delà, derrière une bande de verdure, j'aperçois un village grisâtre et des monticules de sable. De grandes barques chargées de natron sont amarrées à des pieux fichés en terre; des femmes lavent du linge en babillant, et des canges enflent sous le vent leurs immenses voiles triangulaires. ”

“ Quand le soleil penchant aux sommets luit encore, Sur le bord de la barque il faut aller, s'asseoir, Voir le ciel qui blanchit comme ailleurs par l'aurore, Et respirer à deux la pureté du soir.
Tout est beau sur le Nil, chaque heure a son prestige, > Ce monotone cours semble toujours nouveau ;
Le Nil mystérieux lui-même est un prodigg; Nous voyons le géant, nul n'a vu le berceau, Ce fleuve est fils du Ciel, comme le dit Homère, On le trouve plus vaste en remontant son cours ; Seul il n'emprunte rien aux sources de la terre, Seul il ne reçoit rien, seul il donne toujours. ”

“ LES SOURCES DU NIL Le fleuve saint, le mystérieux Nil des anciens, a dans tous les temps attiré l’attention des voyageurs. Les particularités singulières qui le distinguent des autres cours d’eau du globe sont bien faites, en effet, pour éveiller la curiosité. Alors que tous les fleuves, pendant la chaleur de l’été, deviennent des ruisseaux, seul le Nil coule à grands flots, déborde, inonde les plaines de la basse Égypte, dépôt alluvionnaire qui lui doit sa naissance. ”

“ A l'ombre, dans le divan de la cange, trente-trois, degrés centigrades.
Vendredi 15 mars. — Le Nil est comme une mer.
Il vient des rafales qui donnent de grands coups dans notre voile dont on est obligé de lâcher l'écoute. Le vent est si violent, que le ciel est gris et le soleil tout pâle, ce qui contraste singulièrement avec l'extrême chaleur qui nous accable. Les rivages retournent, le matin, vers une apparence plus égyptienne : les montagnes s'éloignent et la terre cultivable est plus large. ”

“ En approchant des superbes collines de basalte entre lesquelles le fleuve passe en aval de Rhartoum, je fus surpris de voir le grand Nil réduit à une largeur de quatre-vingts à cent verges. Encaissé entre de hautes coulées de basalte, le Nil traverse ce défilé pittoresque; l'eau par ses tourbillons d'écume montre qu'il y a, sous ses couches profondes, des obstacles formés par les rochers. ”

“ Le Nil présente un phénomène curieux. Depuis le confluent de la Saubat jusqu'au lac Nau, le fleuve, qui a de 1,800 à 3,000 mètres de large, est littéralement couvert par la végétation. Un arbuste, que les Arabes appellent ambatch et dont le bois est plus léger que le liège, émet ses racines dans l'eau; le vent les arrache de la rive et les jette dans le courant. Quand un obstacle les arrête, elles s'entassent ; des papyrus et d'autres plantes se mêlent à l'ambatch, et bientôt le Nil coule sous un parquet de verdure. ”

“ Les berges du fleuve, couleur d’ocre et de saumon, se déroulaient rapidement comme des bandelettes de papyrus entre le double azur du ciel et de l’eau, si semblables de ton que la mince langue de terre qui les séparait semblait une chaussée jetée sur un immense lac, et qu’il eût été difficile de décider si le Nil réfléchissait le ciel, ou si le ciel réfléchissait le Nil. ”

“ Au sud, j'apercevais le Nil pacifique et superbe qui
se perd brusquement derrière un coude formé par de hautes roches noires. La rive orientale, où quelques huttes de paille égayaient par une teinte jaune le ton grisâtre des sables, verdoyait de palmiers et de sycomores; au-dessus des arbres on voyait le minaret blanc de la mosquée deBellal, appuyée à la montagne, qui porte suspendues à mi-côte les ruines d'une muraille du Bas-Empire. La rive occidentale était un amoncellement de rochers de toutes formes, où de maigres végétations ont germé parmi les cailloux. ”

“ Nous passons deux bras du Nil, le premier sur un pont, le second sur un bateau à vapeur qui fait le service entre les deux rives, en attendant que le pont soit achevé. Le cours du Nil n’a rien d’extraordinaire ; mais le seul son de ce mot Nil, la seule idée qu’on voit ces flots célèbres, remplissent l’âme d’enthousiasme et l’imagination de souvenirs. Le Nil, ce fleuve mystérieux dont après tant de siècles, la source est encore inconnue ; le Nil, ce fleuve sacré dont les inondations sont régulières comme les révolutions des astres, dont les dévastations sont un bienfait ”

“ Puis , la felouque massive est poussée par le vent à rebrousse-fleuve . Le Nil est comme une rivière semée de bouquets de verdure : îlots flottants de roseaux , corbeilles de joncs , que le courant pousse , que le vent repousse et qui , pour un temps , demeurent sur place comme s' ils étaient fixés au fond ; d' autres vont s' échouer sur les rives et en défendent les abords , façonnant un rivage trompeur . Le Nil blanc est comme un lac encombré de roseaux . Des forêts descendent boire à ses eaux tranquilles . ”

“ Les eaux du Nil ont une richesse différente suivant qu'on les analyse à l'époque de la crue ou à l'étiage, ou bien qu'on prend des échantillons dans le Nil, ou à l'extrémité des canaux sur les bords du désert. ”

“ C'est alors seulement qu'on connaîtra dans sa vaste étendue tout le bassin du Nil, depuis le pays qui sépare à l'ouest le Dârfour du Ouadây jusqu'aux montagnes qui bordent le golfe Arabique, et depuis la Méditerranée jusqu'aux approches de l'équateur. Dans tous les cas, il résultera incontestablement de cette détermination que le Nil a un cours bien plus long que le Mississipi et l'Amazone, et qu'il est de beaucoup le plus grand fleuve du globe. ”

“ Par surcroît, une belle rivière venant du sud, la Kitangoulé de Speke ou Kaghera de Stanley, puissante et limpide, descend d'un col de partage situé au delà du M'foumbiro, creuse dans le massif montagneux une gorge profonde et va se jeter dans le Victoria, qu'elle alimente. C'est la véritable branche mère du Nil, c'est le Nil.
On trouvait donc là des montagnes où l'air est frais et des plaines où l'atmosphère est plus chaude : des forets, des prairies, des fleuves, des lacs, des jungles, des marécages; l'air, l'eau, la nourriture abondaient, rien ne manquait aux vrais besoins de la vie. ”

“ ARMI les innombrables fleuves qui sillonnent notre globe terrestre, le Nil, si célèbre dans l'histoire ancienne et la moderne, est sans contredit celui qui a le plus fixé les
yeux et l'attention des hommes. Des montagnes de la Lune, dans l'Abyssinie, vers l'ouest, sort un large cours d'eau qui a nom Nil Blanc. Dans la même contrée, plus à l'est; au sud du Darfour, vient un autre cours d'eau qui s'appelle Nil Bleu. ”

“ La vie n'est guère sur le Nil, dont la rapide décrue entrave la navigation. J'aperçois des barques envasées sur les bas fonds, couchées au bord des grèves jaunes, immobiles et mortes dans le cadre du fleuve endormi. Le soleil chauffe royalement et les crêtes granitiques de l'horizon, et les berges d'Eléphantine, et les larges nappes sablonneuses, et les méandres azurés du Nil, et les coques noires des bateaux échoués. Ses rayons qui déversent du feu ne réveillent rien. ”

“ Tentes noires, buffles, moutons, chevaux. Fellahs, juchés sur les éminences de l'îlot, nous regardent passer. Derrière, le magnifique et haut horizon de la falaise rose. Entre les deux, un petit bras du Nil, tout bleu, apparaît par intervalles. On y voit des canges à la voile.
Nous venons de raser la rive libyque à la toucher; cultures de douras; dromadaires, troupeaux, enfants au bord du flot. Un village avec une grande usine. Le soleil direct inonde en plein la rive orientale. Le Nil devient bleu, moiré de rousseurs très tendres. La lumière qui envahit l'espace est inexprimable. ”

“ Les crues du Nil, sans un système d'irrigation qui les contient, les canalise et répartit leurs eaux, ne donneraient pas la possibilité de vivre au vingtième de cette population qui fourmille joyeusement depuis la région des cataractes, jusqu'aux dunes du Delta. Le tableau qui depuis des siècles et des siècles montre le Nil débordé, couvrant la plaine d'un riche limon, et, son oeuvre fécondante accomplie, se retirant paisiblement dans son lit pour permettre aux heureux cultivateurs d'ensemencer une terre ameublie et fertilisée, est une belle légende. ”

“ Il serait donc bien extraordinaire que la rivière de Frat prît naissance dans une des contrées les plus arides du globe, qu'elle pût être aussi considérable que le Nil, et qu'elle conservât l'abondance de ses eaux dans toutes les saisons; avantage que le Nil n'a point, et qu'enfin, dans un pays où l'eau est si rare et si précieuse, il n'y eût sur ses bords point de ville, point d'établissements anciens Ou nouveaux, qu'on n'y vît pas même des campements d'Arabes qui le traversassent et fissent le commerce de Jidda, qui est précisément vis-àvis. ”

“ Comme dans toutes les vallées d'alluvions, le Nil a ses berges plus élevées que les plaines qui s'étendent de chaque côté de son lit, et qui s'inclinent vers les chaînes montagneuses bordant le désert. L'eau débordant du fleuve tendrait donc à se précipiter vers les terres basses qu'elle transformerait en lacs immenses. ”

“ Le Nil ne ressemble à aucun autre fleuve. Aux mois de juillet et d'août, lorsque les rivières d'Europe sous l'influence des chaleurs de l'été sont au plus bas de leur étiage, le-Nil déborde! Point de pluies en Egypte, pas même une goutte de rosée dans ces déserts arides que le fleuve magnifique parcourt sur une étendue de plus de 860 milles en. latitude sans être alimenté par un seul tributaire. Malgré toutes les pertes que l'évaporation et l'absorption lui font éprouver, le Nil verse chaque année ses bénédictions sur l'Egypte ”

“ Lorsque le vent enflait nos voiles et poussait rapidement la barque sur le fleuve, je restais assis dans le divan, mettant mes notes en ordre, terminant quelque plan commencé la veille, écrivant des lettres à mes amis de France, lisant le Koran ou la Bible et restant quelquefois de longues heures immobile, en contemplation devant les rives de ce Nil dont chaque détour, chaque rocher, chaque aspect mériterait une longue et minutieuse description. ”

“ Au lever du soleil, le bateau continue sa marche en avant. Les bords du Nil sont habités par une quantité d'oiseaux de toutes sortes ; sur un banc de sable, nous voyons des grues, des cigognes, des pélicans ; dans les plaines, la chasse est abondante. Le Nil, au cours lent et silencieux, dépose sur ses rives un limon riche en principes fertilisants. Sur ces terrains d'alluvions croissent d'abondantes récoltes. Ce limon forme une matière fine, argileuse, un peu calcaire, qui, séchée au soleil, produit des tuiles très dures. ”

“ Nil lui-même, le fleuve sacré, le fleuve béni, ce miracle éternel au milieu du désert, apparut à tous les yeux. « Le Nil ! voilà le Nil ! » crie-t-on de toutes parts ; on ne sent plus la fatigue ni la chaleur; on ne pense plus à l'ennemi, et tous, courant à l'envi, soldats, généraux, entrent tout habillés dans le fleuve, se plongent dans ses eaux, et, en un instant, oublient et les cruelles souffrances et les intolérables privations des jours précédents.
Cependant les Mameluks, qui, le matin, avaient attaqué Desaix, reparaissaient. ”

“ C'est là qu'on trouve les deux sources du Nil. Géesh est située sur le haut du rocher, où l'on aperçoit ces arbrisseaux si verts. Si vous allez jusqu'auprès des sources, ôtez vos souliers, comme vous avez fait l'autre jour, car les habitants de ce canton sont tous des payens, et ils ne croient à rien de ce que vous croyez, si ce n'est au Nil, qu'ils invoquent tous les jours comme un Dieu, comme vous l'invoquez peut-être vousmême. ”

“ De tous temps la ceinture de granit qui ferme à Philé la vallée du Nil, a établi une puissante ligne de démarcation entre les populations, les idiomes et même les produits naturels de cette contrée. Passé la première cataracte, le Nil se resserre et devient tortueux ; il prend un caractère particulier à la Nubie. Des montagnes noires percent les plaines de sable au milieu desquelles apparaissent de loin en loin de chétifs villages dans des bouquets de palmiers; ce n'est plus le Nil aux rives fécondes, c'est encore un fleuve majestueux, mais coulant avec tristesse dans la solitude. ”

“ Le Nil non seulement fait, la force de ce pays ; c'est encpre le Nil qui produit toutes les denrées nécessaires ; c'est le Nil qui par son inondation, est le maître et le dispensateur de la sécheresse et de l'humidité pour la culture de la terre ; tout ce que la terre ne. peut produire, le, fleuve le fournit en abondance. ”

“ Or, quand on songe que dans cet immense triangle, où les pluies diluviennes de l’équateur doivent créer d’innombrables courants dont les eaux réunies forment le Nil, cinq à six tout au plus de ces rivières affluentes ont été non pas même explorées, mais entrevues, on peut se former une idée de ce qui reste à faire avant que l’on puisse se flatter de connaître réellement la haute région du Nil, et de discerner avec certitude la branche principale, celle qui prendra rang définitivement comme la tête du grand fleuve. ”

“ Ce calme profond nous impressionne vivement. Par la large brèche ouverte dans les dunes, notre regard plonge sur une plaine ondulée, toute baignée de lumière, et qui prolonge ses nappes chatoyantes de sable jusqu'à la base lointaine des montagnes veloutées et violettes. Plus près, sur le bord même du Nil, la plage, blanche et lustrée, semble dormir, déserte et muette, entre l'eau très bleue et les bosselages grisâtres des collines.
Un bruit de sirène nous arrache à notre contemplation. Un panache de fumée se montre à notre droite sur le fleuve. C'est le bateau postal qui arrive. ”