Pierre-Simon Girard

“ Le Nil présente, pour la détermination des lois générales auxquelles les fleuves sont assujettis dans l'établissement de leur régime, l'avantage particulier de ne recevoir, depuis son entrée en Égypte jusqu'à son embouchure, aucun affluent qui modifie la pente naturelle de ses eaux et la figure du fond de son lit. C'est un immense courant isolé, dont il est par conséquent d'autant plus facile d'étudier les divers phénomènes, qu'ils sont dus à des causes moins compliquées. ”

“ Elle est, dit-il, de seize coudées : lorsqu'il monte moins, il n'arrose pas toutes les terres; quand il monte plus haut, il y séjourne trop long-temps et retarde les semailles. L'un et l'autre excès est à craindre. Il y a disette totale quand le Nil ne monte qu'à douze coudées ; il y a encore disette quand il ne s'élève qu'à treize.
La fertilité commence quand la crue est de quatorze coudées : à quinze, il y a sécurité; abondance, lorsque l'accroissement est de seize. La plus grande crue, du temps de Pline, arriva sous l'empire de Claude; elle fut de dix-huit coudées. ”

“ Depuis Hérodote jusqu'à Léon d'Afrique, qui vivoit au commencement du XVI. e siècle, tous les témoignages des historiens et des voyageurs s'accordent à fixer à seize coudées la hauteur à laquelle la crue du Nil doit s'élever pour que les terres de l'Egypte soient convenablement inondées. ”

“ Environnée, de tous les côtés, de déserts privés d'eau douce, l'Egypte n'est habitable que parce qu'elle sert en quelque sorte de lit à la partie inférieure du Nil. C'est aux délordemens périodiques de ce fleuve qu'elle doit la fertilité qui l'a rendue justement célèbre. ”

“ Les débordemens annuels du Nil en exhaussent le sol par le dépôt de limon qu'ils y laissent. Sans cesse rajeunie, pour ainsi dire, par le bienfait de l'inondation, cette terre , présent du fleuve, s'avance de plus en plus dans la mer, et offre à ses habitans, sur une plage qui n'a pas cessé de s'accroître depuis une longue suite de siècles, les produits d'une fertilité sans exemple, tandis que, par une inondation d'une autre nature, les sables que transportent les vents du fond des déserts de la Libye , tendent à envahir cette terre et à la frapper de stérilité. ”

“ Suivant Aristote, la branche Canopique du Nil est la seule naturelle ; toutes les autres ont été creusées par la main des hommes, pour accélérer le dessèchement du Delta. Il remarque aussi qu'Homère n'a désigné l'Égypte que par le nom de Thèbes, comme si Memphis et ses environs n'eussent point encore existé ou du moins n'eussent point encore été habitables au temps où il écrivoit. Les lieux les plus bas, c'est-à-dire les plus voisins de la mer, exigent en effet, pour leur entier dessèchement, une plus grande hauteur d'alluvions ”

“ Sur les bords du Nil, le limon tient beaucoup de sable ; et lorsqu'il est porté par les eaux de l'inondation dans les terres. éloignées, il perd en chemin une quantité de sable proportionnelle à sa distance du fleuve; de manière que, lorsque cette distance est très-considérable, on trouve l'argile presque pure: ainsi le sol de l'Egypte présente l'argile dans les différens états de pureté dont les arts ont besoin.
Nous trouverons dans le limon les principes qui servent à la végétation : les cultivateurs le regardent comme un engrais suffisant dans les terres ”

“ Lorsque la largeur de la vallée est très-considérable, comme cela a lieu sur sà rive gauche depuis Syout jusqu'à l'entrée du Fayoum, le canal dérivé du Nil suit le plus près possible la limite du désert sans aucun barrage transversal; mais alors il devient semblable à une nouvelle branche du Nil, et l'on dérive de cette branche, comme du fleuve lui -même , les canaux d'irrigation qui vont porter contre des digues secondaires les eaux destinées à inonder le pays. ”

“ C'est, en descendant des cataractes, le premier point sur lequel une population nombreuse ait pu se fixer, et la nature elle-même l'avoit indiqué pour être l'emplacement de la plus ancienne capitale de l'Egypte. ”

“ L'île d'Éléphantine, située vis-à-vis de Syène, est un attérissement qui s'est élevé à l'abri des derniers blocs de granit que l'on rencontre dans le lit du Nil, en descendant de la Nubie : ainsi lÉgypte semble commencer, en quelque sorte, là où finit le sol granitique.
A partir de ce point, les deux bords de la vallée sont formés de bancs de grès
presque abruptes, dans la masse desquels on remarque encore aujourd'hui d'anciennes carrières exploitées pour la construction des temples et des palais de la haute Égypte. ”

“ On conçoit que, lorsqu'un espace renfermé entre deux de ces barrages consécutifs est submergé lors du débordement, la plus grande hauteur d'eau de cette espèce d'étang doit se trouver immédiatement au - dessus de la digue inférieure, tandis qu'il n'y a au-dessous de la digue supérieure qu'une hauteur d'eau d'autant moindre que la pente de la plaine vers l'embouchure du Nil est plus considérable. Les dépôts séculaires doivent par conséquent varier d'épaisseur, suivant que les points où on les remarque, sont placés à des distances plus ou moins éloignées des digues qui traversent la plaine. ”

“ Les eaux ne doivent couvrir le sol que pendant un certain temps, afin que les travaux d'agriculture puissent se faire dans la saison convenable. Le dessèchement des terres s'opère naturellement alors par la rupture des digues qui soutenoient les eaux; et c'est après avoir séjourné plus ou moins dans les espèces de compartimens en échelons compris entre les digues consécutives, que le superflu de l'irrigation va se perdre dans les lacs et marécages qui servent de bornes à la partie septentrionale du Delta. ”

“ Quant à l'épaisseur du limon qui forme le sol cultivable de l'Egypte, nos sondes ont prouvé qu'elle est d'autant plus considérable que l'on se rapproche davantage des bords de la vallée : par exemple, les puits n.os 2 et 3 présentent une épaisseur de 6m,41 et de 6m,35 de cette terre, tandis que le puits n." 10, qui n'est éloigné du Nil que de quatre cent cinquante mètres, n'a montré qu'une couche de limon de 2m, 35 ; et le puits n.° 1 1, sur les bords du fleuve, une couche de 2m,24 seulement. ”

“ Les dérivations qui sont faites de ce fleuve, ne sont donc pas destinées seulement à une irrigation naturelle et momentanée; elles doivent encore servir à des arrosemens artificiels, lorsque les terres ont été dépouillées de leurs premières récoltes : ainsi le débordement du Nil n'est pas pour les Égyptiens un bienfait dont la jouissance se borne à la durée de quelques mois ; elle se prolonge dans toutes les saisons. ”

“ Ces deux branches du Nil prennent le nom des deux villes où elles ont leurs embouchures.
La branche de Rosette se prolonge parallèlement à la limite du désert Libyque, jusqu'à une distance de deux ou trois kilomètres du village de Terrâneh, à sept myriamètres du Kaire : c'est à ce point que se termine contre une digue le canal des pyramides ou d'el-A'sarah, qui n'est autre chose que le prolongement du canal de Joseph ; il arrête dans la partie inférieure de son cours, comme dans l'Égypte moyenne, les sables qui viennent de l'ouest ”

“ Un autre roi d'Egypte, nommé Sabacos, abolit la peine de mort, et ordonna que les criminels qui l'avoient méritée seroient condamnés aux travaux publics, et particulièrement employés à creuser des canaux et à élever des digues (5) .
Ces témoignages, puisés par Diodore dans les récits des prêtres Égyptiens ou dans la lecture de leurs écrits , prouvent combien les anciens rois avoient attaché d'importance à l'ouverture des canaux d'arrosage , à l'établissement des digues destinées à soutenir les eaux de l'inondation, et à celui des éminences factices sur lesquelles les villes étoient bâties. ”

“ Le Nil ayant établi son lit dans la masse de ses propres alluvions, on conçoit qu'il peut aisément corroder ses berges. Quand, pendant le temps de la crue, le courant se porte avec violence sur l'une d'elles, on voit des blocs de sable et de limon, minés par ce courant, s'ébouler dans le fleuve : ils sont aussitôt divisés ”

“ Ces trois ouvertures sont, en allant de l'ouest à l'est, celles de Dybeh, de Gemyleh et d'Omm-fâreg, et chacune d'elles correspond , précisément à l'extrémité de chacun des canaux d'Achmoun, de Moueys, et de l'ancienne branche Pélusiaque. Le prolongement de leur cours à travers les eaux du lac se distingue aisément, lors de l'inondation, par l'eau douce qu'on y puise, tandis que, hors de ces courans, l'eau est plus ou moins saumâtre.
L'embouchure du Nil à Damiette est, comme celle de la branche occidentale de ce fleuve, en saillie sur la côte; elle s'avance même un peu plus vers le nord. ”

“ Nous citerôns pour le dernier des témoignages de l'antiquité sur la constitution physique de l'Égypte, celui d'Ammien Marcellin (i) . Il remarque que le Nil, depuis la dernière cataracte, n'est grossi d'aucun autre fleuve, mais que plusieurs grands canaux, semblables à des fleuves , en sont dérivés ; que ses eaux se rendent à la mer par sept embranchemens navigables ; qu'il commence à croître lorsque le soleil est parvenu dans le signe du cancer; qu'il continue de s'élever jusqu'à ce que le soleil entre dans le signe de la balance, c'est-à-dire, pendant l'espace d'environ cent jours ”

“ En débouchant de la longue vallée où il coule depuis l'île d'Éléphantine jusqu'à la vue des pyramides, le Nil, dans les premiers temps de son régime, commença à remplir d'attérissemens le golfe dont le Delta occupe aujourd'hui l'emplacement: leurs progrès naturels déterminèrent la configuration à laquelle cette partie de l'Égypte doit le nom qu'elle a porté jusqu'ici. En effet, c'est au milieu du courant d'un fleuve que se meuvent les matières les plus pesantes qu'il charie : tant que la vitesse de ce courant est assez considérable , elles continuent à se mouvoir ”

“ Il rapporte ailleurs (2) que l'on vit en 1697, au fond d'un étang qui occupe une partie de l'emplacement de Memphis, des restes de colonnes, d'obélisques, et diverses ruines ; d'où il résulte que la plaine qui environne Memphis, se trouve aujourd'hui plus élevée que le sol de cette ancienne ville, qui demeure constamment submergé.
Le premier de tous les voyageurs modernes qui ait entrepris de s'assurer, par ses propres observations , de l'exhaussement du sol de l'Egypte, est le docteur Shaw : il parcourut cette contrée au commencement du dernier siècle (3) . ”

“ Chacune de ces trois ouvertures, qui servent ensemble à l'évacuation de toutes les eaux de cette partie du Delta, est elle-même obstruée par un banc de sable, contre lequel se porte l'action du courant; ce courant rejette les débris de ces bancs sur sa droite, où les vents régnans les reprennent à leur tour et les étalent, en prolongement de cette digue étroite, jusqu'à l'ancienne plaine de Péluse, à laquelle elle se rattache. ”

“ Ce qu'on peut affirmer, c'est que le rétrécissement du Delta par le rapprochement des bras du Nil qui le renferment, est postérieur au siècle de Pline, puisque cet auteur désigne encore comme les plus considérables les anciennes branches Canopique et Pélusiaque, qui sont aujourd'hui oblitérées. ”

“ Les vents d'ouest et de nord-ouest, dont nous venons d'expliquer l'origine , chassent devant eux les sables de la Libye, qui auroient depuis long-temps envahi l'Egypte, s'ils n'avoient pas été forcés de s'accumuler en dunes sur sa limite occidentale. ”

“ La dissolution muriatique séparée en deux portions égales, l'une a été décomposée par l'ammoniac, l'autre par le carbonate de potasse.
Le précipité formé par l'ammoniac étoit composé d'alumine et de fer : il ne pouvoit y avoir de magnésie; car la dissolution muriatique tenoit excès d'acide, et cet excès, en s'unissant à l'alcali, avoit formé du muriate d'ammoniac, qui a donné, avec le muriate de magnésie, un sel triple non décomposable par une plus grande quantité du même alcali. Pour séparer le fer de l'alumine, on a fait dissoudre cette terre dans une dissolution de potasse caustique ”

“ D'après l'explication que nous donnons ici de l'origine de la basse Égypte, on conçoit comment quelques historiens de l'antiquité n'ont admis que deux branches naturelles du Nil ; la Canopique à l'occident, et la Pélusiaque à l'orient. Ils regardoient les cinq autres comme des canaux artificiels, parce qu'en effet le travail des hommes
9
hommes dut s'opposer à ce que les rameaux intermédiaires s'obstruassent par des attérissemens, puisqu'ils pouvoient servir de canaux d'irrigation et porter les eaux du Nil sur les terres de nouvelle formation, dont l'agriculture s'étoit emparée. ”

“ Le creusement des canaux d'arrosage dont l'Egypte est entrecoupée, n'a rien changé à l'ordre que les différences de pesanteur spécifique ont établi dans la disposition des attérissemens du Nil. Il est aisé de concevoir , en effet, que les eaux conduites artificiellement et arrêtées contre les barrages ne peuvent y déposer que du limon, la seule matière qui trouble encore leur transparence lorsqu'elles y arrivent. ”

“ Le fort d'Abouqyr est bâti sur une pointe de rocher qui termine cette côte : c'est la dernière limite de la base solide du rivage d'Afrique ; elle couvre, au sudouest , une rade trop fameuse. Les sables qui doublent le fort sont poussés par les vents dans l'intérieur des terres, sur la rive gauche de la branche occidentale du Nil : mais ils sont arrêtés par la végétation que les eaux douces du lac d'Edkoû entretiennent à sa limite septentrionale ; ils s'y amoncellent en dunes, ou se dispersent, entre le lac et la mer, sur la plage que l'on traverse en se rendant par terre d'Abouqyr à Rosette. ”