L. Davésiés

“ Des jardins, des troupeaux, des champs de maïs et de coton, ont déjà substitué sur les bords du canal l’aspect de leurs paysages à la monotone aridité du désert. Bientôt le Mahmoudieh, véritable avenue d’Alexandrie, sera plus digne encore de sa destination. Le pacha vient d’ordonner d’élever sur ses berges un rideau d’ombrage, pour abriter, dit-il, des ardeurs du soleil, les Occidentaux qui viendront visiter le grand travail de son fleuve ; car une gigantesque entreprise s’exécute aujourd’hui sur le Nil. ”

“ Les avantages incontestables qui intéressent notre commerce à la prospérité de l’Égypte et à l’accroissement de notre influence dans ce pays, la prépondérance que ne manqueraient pas d’y acquérir les spéculations anglaises déjà chargées par le pacha de la construction des chemins de fer, l’expérience que puiseront nos jeunes praticiens dans la solution d’un problème hydraulique tel que le barrage du Nil, tout porte le gouvernement de la France à se faire représenter par un état-major d’ingénieurs sur ce champ de bataille, le plus grand, le plus beau qui ait jamais été ouvert à l’industrie. ”

“ Cette double opération achevée, un vaisseau parti de Bordeaux entrerait dans la mer des Indes par la Méditerranée et le canal d’Égypte, traverserait les archipels de l’Océanie et l’Océan pacifique, puis rentrerait dans l’Océan atlantique par l’isthme de Panama, c’est-à-dire que son périple décrirait autour du globe un grand cercle à peu près régulier.
Des conséquences d’un si haut intérêt appelleront l’attention des hommes graves sur les travaux entrepris aux bords du Nil. Notre siècle commence à se lasser de l’idéologie, et partout déjà l’on s’est mis à la pratique. ”

“ Tout n’est pas erreur dans les traditions populaires, rien ne s’oppose à ce que le fils de Jacob ait ouvert, comme elles le prétendent, le canal de cinquante lieues qui arrose la province d’Arsinoé. Quant au reste de ces premières dynasties, les investigations conduites par la science moderne avec tant de persévérance et de génie n’ont encore abouti à aucune découverte. Il semble que le Nil ait entraîné dans le gouffre de l’oubli la mémoire des rois qui n’avaient pas mêlé leur histoire à la sienne. ”

“ Les canaux creusés à différentes époques, du Nil au golfe Arabique, suffisaient à peine au commerce de deux peuples voisins. Celui qu’on projette aujourd’hui, tracé sur une plus large échelle, et joignant les deux mers sans passer par le fleuve, évitera à nos vaisseaux le circuit de l’Afrique, et ouvrira au commerce de l’Europe les portes de l’Inde. Mohamed-Ali se prêtera par un instinct de gloire à l’exécution de cette grande pensée : près de lui sont des hommes qui s’y consacreront par un ardent amour de l’humanité. ”

“ Alors la matière vint à peser de tout son poids sur l’homme idolâtre. Le peuple fut la victime que les castes royales et sacerdotales offrirent en sacrifice à la nature divinisée. Il sua la sueur et le sang pour pétrir le limon du Nil, pour tirer de ses carrières des blocs de pierre et de marbre, et pour tailler les montagnes de ses rives en statues et en temples. ”

“ Ce fut là, ce fut sur les bords du Nil que la providence terrestre, comme nous l’avons dit, prévint avec le plus de complaisance les besoins des sociétés naissantes, et ce fut là aussi qu’entre la terre et l’homme se serrèrent le plus étroitement les liens d’une mutuelle alliance ; mais par l’erreur d’une reconnaissance aveugle, cette terre, que l’humanité s’était d’abord contentée de soumettre à la culture, devint bientôt l’objet de son culte. ”

“ La lutte des Égyptiens contre les étrangers apporta dès-lors un obstacle continuel aux grandes entreprises, et causa la ruine du petit nombre d’ouvrages échappés à la hache du conquérant. Les Perses sentirent pourtant la nécessité de réparer les digues qui fermaient au Nil l’entrée du fleuve sans eau, et Darius même, pour diriger plus promptement les grains d’Égypte sur ses états d’Asie, acheva le canal destiné soixante-dix ans auparavant par Nécon à la communication des deux mers. ”

“ Quand la terre ruisselante encore des eaux qui rentraient dans ses abîmes, encore hérissée des volcans qui déchiraient son enveloppe nouvelle, en un mot encore agitée des spasmes nerveux qui avaient déterminé sa dernière transformation, quand la terre vit apparaître l’homme, son seigneur, son hôte chéri, le roi, l’époux désiré que Dieu lui envoyait enfin pour prix de tant d’efforts, elle voulut l’abriter dans un asile à part contre les dangers qui menaçaient sa frêle organisation. ”

“ Mais nous avons à parler d’une autre voie qui, moins commode, est cependant plus prompte, quand un khamsyn [1] violent ralentit la marche des kanges ; cette voie, c’est le désert. Un jour que, retardée par le vent du sud, ma barque n’avançait pas au gré de mon impatience, je la quittai à six lieues d’Alexandrie, et, louant dans un village un chameau et deux ânes, je me dirigeai en droiture vers la prise d’eau du canal, à travers les sables qui s’étendent entre le Mahmoudieh et la branche de Rosette. ”

“ Remarquons en résumé, sans déduire ici toutes les circonstances qui peuvent modifier la valeur de notre observation, qu’en France, terre de liberté ou du moins de constitutionnalité, les gens les plus inoffensifs ont à subir l’ennui des signalemens, des interrogatoires, quelquefois même des arrestations, tandis qu’en Égypte, pays de bon plaisir et d’autocratie, deux mots obtenus facilement et une fois pour toutes, vous mettent en mesure de parcourir sans plus de formalités une ligne de six cents lieues. ”

“ S’inspirant des besoins généraux du pays et des plans réparateurs de Napoléon, Mohamed-Ali conçut en 1834 le projet de barrer le Nil, d’abord pour le déverser sur le Delta au temps de l’inondation et pour alimenter l’irrigation même à l’époque des plus basses eaux, en second lieu pour diriger sur l’espace intermédiaire et sur les deux extrémités du littoral égyptien trois canaux principaux qui, entraînant les eaux des lagunes à la mer, assureraient la dessication et la fertilité des terrains occupés maintenant par de stériles marécages. ”

“ La barque du Delta, plus grande généralement que celle de l’Adriatique, est pontée dans toute sa longueur, et porte sur l’arrière une cabane divisée en deux compartimens destinés, l’un aux passagers, l’autre à leurs bagages. Le chiffre de l’équipage varie depuis trois jusqu’à trente hommes. Une voile à antenne d’une immense envergure entraîne rapidement l’esquif favorisé par le vent. S’agit-il de naviguer sur les canaux ou de remonter le Nil avec des vents contraires, les bateliers mettent pied à terre et hâlent la kange. ”

“ Quelquefois, au milieu d’une touffe de lilas et de magnoliers, apparaissait une mosquée tumulaire dont le dôme arrondi défendait contre la profanation des hommes la dépouille mortelle d’un santon, tandis que la flèche élancée du minaret s’élevait vers le ciel comme une prière pour son ame. Mais dans ces lieux momentanément déserts, la richesse de la nature faisait oublier l’absence de l’homme, et la végétation suffisait seule à tous les effets d’une décoration prestigieuse. ”

“ Cependant les barques qui se croisaient sans cesse, les passagers échangeant entre eux leurs bouffées de fumée et leurs salamalec, le chant guttural des bateliers et la cadence de leurs avirons, enfin tous les accidens d’une circulation continuelle, rendaient le fleuve encore plus vivant et plus bruyant que ses bords ; car, dans les districts où la moisson n’attirait pas les travailleurs, la plaine était solitaire et silencieuse. ”

“ Ces villages du Mahmoudieh, par exemple, sont malheureux sans doute, mais du moins leurs habitans travaillent et vivent. Avant l’ouverture du canal, quand l’intervalle des deux lacs était couvert par les sables, ils volaient ou mouraient de faim. Le Mahmoudieh, en déposant sur ses rives le limon du Nil, a modifié la nature et l’aspect du pays qu’il arrose : des cultivateurs ont pris à ferme ces terres nouvelles, et quoique leur bail soit onéreux, encore leur rapporte-t-il plus qu’autrefois la possession de sables stériles. ”

“ Douze mille hommes, avant-garde d’une nombreuse armée de travailleurs, ont ouvert deux tranchées formant les cordes des deux arcs décrits par les branches du Nil à la hauteur de Daraoueh et de Kaffre-Mansour. Ce sont ces tranchées, destinées à devenir les nouveaux lits du fleuve, qui doivent recevoir les barrages, massifs de maçonnerie hauts de quarante pieds et larges de trois à quatre cents mètres. La quantité de pierres nécessaire à ces massifs est égale à celle que contient la grande pyramide, dont la construction occupa cent mille hommes pendant vingt ans. ”

“ Enfin, enhardie par ces premiers succès, la société ne se borna plus à ses positions insulaires : des colonies descendirent sur la rive, et imposant leur volonté à la puissance terrestre devenue passive entre leurs mains, elles commencèrent à diriger le fleuve par des canaux et à le contenir par des digues. Peut-être faut-il rapporter à ces temps inconnus la construction d’une chaussée qui existe encore, élevée à travers le désert pour rattacher Éléphantine à Méroé, et pour suppléer à la navigation interrompue dans cet intervalle par des accidens de terrain. ”

“ Nous avons perdu le sentiment de Dieu en nous interceptant la vue de son soleil, et quand le bourgeoisisme eut fait de nous des cœurs secs, le rationalisme eut beau jeu à nous rendre esprits forts. Il n’en est pas ainsi des peuples qui se trouvent en contact continuel avec le monde extérieur : les habitans des déserts, des montagnes ou des côtes maritimes puisent toujours dans les grandes scènes qui se déroulent sous leurs yeux une religiosité vraie et profonde. ”

“ Alexandrie, au temps de Cléopâtre, nous a offert un type brillant, quoique imparfait, de l’association des hommes entre eux ; le Nil, au siècle d’Amasis, nous présente un type non moins remarquable de l’association de l’homme avec le monde matériel. ”

“ Il faut se représenter toute la puissance de l’habitude et des croyances religieuses, pour comprendre comment un peuple si énergique se laisse conduire à la baguette par une faible aristocratie, et se résigne si facilement à sa misère ; car rien n’égale la misère des fellahs. Nos hameaux les plus pauvres sont des cités magnifiques auprès des villages du Mahmoudieh. ”

“ La Russie et l’Allemagne sillonnent leurs vastes territoires par des lignes de chemins de fer ; la Suède vient de joindre la mer du Nord à la Baltique par le magnifique canal de Gotha ; les états d’Amérique adaptent leurs nombreux cours d’eaux à la navigation intérieure ; l’Angleterre semble prendre à tâche de présenter le résumé complet de toutes les découvertes nouvelles ”

“ Le raisonneur le plus froid se serait uni de cœur à l’adoration de mes deux Arabes s’inclinant devant Allah, qui les éblouissait de sa gloire ; il aurait répété avec eux : Dieu est grand ! C’est que là, sous les traits ardens de l’astre qui le pénètre, au milieu de cette pluie de lumière dont il est inondé, quand il n’entend dans cet espace où le regard et la pensée se perdent, que le sable bruissant sous ses pas, l’athée lui-même est ébranlé dans ses systèmes, tout l’échafaudage de sa logique s’écroule, son cœur s’exalte, sa foi s’éveille, il devient prêtre ; il n’argumente plus, il sent ”

“ Et quand l’Européen lui-même reste sous le charme de toute cette magie, comment l’Arabe ne la réfléterait-il pas dans ses croyances et dans ses œuvres, lui qui n’est point armé du scalpel de la science pour réduire ces hallucinations à leur valeur physique, et qui ne les regarde qu’à travers le prisme de la poésie ? ”

“ L’accueil bienveillant que reçoivent chez eux les étrangers de la part des indigènes et auprès du pouvoir, le respect que tous témoignent pour l’indépendance du voyageur, est un noble exemple qui fait honte à nos mœurs égoïstes et à notre police ombrageuse. ”

“ Elle étendit en longs filons, dans le sein des rochers des deux rives, l’or, le fer et le cuivre, afin que l’homme eût à sa disposition un magasin de métaux : elle y accumula au midi le granit, au nord la pierre calcaire, dans la partie moyenne les grès de toutes couleurs, afin qu’il embellît sa demeure, et qu’il pût créer à son tour [3] . Le cheval, le bœuf, le chameau, tous les animaux destinés à son usage, elle les acclimata dans la vallée bénie, et elle relégua au sein des déserts les bêtes aux cris effrayans, aux instincts sanguinaires. ”

“ Dans leur politesse instinctive, leur sentiment profond de la dignité personnelle, leur hospitalité peu démonstrative il est vrai, mais franche et généreuse, les Orientaux se montrent, tranchons le mot, plus civilisés que nous. ”

“ Il leur arrive souvent de la traîner ainsi depuis le lever jusqu’au coucher d’un soleil brûlant, sans prendre de nourriture : le soir, halte d’une demi-heure pour manger quelques fèves et un peu de pain de doura ”