Alexis et Émile Barrault

“ C’est un beau département de France que le canal donne à l’Égypte. Si, comme M. Linant l’affirme, un hectare cultivé produit 250 fr. par an, l’Égypte est mise à même, moyennant les frais de culture, d’augmenter son revenu annuel de 125 millions. Or ces frais de culture consistent surtout dans les dispositions à prendre pour que l’hectare soit arrosé, et l’irrigation est garantie à ces 500,000 hectares par les travaux mêmes que le canal nécessite ou crée. En effet le canal se relie à tout le système des eaux de la Basse-Égypte pour l’améliorer, le régulariser et le compléter. ”

“ Derrière ce môle afin de protéger l’entrée ou la sortie des bâtimens par les temps contraires, il faudra enclore un port de refuge assez vaste pour le mouillage éventuel d’une flotte. Voilà Tineh. Si la nature a tout fait pour l’isthme, elle n’a rien fait pour Tineh, et il s’agit, l’expression est juste, d’y installer une autre Venise. On n’a point à s’alarmer, à ce qu’on prétend, ni des déjections limoneuses du Nil, ni de l’ensablement, qui est arrêté depuis des siècles, et dès lors tout est bien, il n’y a plus qu’à fonder. Ne rêvons-nous pas ? ”

“ Il ne s’agit pas pour nous de traverser le fleuve au sommet du Delta, soit à l’aide d’un barrage qui devrait en relever les eaux de 8 mètres au moins, et qui coûterait 20 millions, soit à la faveur d’un pont-canal qui en coûterait 38. Et cependant, excités par l’espoir de beaux résultats, des hommes d’une habileté rare et d’une grande renommée ne reculent ni devant les dépenses ni devant l’audace de cette traversée. Il ne s’agit pas davantage pour nous de couper le fleuve au centre du Delta, là où il suffirait d’en relever le niveau de 4 mètres environ. ”

“ Nous serions étonnés qu’il n’y eût pas quelque inquiétude sur la traversée des lacs, où le canal a un parcours de près de 200 kilomètres, et sur la traversée des deux branches du Nil. Pas plus d’un côté que de l’autre ne se rencontrent de ces difficultés exceptionnelles inhérentes aux deux autres projeta ; la seule hardiesse du projet nouveau, si c’en est une, est de remuer largement la terre d’Égypte ; du reste, il lui est permis d’user de la puissance de l’art avec modération. ”

“ Ce qu’il y a de négatif dans le système du tracé direct et du canal de Suez à Peluse s’accuse avec une évidence accablante, à cette heure qu’on a sous les yeux une image de tout ce qu’il y a de fécond dans l’application bien entendue du tracé indirect. Le canal de l’isthme a été convaincu de faute contre l’art même, comme aventurant le débouché à Tineh à tout prix et à tout risque ; il a été convaincu de vouloir sacrifier Alexandrie à la plus malencontreuse des fondations ”

“ L’eau douce est la condition du canal, et il n’y a pas en Égypte d’eau douce sans limon. Ce n’est qu’une affaire d’entretien, et croit-on qu’il fût meilleur marché d’entretenir le port de Tineh perpétuellement ensablé, ou un canal à point de partage alimenté par des machines à vapeur ? En un mot, la traversée des branches du Nil sera une œuvre assez coûteuse peut-être, mais ordinaire au point de vue de la difficulté et certaine au point de vue de la réussite ; œuvre simple auprès des problèmes d’art et des risques d’insuccès des deux autres projets. ”

“ Le tracé indirect est donc le vrai système du canal, et c’est l’honneur du projet de M. Talabot de l’avoir retrouvé. La question a gagné en précision. Alexandrie est une donnée d’une autre nature, mais du même degré que Suez ; ce sont les deux points nécessaires. L’isthme n’est plus le milieu de traversée, c’est le Delta ; le canal n’est plus un cours d’eau salée, c’est un fleuve : un canal d’eau douce, le Delta, Alexandrie et Suez, tels sont les termes désormais indiscutables. C’est une formule acquise. ”

“ D’après ce qui vient d’être exposé, un fait doit frapper : c’est que le nouveau canal entre en relations avec l’intérieur de l’Égypte, soit par les branches du Nil qui deviennent ses affluens, soit par un système de canaux dont les uns existent, dont les autres sont à créer, tous faisant en quelque sorte corps avec lui, tous servant à la fois à la navigation et à l’arrosage, de telle manière qu’en appliquant les eaux égyptiennes à un usage universel, il en multiplie les applications à l’usage particulier du pays. ”

“ Alors survint dans ce groupe d’hommes éminens une scission dont les suites importantes vont nous occuper. M. Linant demeura fidèle à l’œuvre la plus chère de sa vie, on ne saurait s’en étonner, et au tracé direct, qui, selon nous, se défend mal devant une saine critique. Quoi qu’il en soit, son projet a été un acheminement digne de gratitude, et son nom restera attaché à l’œuvre dont il a été, dont il est encore en ce moment l’un des précurseurs infatigables et nécessaires. ”

“ Le Caire est l’une des capitales de l’Égypte, et, en lui amenant toutes les voiles de l’Europe et de l’Asie, on voulut presque en faire un port de mer. De la sorte, comme si l’on eût été poussé à réagir le plus énergiquement possible contre le système de l’isthme, on se mit en pleine possession du Caire, du Nil et du barrage, sans doute en vertu d’un système reposant sur ce Delta qu’on avait si longtemps abandonné. C’est de ce point de partage que le canal dut mettre les deux mers en communication par deux branches descendant l’une à Alexandrie, l’autre à Suez ”

“ Or, si ces 160 millions de mètres cubes devaient être exécutés à bras d’homme en six ans, il faudrait en faire 26 millions par an, c’est-à-dire employer constamment plus de 45,000 travailleurs. Ce chiffre énorme en dit assez. Embarras de réunir une telle armée d’ouvriers, maladies provenant de chacune des agglomérations entre lesquelles cette masse se diviserait, désorganisation fréquente des ateliers, perturbations et mécomptes, toutes ces causes ne permettraient pas d’achever le travail avant vingt ans peut-être, et le canal des deux mers aurait décimé la population d’Égypte. ”

“ La construction des écluses attenantes au pont et des biefs subséquens veut une égale solidité. Nous ne refusons pas de croire que l’art dominera les difficultés et les risques d’une œuvre qui laisse moins l’impression du colossal que du gigantesque ; nous n’avons à nous préoccuper que des conséquences du tracé. ”

“ Le pont-canal aura 1, 000 mètres de long. C’est la longueur qui est adoptée pour le barrage, et nous ne la contestons pas, quoique faible assurément en raison du débouché que le pont présentera aux eaux du fleuve. La largeur ne peut être moindre de 25 mètres. La charge à supporter sera une profondeur de 8 mètres d’eau. Le plan d’eau sera à 12 mètres au-dessus des hautes eaux du Nil, c’est-à-dire à 31 mètres au-dessus des basses mers. C’est par cette cime que passera la navigation du monde. Un pareil édifice exige une solidité massive qui défie les siècles. ”

“ Plus tard les intérêts de toutes les parties, nations européennes et nations orientales, la direction même du tracé de ce canal, seront réglés par uni acte solennel des gouvernemens. C’est la ce qui fait la grandeur de l’entreprise du canal de Suez. C’est un résultat commercial immense à obtenir par le déploiement de toute la puissance de l’industrie, et rien ne se peut ici sans le concours de toutes les nations. ”

“ Nous l’avons dit, la bonne affaire, c’est le bon canal, et ce sera toujours le moins cher. L’économie n’est jamais avec le projet dont les effets généraux seraient nuisibles, dont les bons résultats seraient partiels, et qui reste placé sous la menace de l’insuccès ou de l’achèvement tardif. Nous commençons par notre devis, et, selon toute justice, nous ferons supporter aux deux autres devis des rectifications conformes aux bases que nous adoptons pour le nôtre. ”

“ Il y aura dans le Delta tout entier un revirement de l’ouest à l’est ; le canal se sépare du Delta, le Delta se tournera vers le canal. Alexandrie n’a plus de raison d’être que comme port militaire ; comme port marchand, ce ne sera plus qu’un port de cabotage, et son héritage sera dévolu à Timsah dans l’isthme, à Tineh sur la Méditerranée. L’histoire est pleine de ces exemples. Déjà même on a vu Alexandrie, par suite de l’engorgement de ses canaux, abandonnée pour Rosette : ce fut Méhémet-Ali qui se hâta de lui ramener l’eau du Nil ”

“ Accroissemens de l’irrigation et de l’arrosage, assainissement du pays, développemens de la viabilité fluviale, tels sont ses bienfaits, et ce bon aménagement des eaux dans le Delta, en se combinant avec le barrage du Caire et la construction de barrages supérieurs, permet d’affecter une partie des retenues provenant de ces barrages à l’Égypte moyenne sans dommage pour l’Égypte inférieure. Tout se prépare par un premier enchaînement de travaux pour la régénération complète de cette terre dont l’opulence antique était proverbiale. ”

“ Toute tempête peut y jeter des millions de mètres cubes de sable et ruiner en quelques heures le travail de quelques mois, de quelques années : cela est probable, et plus les auteurs du projet démontrent victorieusement qu’une stabilité séculaire et normale est acquise à cette plage, plus ils prouvent contre eux-mêmes que cet état ne saurait être troublé sans se reformer sous l’empire des causes qui l’ont constitué. L’apport des boues du Nil serait moins dangereux que ces marées de sables. ”

“ Toutefois le nouveau canal n’a pas vingt écluses ; il n’a qu’un bief, comme de canal de Suez à Peluse ; cet avantage, revendiqué comme un privilège du tracé direct, n’est pas particulier à ce système.
Le problème de l’alimentation est résolu par un procédé irréprochable. Le Nil y contribue seulement à ce point de son cours où les eaux ont pourvu aux besoins du pays et approchent de leur termes la navigation entre les deux mers ne s’approprie qu’une partie de ce qui est disponible après l’usage, et va se perdre soit dans les lacs, soit dans la Méditerranée. ”

“ Rien n’est admis, rien n’est exclu, tant que les gouvernemens ne se seront pas mis d’accord pour sanctionner une œuvre industrielle qui est à la fois la plus grosse affaire et le plus grand événement du monde. L’isthme de Suez veut une autre diplomatie que l’isthme de Panama. ”

“ Ces lacs sont alimentés par la Méditerranée, avec laquelle ils communiquent par les brèches du littoral, et par le trop-plein des inondations du Nil. Leur unique office est de recevoir la décharge des canaux d’irrigation ou les eaux courantes de la crue, et d’en écouler une portion à la mer, sous la condition de se laisser pénétrer par les eaux salées. Entretenus par cette double invasion, ils occupent sur la zone maritime du Delta des espaces immenses et : perdus, et ils gagnent insensiblement en étendue ”

“ C’est la drague qui sera dans ces lacs l’instrument de création. Tous les ans on appliquera contre les berges les terres limoneuses qu’elle aura extraites du fond du chenal, afin d’y maintenir le tirant d’eau voulu, et l’on réduira d’année en année la ligne d’eau du canal, qui tout d’abord, sur la plus grande partie de la traversée du lac, présentera une largeur excessive, allant peut-être jusqu’à 2 ou 3 kilomètres ”

“ Rien ne paraît si simple que de faire une coupure à l’isthme, et c’est toute une révolution.
Et l’on chercherait vainement une circonstance atténuante du système dans la brièveté du parcours qui en est le privilège. Évidemment le trajet est plus court de Suez à Peluse que de Suez à Alexandrie ; il ne dépassera pas 160 kilomètres. ”

“ Choisir Tineh quand on a Alexandrie sous la main, c’est bâtir à Chalcédoine en face de Byzance. C’est faire pis. On ne crée pas à grands frais ce qui n’a jamais été et n’a pas puissance d’être, lorsqu’on peut se servir de ce qui est. On améliore ce qui est bon, on ne le sacrifie pas pour fonder à tout prix ce qui exigera un entretien perpétuel et sera perpétuellement médiocre. ”

“ Ce sont les travaux que nécessiterait la traversée des deux grandes branches, à 40 ou 50 kilomètres en amont de Rosette et de Damiette, c’est-à-dire un barrage sur chaque branche, élevant le niveau du Nil de 4 mètres au moins ; travaux pénibles et coûteux, qu’on n’aborde pas sans une perspective d’avantages que ce tracé n’offre pas, à moins qu’on n’attachât une valeur extraordinaire à un raccourcissement d’environ 40 kilomètres sur les autres parcours possibles entre Suez et Alexandrie. ”

“ Sur plus de la moitié du trajet, la largeur normale de 100 mètres est décuplée. Et le cariai est d’eau douce, excepté par momens dans la section de Suez jusqu’aux lacs amers. Quel parcours plus commode l’Europe aurait-elle à souhaiter, pour ses bâtimens ? Au point de vue des relations commerciales, la navigation est en contact avec le pays. Pour se relier au Caire, elle a le canal du Mahmoudieh à Alexandrie et les trois grandes artères de Rosette, de Damiette, de Timsah. Le Caire se consolera donc de ne pas voir défiler la mâture des bâtimens européens à la hauteur de ses minarets. ”

“ On hésiterait à affirmer qu’il y suffira de 100 millions et de douze ou quinze ans. Si puissant que soit l’art moderne, il faut lui faire une large part de temps et d’argent, quand avec une table rase pour point de départ on lui donne à vaincre d’incroyables difficultés compliquées d’éventualités terribles. ”

“ Lorsque nous lisons l’histoire d’une fondation des temps antiques ou modernes, sur le vieux continent ou dans le Nouveau-Monde ; nous voyons que les fondateurs, avant de déterminer le siége d’un port ou d’une cité, reconnaissent les avantages du lieu et tiennent compte de ce qu’on nomme les avances de la nature. ”

“ Ce canal absorbe une partie notable des eaux utiles du fleuve, il en absorbera davantage à mesure qu’il sera fréquenté. L’alimentation s’opère, dans des proportions considérables, par des procédés artificiels et dispendieux. La construction du pont-canal et des biefs supérieurs présente des difficultés qui ne seront pas abordées sans héroïsme ni sans additions au devis. Le pont-canal seul coûtera 38 millions, au bas prix. La multiplicité des écluses grève la navigation d’une perte de temps. Et tout le Delta est emprisonné dans une enceinte de près de 400 kilomètres. ”