Albert Pinard

“ Quand Abbas pacha meurt (1854) , quand l’ami de jeunesse Mohamed Saïd, fils de Mehemet-Ali, est proclamé vice-roi d’Égypte, aussitôt M. Ferdinand de Lesseps s’embarque et va le féliciter ; il emporte réellement dans sa valise le canal de Suez et, aux abords d’Alexandrie, pourvu que la nuit soit un peu rêveuse, il doit s’étonner que le paquebot n’entre pas tout droit dans le canal, déjà construit, puisqu’il est conçu. Cette confiance dans l’entreprise par cela même qu’elle est entreprise, ne le porte pas à négliger la surveillance des forces ambiantes exploitables. ”

“ Né à Versailles le 10 novembre 1805, Ferdinand de Lesseps, enfant, brille au lycée Henri IV, jeune homme, débute à vingt ans, attaché au consulat de Lisbonne, passe élève consul, en 1828, au consulat général de Tunis, devient l’année suivante consul à Alexandrie.
Il s’est dès lors façonné aux mœurs orientales, au style de vie de ces hommes graves pour lesquels un geste est plus qu’une parole et une action plus qu’un geste.
En 1835, la peste sévit à Alexandrie. On émigre en masse. ”

“ C’est l’époque où la diplomatie anglaise fait encore des siennes, mais des meilleures. Le khédive Ismaïl vient de vendre pour 100 millions la plus grande partie de ses actions à l’Angleterre. Si quelqu’un n’en est pas surpris, c’est M. de Lesseps. Nous avons sous les yeux un compte de mai 1860 où le khédive Mohammed est porté comme possesseur de 177,642 actions. L’agent anglais lui reproche son imprudence, le danger qui menace son Trésor, obligé de se libérer de cette grosse somme. Et si pourtant l’Angleterre parvient à empêcher l’exécution du canal ? ”

“ Sceptique au fond, il est trop diplomate pour ne pas jouer des croyances, si diverses ; il trouve des encouragements dans la Bible, mais il ne faut pas croire pour cela que le Coran reste en arrière et ne dise rien à l’avantage du futur canal de Suez. Cet homme d’action, observateur toujours éveillé, pensif parfois, est soucieux des présages. Il ne leur obéit pas sans doute, mais il les note. Lui, qui a entendu la voix du désert, ne peut pas rester aveugle aux signes du ciel. ”

“ M. Gladstone relève le débat jusqu’aux plus hauts principes de politique générale. Il est moral aujourd’hui de rappeler au chef actuel de la politique anglaise ses paroles d’alors : il supplie la Chambre de « mettre fin au système de Palmerston, système d’intervention arbitraire et non provoquée,... qui mettrait l’Angleterre en lutte avec le monde, et la jetterait dans un conflit où elle aura certainement le dessous ». — À Stephenson, qui adopte comme siennes les paroles de Palmerston, M. de Lesseps fait demander des explications. ”

“ On cherche avant tout à s’établir en puissance reconnue. L’empereur a dit : « Soyez fort, on vous soutiendra, moi tout le premier. » La force ? Comment l’assumer en soi d’une façon visible, réelle et avec laquelle les autres puissances soient obligées de compter ? Par la représentation du nombre. Par la représentation de l’argent. Pouvoir dire aux gouvernements : Je représente tant de citoyens de votre empire. Je représente tant de millions de votre richesse nationale. Jusqu’à quand laisserez-vous l’égoïste Angleterre entraver l’essor de notre travail et de notre richesse ? ”

“ « Le peuple romain a le droit de trouver dans la France fraternité et non protection, dont la demande serait interprétée par l’Europe comme un cri de détresse. Ce cri de détresse ne lui sied pas ; il n’y a pas d’impuissance pour un peuple qui sait mourir ! »
Mais la Législative a remplacé la Constituante. M. de Lesseps a beau fatiguer le télégraphe et multiplier les courriers, il est sans instructions, sans avertissements, sans réponse du gouvernement présidentiel qui le trahit. ”

“ L’Angleterre a déjà commencé ses remontrances au Caire et à Constantinople, où lord Stratford de Redcliffe est le rigoureux représentant de la politique de lord Palmerston. Le raisonnement du ministre anglais et de ses partisans fut toujours merveilleusement comique. « Le canal est impossible, mais il faut l’empêcher à tout prix, car ce serait un désastre pour l’Angleterre. » Mais il est bien entendu que c’est une entreprise chimérique. ”

“ Les conseils de Suez et de Panama, l’institut, les vastes relations mondaines dépensent le temps. Le travail et la famille suffiraient à occuper la vie dont on a goûté les plus rares enivrements.
Car, en novembre 1869, le victorieux que l’Europe acclame n’a pas encore épuisé la somme des honneurs qu’un peuple peut décerner à un homme. En 1870, M. de Lesseps est appelé à Londres. Nos voisins célèbrent l’inauguration du canal, consommation de la défaite de leur politique, comme une victoire qui leur eût été propre. ”

“ Le voici au milieu d’une petite Égypte en plein Paris, dans son salon. Femmes, fleurs, flambeaux l’entourent de parfums et de lumière, et c’est l’atmosphère qui lui sied quand il ne se dilate pas au grand air libre. ”

“ Quel surprenant bonheur ce serait de pouvoir, à cinquante ans, recommencer sa vie, et de la consacrer à un dessein grandiose, avec la force assurée par l’expérience du passé, avec la hardiesse inspirée par la foi dans l’avenir. ”

“ Dès lors, pendant ses longs séjours en Égypte, l’idée le travaille. Les devoirs quotidiens de la diplomatie l’écartent, mais elle revient, obstinée et vivace. Le retard du paquebot d’Alexandrie est une mésaventure profitable. La rupture de 1849 complète. Elle décide de sa vie, lui rendant la liberté et quatre années de méditation dans le Berry où il s’occupe d’agriculture, de questions orientales : sa pensée en Égypte.
À quel homme est-il promis de vivre assez longuement pour assister aux vicissitudes de la Fortune et jouir de ses retours ? Percer l’isthme de Suez ! ”

“ Jamais il ne s’arrête pour un mot rebelle, bousculant avec bonhomie la syntaxe, et, comme il met plus de chaleur et de saillie que de coquetterie dans son langage, il parle aussi rapidement qu’il agit. ”

“ Ce canal impossible est encore considéré par Palmerston comme devant servir à la France de boulevard militaire entre l’Europe et les Indes. Quant à l’empereur Napoléon, il a reçu des explications de ses agents et il fait demander des notes à M. de Lesseps. Le diplomate ne songe pas à bouder celui qui l’a dupé en 1849. L’empereur est une force effective de laquelle il faut tenir compte dans les combinaisons. On doit, du reste, l’avoir converti au Lessepsisme. L’impératrice s’y est employée. C’est une cousine du concessionnaire de Suez qui règne aux Tuileries. ”

“ Ce n’est pas un homme de principes immuables, il adopte ceux dont l’expérience lui a démontré la supériorité : des principes pratiques, une philosophie large toute de développement et de liberté ; l’encouragement à la concurrence et à l’initiative personnelle et collective, la place au soleil pour tout travailleur ”

“ Il porte en tout lieu cette parole bien française par sa clarté simple ; un discours de lui n’est pas une œuvre de rhétorique, c’est un acte. À tous il expose son plan et le résultat des études suivies ”