L. Levadé

“ Les ports de la Méditerranée, plus rapprochés que ceux de l'Océan de la mer des Indes, devaient naturellement profiter de la nouvelle voie. Mais la situation géographique était-elle tout ? — L'exemple même des Iles Britanniques prouvait le contraire.
La valeur individuelle des citoyens constitue, seule, la force d'un pays ; c'est dans un archipel d'une fertilité médiocre, perdu dans les brumes de la mer du Nord, que s'est concentré de nos jours le mouvement industriel, maritime et commercial des deux hémisphères. ”

“ Ainsi, ce citoyen anglais comprenait, ce que ne saisit pas M. de Lesseps, qu'il est bien différent qu'une affaire soit entre les mains d'un gouvernement ou d'une simple compagnie. Peut-être aussi le créateur du Canal a-t-il parlé comme Directeur d'une société internationale et n'ayant, par suite, à envisager la question qu'au point de vue de l'intérêt matériel de ses actionnaires. ”

“ Ce que je redoute pour mon pays, c'est la « grande influence que la France pourra acquérir. »
En dépit de cette opposition, le Canal se fit donc.
En vue de lui donner un caractère de neutralité internationale (et. nous insistons sur ce point) , toutes les nations Européennes furent admises à souscrire des actions. Les Anglais s'abstinrent d'y prendre part, mais M. de Lesseps s'en consola, et, en constatant cette abstention prévue, se borna à dire : « Les Français ont « fourni le capital, MM. les Anglais se chargeront « avant peu de fournir les dividendes. » ”

“ En ces temps où les routes terrestres étaient rares et peu sûres, la proximité de la mer, si peu avancée que pût être la navigation, devint, en favorisant les communications des peuples entre eux, un puissant agent de progrès. ”

“ En définitive, l'incident de l'Herzégovine pourrait bien être l'allumette destinée à mettre le feu en Europe.
XIV
Entre temps, l'Angleterre avait réfléchi. Si la guerre éclatait, si l'ouverture de la succession de l'homme malade était imminente, il fallait bien songer à jouer son rôle dans les événements qui allaient s'accomplir.
Or, la France, cette France qui pendant vingt ans
s'était toujours trouvée prête à faire le jeu de son alliée, la France n'était plus là. ”

“ Voilà pour le point de vue financier; sous le rapport politique, la chose est aussi simple. Les intérêts du Canal exigent naturellement l'intervention d'agents anglais; ces agents ne sauraient se passer de postes, et, comme il y a partout des gens malintentionnés, ces postes demandent à être solides : un beau jour, les fenêtres se changent en embrasures, et l'on est tout étonné de voir passer par une ouverture la gueule d'un canon.
Le tour est joué.
Puis viendront les complications avec l'Egypte ; le Khédive n'aura pu payer ses échéances ; il faudra donner des garanties. ”

“ Mais le cabinet de Saint-James avait alors à sa tête un homme d'État d'un patriotisme étroit, et atteint, suivant la pittoresque expression du promoteur de l'entreprise, de l'hydrophobie de la mer Rouge.
Menaces ouvertes, intrigues secrètes, intimidations, machinations souterraines, Lord Palmerston mit tout en jeu pour faire échouer cette œuvre gigantesque.
M. de Lesseps, en homme loyal, prit le paquebot et se rendit à Londres en vue de prouver aux Anglais que l'ouvrage projeté était pratique en même temps qu'utile aux* intérêts de leur pays, comme à ceux du monde entier. ”

“ A cette époque, la France et l'Égypte assurèrent par leurs apports l'exécution du Canal. La souscription fut presque entièrement couverte par le public français et par le Gouvernement égyptien. Complètement désintéressé, financièrement, dans le succès de l'entreprise, le Gouvernement britannique opposa de nombreuses difficultés à l'achèvement de l'œuvre, et, jusque dans ces derniers temps, l'intervention des agents anglais fut nuisible à l'intérêt particulier des actionnaires français et égyptiens. ”

“ La Russie achève son réseau ferré, perfectionne son système de levées et d'armement, améliore la condition des paysans et poursuit ses plans de civilisation dans le Turkestan.
L'Autriche modifie son assiette intérieure, son régime économique et, pour bien des raisons, fait politiquement le moins de bruit possible.
L'Angleterre ne parle que de libre-échange, fraternité des peuples, développement industriel et commercial. ”

“ Une seule objection peut être faite au point de vue de la baisse. Que l'Angleterre, par exemple, dont les navires fournissent les 7/10 du trafic, obtienne une grande réduction dans les tarifs, et les recettes s'en ressentiront naturellement. C'est là une hypothèse trop éloignée pour que nous ayons provisoirement à nous en préoccuper.
En refusant de vendre, les détenteurs de Suez ont fait acte de patriotisme en même temps que de bon sens.
En toutes choses, il est opportun de ne pas se laisser aller à une panique irraisonnée. L'avenir est gros d'événements que nous ne saurions prévoir ”

“ Veuillez agréer, mon cher directeur, l'assurance de mes sentiments les plus distingués, DERVIEU.
Puis vient la lettre du chargé d'affaires français a Londres, à.M. le Ministre des affaires étrangères : Monsieur le duc, suivant les instructions que j'avais reçues de Votre Excellence, j'ai profité de l'entretien que j'avais ce matin avec Lord Derby, pour passer des difficultés financières de la Turquie à celles de l'Égypte. Le principal secrétaire d'État m'a dit que le Khédive cherchait à hypothéquer ses actions du Canal de Suez à la Banque anglo-égyptienne. ”

“ De là, diffusion, dissémination des forces vives de la nation. Si-la population de la métropole est insuffisante, au moment même où elle semble à l'apogée de sa puissance, elle est à la veille de sa chute. ”

“ Malgré la fréquence des guerres qui désolèrent l'Asie, l'Europe et l'Afrique, des rapports irréguliers peut-être, nombreux à coup sûr, ne tardèrent pas à s'établir entre les peuples occidentaux et le monde oriental, tantôt à l'aide de caravanes, par le Turkestan, tantôt par l'isthme de Suez lui-même. Il est à remarquer, en effet, que dès le règne de Néchao (63Ô ans avant J.-C.) , les Égyptiens avaient eu l'idée de creuser un canal, dérivé du Nil, qui, partant de la ville actuelle de Zagazig, arrivait jusqu'à Suez. ”

“ L'homme dans sa marche ascendante vers le progrès trouve incessamment deux adversaires à combattre : La nature et son semblable.
M. de Lesseps rencontra devant lui ces deux ennemis.
La nature : Il s'agissait sur un espace de 30 lieues d'extraire plus de 50.000.000 de mètres cubes de sable.
Il s'agissait,. dans la Méditerranée, sur la mer Rouge, de trouver un double port d'accès.
Sur la Méditerranée, les vases du Nil, poussées vers • l'Est par lés courants, entouraient, disait-on, d'un cercle infranchissable la côte Orientale où devait déboucher le Canal. ”

“ Ce n'est qu'au commencement de la semaine que nous avons su l'intention et le besoindu khédive de vendre ses actions.
Mon désir, et je l'ai exprimé, était qu'il les gardât; mais, d'une part, il avait un besoin urgent de se procurer des ressources pour des remboursements qui n'admettaient pas de retard, et, d'autre part, nous avons su qu'il y avait des négociations suivies entre la Société générale et le gouvernement égyptien pour l'acquisition des mêmes actions. Il fallait donc laisser passer ces valeurs en d'autres mains, ou les acheter nous-mêmes. ”

“ On ne pouvait défendre éternellement la Turquie en dissolution, il n'y avait plus qu'à en prendre sa part.
Le 24 novembre dernier une dépêche télégraphique apprit à toute l'Europe que le Gouvernement anglais venait de se rendre acquéreur des 176.602 obligations appartenant au Khédive. ”

“ Tandis que la Compagnie dite de l'Euphrate cherchait inutilement des actionnaires sur le marché de
Londres, un Français dont le nom'est désormais immortel, M. Ferdinand de Lesseps, se reportant aux travaux de la Commission d'Égypte, concevait le plan définitif du percement de l'Isthme de Suez.
V
Le poëte, le philosophe qui met le pied sur la terre antique des Pharaons se trouve saisi d'une émotion indicible. ”

“ Que va faire le Gouvernement anglais? Quels sont ses plans secrets?
Bien osé qui oserait, dès maintenant, se prononcer.
Le sait-il lui-même? Peut-être pas.
Suivant les uns, il maintiendrait la situation actuelle sans chercher à acquérir un plus grand nombre d'actions, se contentant d'avoir pris, en vue de l'avenir, un intérêt considérable dans l'entreprise.
Suivant d'autres moins optimistes, il jette là un premier jalon : il veut se rendre propriétaire du Canal en-
tier commercialement, politiquement. ”

“ Où trouver, en ce pays, les 40.000 ouvriers nécessaires pour la marche des travaux ? Comment, enfin, les protéger des attaques des Bédouins nomades ?
L'avenir a suffisamment justifié la précision qui avait présidé aux travaux préparatoires de l'éminent Ingénieur : il sut trouver réponse à tout Les vases de Péluse n'existaient que dans l'imagination des journalistes. Une jetée de 2.000 mètres dans la mer garantirait complètement le débouquement du passage. ”

“ En tout cas, nous ferons notre possible pour ne pas laisser monopoliser dans des mains étrangères une affaire dont dépendent nos premiers intérêts. La garantie résultant du contrôle de la Porte n'est plus suffisante aujourd'hui ; si nous perdions celle que nous offre encore la participation du Khédive, nous serions absolument à la merci de M. de Lesseps, auquel je rends d'ailleurs toute justice. La Compagnie et les actionnaires français
possèdent déjà 110 millions sur les 200 que représente le capital des actions ”

“ La dépêche m'annonçant la vente des actions de Suez au gouvernement anglais arrivait à Paris et à Londres, lavoille, jeudi 25.
La maison A. Dervieu et G", ne recevant pas la ratification qu'elle attendait, avait cru de son devoir de se désister avant même l'expiration du délai qui lui avait été accordé.
Je me borne à vous exposer ces faits, et la seule observation que j'ajouterai à co récit, c'est qu'il est juste de reconnaître que S. A. le khédive a fait ce qu'il a pu pour que les actions qu'il possédait vinssent en France et non ailleurs. ”