Ferdinand de Lesseps

“ Mais revenons à la commission internationale.
Ces messieurs examinèrent le cours du Nil. Après leurs études, ils furent amenés à penser qu'il ne conviendrait pas de se servir de l'eau du Nil pour alimenter le canal maritime. L'examen des lieux les conduisit à penser, comme les auteurs de l'avantprojet, qu'il n'y avait qu'une seule communication possible pour la grande navigation, en creusant simplement la terre d'une mer à l'autre, sans aucun autre travail que celui de creuser.
Certainement, le plus petit chemin de fer de France
présente plus de difficultés d'art que le canal de Suez. ”

“ En effet, au commencement de 1855 le gouvernement anglais s'était adressé au gouvernement français pour l'engager à s'opposer à l'entreprise, d'accord avec lui, ou tout au moins à ne pas la laisser se régler entre le vice-roi et le sultan, mais à la régler ensemble. — Faire décider une chose par deux personnes, dont l'une dira oui et l'autre non, c'est le moyen qu'on ne s'arrange jamais, et c'était là le plan de l'Angleterre. ”

“ Mohammed-Saïd publia à Karthoum, pour organiser l'administration du Soudan, des ordonnances qui sont un modèle de sagesse, de droiture et d'humanité. Ce voyage rendit heureux le vice-roi, car le bien que l'on fait aux autres profite aussi à celui qui le fait. Avant son départ du Caire, ses ennemis avaient fait courir des bruits ridicules, on prétendait qu'il était devenu fou ; l'on avait même été jusqu'à publier dans des journaux anglais que l'on devait s'appuyer, à Constantinople, sur cette prétendue situation d'esprit de Mohammed-Saïd pour faire annuler la concession du canal de Suez. ”

“ Quant aux sables entraînés dans l'air, ils voltigent, dépassent les lacs, et vont se loger dans les immenses dunes qui, sur un espace de 25 à 30 lieues, forment les montagnes entre l'Egypte et la Syrie. S'il eût fallu ouvrir là un canal, il eût été impossible de le conserver. Ces sables mis en mouvement par la mer ont commencé par être des galets qui, après avoir été remués et roulés pendant des siècles, ont été réduits à l'état de grains que le soleil sèche sur le rivage et que le vent entraîne ensuite. Ces sables forment les dunes. ”

“ Il est, en effet, un point du globe au libre parcours duquel se lie la puissance politique et commerciale de la Grande-Bretagne ; un point dont la France avait, pour sa part, dans les siècles passés, ambitionné la possession. Ce point, c'est l'Egypte, route directe de l'Europe aux Indes, l'Egypte arrosée à plusieurs reprises du sang français. ”

“ Le canal de Suez sera le triomphe de la vapeur.
Il démocratisera la grande navigation ; il rendra facile pour les petits caboteurs la navigation la plus riche du monde, celle qui a toujours donné de l'influence et de la richesse aux nations qui ont fait le commerce avec l'extrême Orient.
La navigation de la mer Rouge n'est pas difficile
par elle-même, et elle est préférable à la navigation sur d'autres mers plus fréquentées. ”

“ « Que la Compagnie, dont il avait vu la conduite envers les indigènes, pourrait finir par être plus maîtresse dans l'isthme que lui-même.» Le vice-roi lui dit à ce sujet que lorsque l'on faisait du bien à son pays, il n'était pas jaloux de ceux qui faisaient ce bien. Il pensait avec raison que les Français ne sont pas égoïstes, et qu'en Egypte ils travaillaient avec dévouement à une œuvre profitable au monde entier. ”

“ Autrefois les hommes qui voulaient consacrer leur vie à une invention ou à une œuvre nouvelle étaient obligés de recourir à la protection des courtisans pour être soutenus dans leur tâche, et lorsque les protecteurs leur manquaient, ils voyaient s'écrouler leur espérance, devenaient fous ou se retiraient désespérés. Heureusement dans ce siècle il n'y a plus de martyrs de ce genre. Toute cause juste, appuyée par l'opinion publique, doit finir par triompher de tous les obstacles. ”

“ Je m'étais expliqué dans une première conférence avec Son Altesse, et je lui avais dit que n'étant plus son mandataire; mais le premier représentant des intérêts qui s'étaient associés pour fonder l'œuvre du canal de Suez, je n'étais plus seulement son ami, mais que j'avais d'autres devoirs à remplir envers ceux qui avaient apporté leurs capitaux à l'entreprise ; que je devais être leur défenseur, même contre l'administration égyptienne si, par malheur, il arrivait qu'on fît quelque acte contraire aux intérêts des actionnaires. ”

“ On sait comment Méhémet-Ali a fondé en Égypte un pouvoir et une dynastie, et comment il a toujours été aidé par l'appui de la France, en même temps qu'il était entravé par l'hostilité ou la mauvaise volonté de l'Angleterre. Il racontait un jour, à l'époque des victoires de Homs, Hama et de Koniah, devant toute sa cour, que le père du jeune consul qui était là,
près de lui, l'avait invité à dîner, au Caire, à une époque où il n'était que simple chef de mille hommes. ”

“ Ainsi, par la position que la nature lui a faite, l'Egypte peut être encore le sujet d'un conflit entre la France et la Grande-Bretagne, de telle sorte que cette chance de rupture disparaîtrait si, par un événement providentiel, les conditions géographiques de l'ancien monde étaient changées, et si la route des Indes, au lieu de traverser le cœur de l'Egypte, se trouvait reportée à ses limites et, étant ouverte à tout le
monde, ne pouvait jamais être exposée à rester le privilége de personne. ”

“ Il est également évident que la France, dont la politique consiste, depuis cinquante ans, à contribuer à la prospérité de l'Egypte tant par ses conseils que par le concours d'un grand nombre de Français distingués dans les sciences, dans l'administration, dans tous les arts de la paix ou de la guerre, ne cherchera pas à réaliser, de ce côté, les projets d'une autre époque, aussi longtemps que l'Angleterre n'y mettra pas le pied. ”

“ Il n'y a dans l'isthme que deux ou trois tempêtes considérables dans l'année ; mais cela pourrait suffire pour causer de grands dommages et apporter dans le canal une grande quantité de sable qu'on devrait en extraire si l'on ne s'en garantissait pas.
Profitant de l'exemple donné par la nature, nos ingénieurs, dans la partie où il n'y avait pas de dunes naturelles, ont d'abord établi des obstacles en palissades ; plus tard les déblais provenant des fouilles étant élevés le long de la tranchée, ont formé un obstacle qui s'opposera à l'invasion par les sables. ”

“ Il est temps de voir finir cette pitoyable comédie jouée, depuis quatre ans, par les agents d'un grand gouvernement qui se cache hypocritement derrière la Turquie, pour faire obstacle à un projet commercial utile au monde entier : les ministres de la Porte ont déclaré qu'en ce qui concernait les intérêts de l'empire ottoman le sultan ne s'opposait point à l'exécution du canal de Suez. C'est après avoir eu cette déclaration entre les mains que j'ai ouvert la souscription publique, conformément à un mandat légal et régulier. ”

“ Je l'ai vu venir en Egypte pendant plusieurs années. M. Mimault l'accueillait chez lui avec une extrême bienveillance, et même mieux que certains de ses compatriotes, car il ne faut pas croire que l'Angleterre, que l'on se plaît, quelquefois, à exalter aux dépens de la France, soit meilleure que les autres nations, et surtout qu'elle soit toujours reconnaissante envers ceux de ses enfants qui lui rendent des services.
M. Wagorn a souffert de cruelles épreuves, dans son propre pays où on le faisait passer pour un
homme exalté, pour une espèce de fou. ”

“ Que l'isthme soit coupé; que les flots de la Méditerranée se mêlent à ceux de l'Océan indien ; que le chemin de fer soit continué et terminé, et l'Egypte, en acquérant une plus grande valeur comme pays de production, de commerce intérieur, d'entrepôt et de transit général, perd sa périlleuse importance comme voie de communication incertaine ou contestée. La possession de son territoire, n'ayant plus d'intérêt pour l'Angleterre, cesse d'être l'objet d'une lutte possible entre cette puissance et la France ”

“ Retiré du maniement des affaires, je n'ai certainement pas la * prétention de donner des conseils à personne, car il faut être en mesure d'embrasser tous les côtés d'une question pour oser formuler un avis en diplomatie. La politique est une science, la diplomatie est un art. Je ne fais plus d'art, mais je puis faire encore de la science, et alors je juge par analogie, par ma propre expérience et par les exemples du passé. — Si j'étais devant l'Empereur Napoléon III, je lui répéterais ce que j'ai dit à Dresde à l'Empereur Napoléon Ier à la fin d'une entrevue de neuf heures consécutives. ”

“ La haute influence que votre caractère et votre longue expérience vous donnent naturellement le droit d'exercer dans les décisions de votre gouvernement au sujet de toutes les questions orientales, me fait attacher un grand prix à ne rien négliger pour que Votre Excellence puisse former son opinion en toute connaissance de cause. ”

“ Le lendemain il y eut une scène très curieuse à l'audience publique, audience donnée à cent mille hommes ; un vieillard s'avançant parmi les anciens qui, en Orient ont toujours le privilége d'être placés en avant de la foule, fit connaître qu'un riche Turc avait refusé d'obéir à la déclaration de l'abolition de l'esclavage, et qu'il détenait chez lui, au cachot, une esclave noire chargée de chaînes. Le vice-roi envoya immédiatement dans la maison désignée, des gardes qui lui amenèrent le coupable suivi de la femme enchaînée. ”

“ En présence de l'opposition du gouvernement anglais, il ne convenait pas de solliciter l'intervention du gouvernement français. C'eût été faire naître mal à propos une question politique ; nous devions attendre que des intérêts commerciaux et industriels fussent engagés dans l'entreprise pour invoquer une protection nationale dans le cas où une hostilité étrangère voudrait porter atteinte à ces intérêts. Enfin, il était sage de laisser à la publication du rapport de la commission internationale le temps
de faire son chemin dans les esprits, chemin qui se fait toujours lentement. ”

“ Mon père avait cherché à découvrir parmi les milices turques un chef intelligent, influent qui pût être désigné à la Porte comme capable de s'élever au-dessus des siens, de réunir en ses mains un pouvoir divisé et désorganisé, et de renverser ces mêmes mamelucks contre lesquels la république française avait été forcée d'agir plus encore pour détruire un mauvais gouvernement nuisible aux intérêts commerciaux de l'Europe que pour s'emparer de l'Égypte. ”

“ La difficulté relative à l'invasion des sables maritimes disparalt devant les expériences faites par la science. Les jetées s'opposeront à l'envahissement.
Quant à la deuxième objection au sujet des sables
voyageurs, si l'on fait dans l'isthme une tranchée, sur le plateau d'El-Guisr, par exemple, qui a à peu près 12 kilomètres de longueur, il peut survenir un de ces vents violents du désert qui poussent très près du sol des sables épais qui viendraient en peu de temps encombrer la tranchée. Mais la nature nous a indiqué le moyen de s'opposer à cette invasion des sables. ”

“ Les recrutements des ouvriers du canal s'opèrent donc, dans toute l'Egypte, en vertu du contrat passé entre le vice-roi et la Compagnie ; contrat invoqué naturellement par l'entrepreneur chargé de l'exécution, et qui ne pouvait manquer d'être fidèlement observé. On a déjà fait remarquer que ce contrat prend justement son origine dans le désir de calmer l'opposition anglaise, de dissiper son inquiétude, et on peut dire avec vérité qu'elle en est le principal auteur. ”

“ Il suffit d'examiner avec quelque attention la balance des comptes soumise à l'examen des actionnaires, chaque année depuis trois ans, et particulièrement celle qui a été présentée à la dernière assemblée générale du 1er de ce mois, pour se convaincre que le vice-roi n'a jamais été crédité d'un centime pour le salaire acquis aux ouvriers fellahs.
Le gouvernement égyptien n'a jamais fourni aux ouvriers une livre de biscuit. C'est la Compagnie qu fournit les vivres à ses ouvriers. ”

“ Le consul d'Angleterre lui soumit bien quelques objections, mais aussitôt le vice-roi ajouta que l'entreprise serait faite avec les capitaux européens, qu'il n'y aurait de privilége pour aucune nation, et que personne n'avait à s'en alarmer; que si quelques puissances avaient des observations à faire, il serait charmé de les connaître par l'intermédiaire de leurs consuls. ”

“ Il peut être accompli par l'industrie humaine. Il est réalisable par le percement de l'isthme de Suez, entreprise à laquelle la nature n'oppose aucun obstacle, et où viendront certainement s'engager les capitaux libres de l'Angleterre aussi bien que d'autres pays. ”

“ Les flocons ne sont pas mûrs tous ensemble, de sorte qu'il faut qu'une famille vienne à plusieurs reprises en faire la récolte. Si l'on avait des ouvriers européens pour cultiver ces champs, la culture en serait très-coûteuse. Si les Européens voulaient cultiver en Egypte, ils produiraient chèrement.
Je dis cela, j'insiste sur ce point, parce que plusieurs personnes m'ont demandé s'il serait avantageux de fonder des colonies d'Européens dans les terres de la Compagnie pour aller y cultiver le coton.
C'est une culture qu'il faut laisser aux indigènes. ”

“ Lorsqu'au mois de juin, le Nil commence à monter (il monte et descend aussi régulièrement que les astres se lèvent et se couchent) , les principaux canaux reçoivent directement les eaux du fleuve, qui se répandent dans des canaux plus petits et vont porter la vie et la fécondité au loin. Il y a en Egypte de vastes bassins situés au-dessous du niveau des hautes eaux, l'eau y est introduite. Dans la haute Égypte, par exemple, lorsqu'un bassin est rempli, et que le Nil commence à descendre, on ferme un barrage afin d'éviter que le bassin ne se vide trop promptement. ”

“ C'est alors que le gouvernement anglais fit des efforts désespérés à Constantinople pour entraver l'entreprise par l'intermédiaire de la Porte, et qu'il se préparait à faire ouvrir un feu général contre la Compagnie au moyen d'une nouvelle note, celle du 1er août dernier, que l'on a décorée du nom de transaction ou de conciliation.
On voulait surtout priver la Compagnie des ouvriers qui assuraient l'exécution de son travail. Rien ne prouve mieux l'origine anglaise de cette pensée
que les observations faites sur ce sujet au cabinet français par le cabinet britannique dès le mois de mai 1862 ”

“ Les circonstances étant devenues favorables, j'ai l'honneur d'informer Votre Altesse que le Conseil d'administration se propose, dans sa prochaine séance du 13 septembre, d'adresser une pétition à S. M. Napoléon III, à l'effet de solliciter l'ouverture de négociations qui, en garantissant les intérêts des particuliers et des gouvernements, permettront à Votre Altesse d'assurer librement, d'accord avec son auguste suzerain, l'exécution d'une œuvre de civilisation dont la première pensée lui appartient, et dont le succès sera dû à sa loyale persévérance. ”