Olivier Ritt

“ Il suffit de parcourir l'isthme pour s'en assurer. Mais, au début, rien de tout cela n'existait, et le nombre des bons agents et des bons ouvriers à recruter dans ces conditions incertaines était nécessairement restreint, surtout en France, où l'idée de l'exil, même momentané, a toujours fait fort peu de prosélytes. De là, des nostalgies, des rapatriements forcés par suite d'impossibilité d'acclimatation, des frais considérables pour remplir continuellement les vides et pour amener le plus vite possible, et coûte que coûte, le bien-être sur les chantiers. ”

“ Et puis, chaque grand travail accompli a son triomphe, et, ces jours-là, tous les cœurs sont en joie et l'enthousiasme ne fait pas faute. Demandez à ceux qui ont assisté à l'achèvemement de la première section du canal maritime partant de PortSaïd, à l'introduction de la mer Méditerranée dans le seuil d'El Guisr, à l'arrivée de l'eau douce à
Suez, à l'inauguration des écluses d'ismaïlia, à l'entrée du premier vaisseau dans le bassin de Port-Saïd. ”

“ Dans un an, l'eau de la mer Rouge commencera à remplir les petits lacs Amers par le sud, puis l'eau de la Méditerranée viendra remplir les grands lacs Amers par le nord, opération grandiose et sans précédent.
Qui a jamais entendu parler d'une chute artificielle de la mer ? Le remplissage du lac Timsah, si heureusement exécuté déjà, assure le succès de cette opération, à laquelle il faudra consacrer une période
d'environ dix mois, à raison de 5 millions de mètres cubes par jour , car la capacité des lacs Amers dépasse 1,400 millions de mètres cubes ”

“ Le matériel, il a fallu le commander et en faire surveiller l'exécution en Europe, l'expédier, le remonter sur place. Les outils, les approvisionnements, il a fallu se les procurer en France ou en Angleterre et en assurer le transport de manière à avoir constamment des stoks précisément en rapport avec les besoins continus ou accidentels, en bois, en fers, en charbons de terre, en matériaux de toute nature, en pièces de rechange de machines.
Et les vivres, que de tracas, que de marchés
délicats, que de soins pour la réception, pour la conservation , pour la distribution ! ”

“ Le travail a besoin de distractions, et l'exil double cette exigence. Qu'a fait la Compagnie? A tous elle a facilité, dans la mesure du possible, la culture de petits jardins, qui donnent à quelques résidences,
notamment à Ismaïlia, un aspect gracieux et inattendu.
Plusieurs campements, en première ligne la ville de Port-Saïd, ont leur cercle bien organisé. PortSaïd a même un théâtre public, fondé par l'industrie. Des Sociétés chorales occupent, de la manière la plus fructueuse, les soirées d'un certain nombre de travailleurs de tous rangs. ”

“ Quiconque a vu les distributions de vivres et d'argent faites à ces travailleurs, quiconque a pu apprécier sur place avec quelle douceur étaient traités les ouvriers indigènes et à quel prix la Compagnie avait acquis sa réputation d'humanité, a dû protester énergiquement avec elle contre l'assimilation que l'on a voulu faire entre ces contingents et les corvées.
C'est cependant sur une pareille assimilation que l'on s'est d'abord fondé pour faire retirer à l'œuvre
le concours des ouvriers fellahs recrutés par le gouvernement. ”

“ L'attitude du personnel tout entier, la foi robuste de tous ranimée par l'énergie du Président, les efforts des entrepreneurs, non-seulement ont rétabli la situation, mais encore ont rendu aux travaux un élan irrésistible. Un relevé très exact fait en 1866, peu de mois après la disparition du choléra, qui a sévi si cruellement en Egypte en 1863, a fait ressortir à près de 19,000 âmes la population de
l'isthme, non compris Suez. ”

“ Chaque jour , des bateaux à vapeur de la Compagnie font le service de la poste, des voyageurs et de la messagerie sur les trois lignes de Port-Saïd à Ismaïlia, d'Ismaïlia à Suez et d'Ismaïlia à Zagazig.
En ce qui concerne le transit, un matériel de chalands pontés en fer, remorqués par des bateaux à vapeur à hélice, entre Port-Saïd et Ismaïlia, et toués sur une chaîne sans fin, entre Ismaïlia et Suez, transporte de bord à bord les marchandises entre Port-Saïd et Suez. Simplicité de manutention, diminution des risques, rapidité, économie considérable, tels sont les avantages offerts. ”

“ La Compagnie n'a pas eu moins de peine à prendre racine dans le reste de l'isthme. Le plus ancien campement de l'intérieur du désert est celui de Toussoum, où une faible troupe d'agents et d'ouvriers, recrutés par M. Hardon, le premier entrepreneur qui ait osé comprendre la portée de l'oeuvre, luttait contre toutes les difficultés pour créer les premiers abris en vue de l'installation des chantiers. Le village le plus rapproché était à plus de 40 kilomètres à vol d'oiseau à travers le désert. ”

“ Le tonnage total qui sera transporté chaque année par le canal dépassera certainement de beaucoup les prévisions du projet, à en juger seulement par l'expérience des vingt dernières années. L'exemple des progrès saisissants du commerce et de la navigation , depuis le commencement de ce siècle surtout , n'est-il pas là pour affirmer que l'avenir fera bien plus que tenir les promesses du passé ? ”

“ Laissons de côté ces premiers pionniers libres que la Compagnie a eu à embaucher, et passons aux travailleurs indigènes, dont le gouvernement avait promis le concours. Il s'agissait d'enlever en peu de temps tous les déblais au-dessus de l'eau, cube considérable. Vous concevez que, même
avec la puissance de travail, décuplée de nos jours par une bonne organisation et par la coopération d'excellents agents techniques, il fallait un nombre de bras peu ordinaire pour en arriver là. ”

“ N'est-ce pas à la sûreté de son coup-d'œil et à sa confiance immuable dans tous les instruments du progrès, que l'Amérique doit ce vertigineux développement commercial et industriel, qui en a fait, en moins d'un siècle, une des reines du monde ! ”

“ Toute voie qui fait gagner du temps est une source inépuisable de richesse, ne fit-elle que rapprocher entre elles des contrées déjà depuis longtemps en rapports d'échanges. Que sera-ce, alors qu'il s'agit d'abréger la route vers d'immenses pays, avec lesquels les relations commencent à peine à prendre leur essor. ”

“ Ce n'est plus seulement sur l'Inde qu'il faut compter, c'est sur la Chine, sur la Cochinchine et sur le Japon, dont la population réunie dépasse celle de l'Europe entière. Le canal de Suez , comme l'ont déjà dit des voix autorisées, est destiné à mettre en contact continuel 300 millions d'hommes de l'Occident avec 500 millions de leurs frères d'Orient. ”

“ Or, l'Egypte est un pays agricole, dont la population ne peut pas se déplacer pour plus d'un mois de suite. Pour avoir 20,000 hommes d'une manière continue dans l'isthme, il fallait qu'un certain nombre d'ouvriers en plus fût en route, afin de venir sans cesse relever les partants. Compte tenu de tous les mouvements, on peut évaluer à 25,000 hommes le nombre des fellahs que le gouvernement égyptien devait tenir hors de chez eux pour remplir ses engagements. ”

“ Chaque chameau portait, dans deux barils plats fabriqués exprès, environ 125 litres d'eau, soit, à raison de 5 litres par homme, quantité bien faible pour tous les usages , de quoi suffire à 25 hommes pour un jour. Pour un chantier de 20,000 hommes, vous voyez qu'il fallait 800 chameaux marchant continuellement dans chaque sens rien que pour ce service. Je n'exagère pas. Il a été même un moment, alors que les canaux n'étaient qu'entamés et qu'il fallait avoir des chantiers disséminés, où la Compagnie a été obligée d'avoir 2,000 chameaux constamment en mouvement. ”

“ Sur ces 19,000 hommes, tous venus au désert pour les travaux du canal, les ouvriers libres employés sur les chantiers entraient pour plus des deux tiers. Je reviendrai à ce renseignement statistique. Pour le moment, il suffit à affirmer que la Compagnie a complètement triomphé de l'obstacle qu'elle a rencontré dans le recrutement des travailleurs. ”

“ Si le recrutement des fellahs et leur maintien sur les chantiers ont constitué pour le gouvernement égyptien une charge réelle , l'agglomération d'un pareil nombre d'hommes a imposé à la Compagnie des obligations d'un ordre spécial qui n'ont pas été une des moindres difficultés de l'œuvre, comme nous le verrons. ”

“ Il s'agissait bien là d'un canal direct ; mais le rapport présentait deux erreurs fondamentales. D'abord, il faisait aboutir le canal, dans la Méditerranée à Peluse, et nous verrons tout à l'heure que c'eût été une impasse. En second lieu, il admettait la nécessité d'écluses, parce que M. Lepère, s'appuyant sur les études topographiques de son personnel, croyait que les deux mers n'étaient pas de niveau , mais que la ligne d'eau moyenne de la mer Rouge était de 10 mètres environ plus élevée
que la ligne d'eau de la Méditerranée. ”

“ Mais quiconque a eu à s'occuper de recrutement d'ouvriers qu'il s'agit d'expatrier, sait à quels mécomptes on s'expose, en allant chercher au loin..un personnel appelé à travailler pendant plusieurs années sous un climat bien différent du sien, et dans une contrée où il manque des ressources auxquelles il est habitué. A plus forte raison , s'il s'agit d'aller dans un désert inconnu, où tout est à apporter, tout à créer. ”

“ Les plus puissants rois de la terre, aidés de peuples entiers d'esclaves, ont mis plus de cent ans à faire le quart de la tâche que la Compagnie aura terminée dans dix fois moins de temps. Mais aussi, les anciens, dans leurs enfantements poétiques, ontils rien créé qui approche de ces engins merveilleux qu'on appelle dragues, longs couloirs, élévateurs, et qui font chaque jour l'ouvrage de plus de 1,000 ouvriers. ”

“ Le 30 novembre 1854, un premier acte de concession, signé au Caire, chargea M. de Lesseps de constituer et de diriger une Compagnie , dite Compagnie universelle du Canal maritime de Suez, pour le percement de l'isthme et pour l'exploitation du canal ainsi créé, pendant quatre-vingt-dix-neuf années, à partir de la réunion des deux mers. Les terrains jugés nécessaires pour là fondation des ports, l'installation des campements et le fonctionnement des chantiers, de même que pour l'exploitation , étaient cédés en même temps que le parcours du canal et pour la même période. ”

“ La Compagnie possède par elle-même ou par les différentes entreprises : 10 broyeurs mécaniques, 25 remorqueurs à vapeur, 220 chalands, 4 dragues à manivelle, 19 petites dragues, 58 grandes dragues, dont 20 à long couloir, 79 bateaux à vapeur déchargeurs de sable, à portes de fond, dont 37 pouvant tenir la mer,
30 bateaux à vapeur déchargeurs de sable, à portes latérales, 18 élévateurs, 90 chalands flotteurs, 700 caisses à déblais, 30 grues à vapeur, 10 chalands citernes a vapeur, 30 locomobiles et 15 locomotives, 20 excavateurs à sec ou mouillés Et 1,800 wagons. ”

“ En avril 1855, M. de Lesseps remit au vice-roi le rapport des ingénieurs Linant-Bey et MougelBey, constituant l'avant-projet du canal.
Une Commission internationale, composée d'hommes du plus haut rang, tant de la France que de l'Angleterre, de l'Autriche, de l'Espagne, de l'Italie, des Pays-Bas et de la Prusse (1) , se réunit à Paris,
(1) Voici les noms des membres de la Commission internationale : Pour la France, MM. l'amiral Rigault de Genouilly; le contreamiral Jaurès; Renaud, inspecteur général des Ponts et Chaussées; Lieussou, ingénieur hydrographe de la marine impériale. ”

“ Citons encore des chantiers plein d'intérêt dans la même entreprise.
Les terrassements à sec du seuil du Sérapéum n'étant pas assez avancés pour que l'on pût espérer de terminer à bras d'homme cette portion du tracé en même temps que le reste, on a profité, l'an dernier, de la crûe extraordinaire du Nil, qui alimentait le canal d'eau douce au-delà des besoins, pour remplir à l'eau douce (dont le niveau est de 6 mètres plus élevé que le niveau de la mer en ce point) toute la portion des tranchées en retard. ”

“ Mais s'il en faut savoir gré aux agents chargés de ce service, il est incontestable pour ceux qui ont été sur le terrain que le mérite en revient en grande partie au bon esprit dont la population indigène a toujours été animée, témoignage irrécusable de l'excellente nature de ce peuple et des intentions bienveillantes du gouvernement égyptien. ”

“ C'est en imagination qu'Atlas soutenait un monde : le colossal effort de nos géants de la mécanique en entr'ouvre deux en réalité.
Encore quelques mots, et j'ai terminé. Mon but a été de vous mettre à même d'apprécier ce qui a été fait jusqu'ici. J'ai considéré comme un devoir de m'en tenir à la seule énumération raisonnée des moyens mis en œuvre. > Les efforts tentés de toute antiquité pour établir une communication directe entre la mer Méditer-
ranée et la mer Rouge ”

“ Ils ne vont pas chercher au loin des pierres énormes, dont le seul transport coûterait des sommes considérables. Ils les font sur place. Le sable extrait de l'emplacement des bassins de Port-Saïd, ils l'utilisent en le mélangeant avec de l'eau et de la chaux du Theil dans des broyeurs mécaniques, et en coulant le produit dans des moules d'un volume de 10 mètres cubes ”

“ En premier lieu, il fallait des ouvriers et des chefs. Il est évident qu'il n'était pas possible de 1 compter à cet égard uniquement sur les ressources de l'Egypte. L'acte de concession ne promettait, de la part du gouvernement local, que le concours des quatre cinquièmes des ouvriers. Le dernier cinquième, la Compagnie avait à le recruter en Europe. Or, la France a bien des ouvriers d'art et des mécaniciens excellents; l'Italie a des mineurs très exercés ”

“ Ce canal, d'une largeur de 13 mètres à la ligne d'eau, devait partir de Gassassine, fin du canal égyptien le plus rapproché, venir jusqu'au lac Timsah , centre du canal maritime, et tourner vers Suez , en restant autant que possible à petite distance du tracé du canal maritime.
En tout, 125 kilomètres de développement,
comportant 8 millions de mètres cubes à extraire. ”