Auguste-Théodore Boehm

“ La rade de Suez, abritée par les monts Attaka, est vaste et sûre; elle a de 5 à 43 mètres de profondeur et pourrait contenir 500 bâtiments de toutes grandeurs. Le sol offre une certaine consistance et ne donne rien à craindre des sables. Un certain mouvement y règne déjà pour le cabotage, mais surtout à l'arrivée et au départ des grands steamers de l'Inde. Ces navires sont vraiment magnifiques par leurs dimensions comme par le luxe de leur aménagement. ”

“ Le percement du Canal de Suez est une œuvre nationale, dans laquelle il y va de l'honneur de notre pays, et il n'est pas permis de supposer qu'elle puisse périr faute d'argent, ni surtout qu'elle passe jamais en d'autres mains. ”

“ Le fond des rues est exhaussé au moyen des déblais du bassin maritime, amenés sur rails; par-dessus les sables, on répand une couche de la vase argileuse du lac, mêlée à des détritus de charbon, et l'on obtient de la sorte un sol homogène, uni au moyen du pilon, assez dur pour résister aux rares pluies du pays, et beaucoup plus agréable pour le piéton que nos macadans pierreux et poussiéreux. ”

“ Le Vice-Roi, de son côté, avait calculé sans la France; et tandis que le maintien de la corvée eût répandu le bienêtre jusque dans les dernières fibres du pays, l'abolition lui a coûté 84 millions. La Porte Ottomane a dû autoriser ce qu'il n'était pas en son pouvoir de refuser, et l'Angleterre, enfin, après avoir si longtemps intrigué contre le Canal, envoie ses amiraux complimenter M. de Lesseps.
Sans doute, le coup avait été rude : l'indigène seul, pensait-on alors, en 1864, pouvait affronter ce climat, dont l'étranger ne supporterait pas les fatigues. ”

“ Du côté du lac, la ville s'est agrandie aux dépens des bas-fonds riverains, qui, successivement exhaussés jusqu'à 2 mètres au-dessus du niveau de la mer, fourniront de l'espace tant qu'on en voudra. Les rues-on voit que l'ingénieur a passé par là-sont régulièrement tracées, larges, le plus souvent coupées à angle droit. Il se dessine
déjà une vaste place à quatre pans coupés, à laquelle la voix publique a, par anticipation, décerné le nom de Place Lesseps. Quelques maisons possèdent un premier étage, bien peu s'enorgueillissent d'un second. ”

“ Le troisième bassin , le premier en arrivant par mer, est le bassin du Commerce; il forme un carré dont les côtés sont de 200 mètres; c'est le seul jusqu'à présent qui soit creusé à la profondeur voulue de 6 mètres. Aussi le bassin du Commerce se voit-il encombré de grands bateaux à vapeur et de trois-mâts des plus belles dimensions. Dans le chenal du grand bassin, pour ne pas gêner le mouvement des dragues, ne stationnent que les gros navires, ayant besoin du plus grand tirant d'eau. ”

“ Quoique l'histoire de cette éclosion d'une ville en germe soit du plus vif intérêt, quand on l'entend raconter sur place par les hommes qui l'ont hâtée de leurs efforts, et parmi lesquels il faut citer, en première ligne, M. Laroche, ingénieur de Port-Saïd, qui a été l'un des plus vaillants héros dans cette lutte de l'homme contre la nature, elle ne saurait être reproduite ici, et nous laissons à l'imagination du lecteur le soin de nous suppléer. ”

“ Il n'y a pas d'industrie qui ne soit représentée comme à Paris, témoin les Modes de Paris, Confection de Paris, Salons universels de coiffure, dans une boutique grande comme la main. Il y a des hôtels pour toutes les bourses, des cafés-chantants aussi pour tous les goûts; un théâtre enfin, qui, à l'instar de bien d'autres dans la mère-patrie, est en faillite à perpétuité. ”

“ Ce qui est plus réel, c'est que, grâce à cette voie de
communication, moitié maritime, moitié d'eau douce, aujourd'hui les machines destinées au creusage, et déjà accumulées à Port-Saïd, ont pu enfin être échelonnées dans la moitié nord du Canal maritime, pour l'élargissement successif du chenal actuel, et ensuite, passer de là dans le Canal d'eau douce, dont les branchements leur permettent de pénétrer dans le lit entr'ouvert de la moitié sud du Canal maritime, pour y continuer le percement entrepris sur divers points par la pioche. ”

“ On assure que prochainement le transport des voyageurs se fera d'une manière plus digne de la Compagnie. Il ne sera que temps !
Mais à Ismaïlia, la scène change: le Canal d'eau douce s'arrête, et la Méditerranée y arrive, impatiente de l'obstacle qui l'empêche encore de confondre ses eaux avec celles de la mer Rouge. Nous avons déjà parlé de cette
ville naissante, située sur les bords du lac Timsah. ”

“ Dans les ports, les dragues sont desservies par une quarantaine de grands bateaux porteurs de vase (coûtant en moyenne 190,000 fr. chacun) ; et dans le canal, par des chalands porteurs, d'un faible tirant d'eau et à clapets vidant dans les lacs, ou des flotteurs contenant des caisses que les grues déposent sur les bords de l'eau, comme pour l'exhaussement des rues de Port-Saïd. ”

“ Un coup d'œil jeté sur la carte suffit pour s'en convaincre : rapprocher de trois mille lieues deux hémisphères, mettre en contact l'Europe avec l'extrême Asie, créer des relations directes entre 300 millions d'Occidentaux et 700 millions d'Orientaux, n'est-ce pas préparer pour le commerce, l'industrie, la science, une révolution dont les conséquences civilisatrices peuvent à peine être entrevues? ”

“ Pour nous remettre à jour, sur les questions principales du moins, nous empruntons à nos dernières correspondances les rectifications suivantes: -La jonction des deux mers (pag. 27) est aujourd'hui
une réalité, puisque, grâce au transit maintenant en activité, et que nous n'avions pu qu'annoncer (pag. 59) , la Compagnie expédie de Suez à Port-Saïd et vice-versâ, sans transbordement dans le parcours du Canal.
— Notre critique du mode de transport des voyageurs (pag. 59) , légitime alors, n'est plus fondée depuis l'organisation du transit. ”

“ Quoique ses cheveux aient blanchi, rien en lui ne montre qu'il a largement dépassé la soixantaine; il excelle encore dans tous les exercices du corps, il danse, il monte à cheval, et, quand l'hiver le voit à Port-Saïd, il ne manque pas de Prendre son bain de mer. En même temps, le Président - c'est ainsi qu'on le désigne d'habitude, — le Président est d'une extrême sobriété, ne buvant un peu de vin que Par exception, se couchant à deux heures du matin pour être debout à l'aube. Toujours en course, infatigable, aller
de Suez à Paris est pour lui une promenade ”

“ Ces Messieurs ont pris à leur charge : l'avant-port et les bassins de Port-Saïd, environ 12 millions de mètres cubes; la première partie du Canal maritime, sur une longueur de 60 kilomètres, soit un déblai de 21,900,000 mèlr. cub., et les 90 kilomètres de la moitié nord, depuis le seuil d'El Guisr jusqu'à Suez, soit 24,500,000 mètr. cub.; ensemble 59 millions sur 70. C'est à eux que l'on doit l'invention de ces dragues monstrueuses, de ces élévateurs et autres engins qui décuplent la force humaine. ”

“ C'est ce que l'on nomme une belle tête, et, sans le connaître, on dirait, en le voyant, que c'est là un homme remarquable. D'une taille élevée, d'une carrure un peu forte mais parfaitement proportionnée, il semble fait pour le commandement. ”

“ La machine à vapeur qui tout à la fois fait fonctionner l'appareil et lui imprime un mouvement successif en avant, est de la force de 100 chevaux ; une drague à long couloir servie par 8 à 9 hommes - extrait au plus bas 1000 métrés cubes de déblais par journée de dix heures ; sa hauteur au-dessus du niveau de l'eau est de 14 mètres, son poids total est de 555 mille kil. ”

“ Mais que le penseur fait bon marché du faste, quand il entend invoquer Dieu fraternellement, quoique sous des formes diverses, sur ces rives où depuis quinze siècles la voix humaine ne s'était pas fait entendre ! ”

“ De Toussoum vers Ismaïlia, sur un parcours de 6 kil., le Canal est creusé dans toute sa largeur, et. a une profondeur aussi de 2 mètres en moyenne.
En somme, donc, encore quelques kilomètres à percer, et Suez sera relié à Ismaïlia par un chenal suffisant pour un transit direct entre les deux mers, puisque les eaux de la mer Rouge y atteindront, tandis que celles de la Méditerranée y arrivent déjà. ”

“ Partout où elles peuvent arriver, vous verrez incontinent éclore une riche et réjouissante végétation. Aidées d'un peu de fumier, la plupart des plantes potagères, les fleurs de France, poussent avec une rapidité que nos climats ne connaissent pas. ”

“ Le Canal le traverse sur une longueur de 40 kilom., entre deux berges formées par les déblais accumulés, et qui s'étendent fort avant dans le lac par une pente insensible; elles ont quelquefois jusqu'à 50 mètres de large, sans parler des autres moyens , employés pour leur consolidation, contre la double pression des eaux du lac et de celles du canal. ”

“ L'ensemble des machines à vapeur dont dispose l'Entreprise représente une force de 10,000 chevaux vapeur, « force comparable à celle de toute la flotte à vapeur de France» , et qui produit un travail égal à celui de 100,000 hommes. Or, d'après les calculs établis par M. Lavalley, les 50 millions de mètres cubes qui restent à extraire, n'exigeront pas plus
de 3,500 à 4,000 hommes pendant un délai de trois années.Nous avons entendu dire qu'en ces derniers temps, la Compagnie employait de 10 à 12 mille hommes ”

“ Plus loin, et à leur place, nous nous occuperons plus spécialement des deux ports de mer; en ce moment, un coup d'œil jeté sur Ismaïlia et les campements montrera ce que l'Isthme est devenu.
Iiien de plus curieux à voir que ces embryons de ville avec leurs rues régulièrement alignées, dénommées et numérotées; parfois les maisons manquent, mais cela uendra ! A Ismaïlia, il y en a de furt élégantes : celle surtout
du Gouverneur égyptien, te modeste mais fort gracieux chalet de M. de Lesseps, et le siège de la Direction, où habite M. Voisin. ”

“ Les premiers ont droit à des gratifications proportionnées au travail qu'en un temps donné ils fournissent en sus du minimum convenu; les autres sont solidaires de la prompte expédition des affaires, et chaque bureau perçoit une augmentation, ou bien est soumis à une retenue, rigoureusement calculée, selon que ses écritures sont en avance ou en retard. ”

“ C'est là un immense résultat, très-prochain, mais dont le touriste ignorant des choses souvent ne s'aperçoit pas.
Il vient avec Vidée naïve que sur une longueur de 40 lieues le sol doit être couvert de travailleurs, et se trouve tout honteux de n'en pas rencontrer un millier sous chacun de ses pas. ”

“ Quelque superficiel et incomplet que soit le croquis que nous venons d'ébaucher de ces machines, il fera comprendre, d'une part, ce que leur construction doit avoir coûté de temps et d'argent, et d'autre part, combien elles vont économiser l'un et l'autre. ”

“ Le second bassin, dit de l'Arsenal, a la forme d'un rectangle de 480 sur 450 mètres. Il sert spécialement au montage des dragues et autres engins, et il est entouré de chantiers et de vastes ateliers dans lesquels s'agite , à la lueur des forges, tout un peuple de cyclopes qui font retentir l'air du bruit assourdissant de leurs marteaux. ”

“ IV. Nous avons dit ca que l'Isthme avait été en 1859 : un désert, sans végétation et sans eau, un repaire de bêtos fauves et de tribus pillardes plus féroces qu'elles. En 18GG, après quelques années à peine, il compte une population de i 8,000 âmes; Suez renaît; Port-Saïd, qu'on ne trouve encore sur aucune carte, s'intitule déjà la sœur cadette de Marseille; il y a même une capitale, Ismaïlia, littéralement sortie des sables, et qui n'en est pas moins coquette. ”

“ C'est, livrés ; à un violent vent d'ouest, une véritable tempête, que nous nous dirigeons vers le seuil (plateau) d'El Guisr. Ces huit kilomètres sont peut-être la partie la plus intéressante
de tout le parcours. La plaine argilo-sablonneuse s'élève graduellement jusqu'à atteindre une élévation de 25 à - 50 mètres au-dessus du niveau du Canal. Il s'agit d'enlever cette énorme masse de sables : 4,200,000 mètres cubes,
sur une longueur de 9 kilomètres! ”

“ On a prévu encore que les ports seraient comblés par les courants sous-marins, et le Canal parles sables du désert; enfin, lés berges, disàit-on, ne pourront résister à l'action destructive du remous occasionné par les bateaux à vapeur, et s'écrouleront d'ailleurs par suite du peu de , consistance de leur base. Toutes ces craintes se sont évanouies; il est impossible d'en fournir ici la preuve technique, mais ce que nous pouvons affirmer, c'est que les hommes éminents qui dirigent les travaux se rient de ces difficultés, qui n'en sont pas pour eux. ”

“ Ces dragues, construites d'après un nouveau système inventé par MM. Borel et Lavalley, et dont nous n'avons garde de vouloir bien expliquer le mécanisme, pénètrent à une profondeur de 2 à 8 mètres ; elles sont munies de 27 godets fixés à une chaîne de force proportionnelle; chaque godet, en rasant le sol, peut emporter 4t;0 litres de déblais, il en passe environ vingt par minute, qui déversent leur contenu dans un couloir en tôle, «véritable aqueduc métallique», d'une longueur de 70 mètres, soutenu vers le milieu par un ponton en fer et suivant tous les mouvements de la drague. ”

“ Parfait Scntleman, il a pour tous, et surtout pour les ouvriers, Une affabilité qui lui assure sur le personnel de l'Isthme.
un immense ascendant : on sent qu'il est l'homme de la chose, qu'il a la foi qui transporte les montagnes. ”

“ Une vingtaine de ces grandes dragues fonctionnent en ce moment sur tout le parcours du Canal ; d'autres n'ont que des couloirs de 50 à 2tl mètres.Parfois, au lieu dé jeter le déblai au loin, il importe dé l'entasser à une certaine hauteur pour former des cavaliers; ou bien le terrain est -
trop élevé au-dessus du niveau du €anal, pour que l'extrémité du couloir puisse le dominer : comment alors- faire arriver les déblais à ces hauteurs, surtout quand elles n'avaient pas assez de consistance pour porter des grues? ”