Lac Timsah

“ Les Lacs Amers ne sont évidemment qu'un ancien golfe deaasché de la mer Rouge; le lac Timsah porte aussi- d'incontestables vestiges de là présence de cette mer. Du calé opposé, le lac de Menzaleh est encore rempli par les eaux de la Méditerranée. Quand le vent souffle vivement du large, elle franchit encore l'étroit cordon de sable qui l'en sépare, et va déverser dans son sein les vagues soulevées. La plaine de Péluse est couverte de flaques d'eau salée que la mer y jette également. Une seule objection est possible à cette déduction des faits observés
et constatés. ”

“ Le lac Timsah est un cul-de-sac, qui est même séparé du lac Menzaleh par le col d’El-Ferdan, dont la hauteur est de 15 mètres, et dont la moindre largeur est d’environ 10 kilomètres.
M. Linant, comptant sur l’exactitude des nivellemens des ingénieurs de l’expédition et reprenant l’idée de M. Lepère, est arrivé à un projet plus rationnel et plus grandiose. Ce projet consiste à ouvrir entre les deux mers une communication libre formant un grand fleuve d’eau salée, ou plutôt, comme l’exprime cet ingénieur, un bosphore. ”

“ Il n’est pas jusqu’à la monture nationale, en Égypte, les ânes, qui ne figurent dans cette démonstration et qui n’offrent aux voyageurs leur robuste et patiente échine. Sommes-nous donc arrivés au lac Timsah ?
Nos yeux cherchent en vain la trace de cette vaste dépression de terrain ; ils n’aperçoivent que des dunes entrecoupées de vallées sablonneuses, où les chaussures vernies des agents de la Compagnie font l’effet d’un anachronisme. Attendons et suivons nos guides. Nous débarquons. La cavalcade se forme ; les dromadaires ploient les genoux en grondant, selon leur invariable habitude ”

“ Le lac Timsah. — Une voiture étrange. — La ville d’Ismaïlia. — El-Guisr. — Le kiosque de Saïd-pacha. — Le Sérapeum. — Toussoum. — Tombeau du cheik Ennedeck. — La chaîne de l’Attaka. — Suez. — Navigation sur le canal. Le campement de Kantara. — Le lac Mensaleh. — Port-Saïd. L’obscurité est complète au moment où nous arrivons à Timsah ; mais la ville qu’on vient d’y fonder semble anticiper déjà sur ses destinées et sa grandeur future, tant le mouvement et la foule sont grands au débarcadère. Les torches brillent aux mains de tous les serviteurs indigènes ; leur éclat répand un voile de fumée. ”

“ Si donc les eaux des crues pénétraient librement, dans l’Ouady-Toumilat, jusqu’au lac Timsah et jusqu’au seuil de Serapeum, dont la hauteur n’est que de 5 à 6 mètres au-dessus de la basse mer, il est indubitable que même à cette époque reculée elles devaient chaque année, au moment du maximum de la crue, déverser par-dessus le seuil, dans le bassin des lacs amers. C’est ce qui arriverait certainement encore et a fortiori aujourd’hui, si la vallée était libre, et si les eaux du Nil étaient conduites jusqu’au lac Timsah par des canaux d’une dimension suffisante. ”

“ Le canal des deux mers, partant de Suez, devait se diriger à travers les rochers de Chalouf, vers les lacs Amers, les traverser sans berges, entre balises, percer le seuil du Serapeum, franchir le lac Timsah, couper le seuil d'El-Guisr, le lac Ballah et la partie orientale du lac Menzaleh pour aboutir un peu à l'ouest du golfe de Péluse. Au canal maritime devait être ajouté un canal d'eau douce pour l'alimentation, l'irrigation et la navigation: ce canal aurait son point de départ sur le Nil à Boulak, passerait à Belbéis, et aboutirait au lac Timsah ”

“ Nos bateaux de 50 tonneaux flottent, ils traversent l'isthme, ils remontent dans la mer Rouge, les eaux de la Méditerranée couvrent le lac Timsah.
Cependant je ne serais pas étonné qu'en Angleterre, où l'infaillibilité scientifique de M. Stephenson était presque un article de foi, beaucoup de personnes restassent convaincues que le canal est et doit être un fossé stagnant. On a tant de peine à ne plus croire ce qu'on désire! ”

“ Le Parisien prétendait bien connaître ces parages, il se vantait même d’avoir travaillé à l’isthme avec M. de Lesseps, parce qu’il avait été son ânier dans je ne sais quelle excursion. Nous montâmes sur la colline d’Elgar. En entendant parler du lac Timsah, on se figure peut-être une étendue d’eau ; mais les Arabes du désert sont quelque peu gascons : ils donnent volontiers le nom de lac à ce qui pourrait en être un, s’il y avait de l’eau. « Voici la vallée de la cascade ! » nous disait un Bédouin dans la péninsule du Sinaï, l’Ouadé-Schellal. ”

“ La rive sud du lac Timsah s'appuie sur le second seuil du Sérapeum, et, après 12 kilomètres de traversée, aboutit au vaste bassin des lacs Amers. Ici le canal traverse une double cuvette elliptique, divisée en deux parties par un endiguement naturel ; le plus
grand de ces deux lacs a reçu, pour son remplissage, près de un milliard et demi de mètres cubes d'eau. ”

“ Le lac Timsah, les lacs Amers, ces gares d'évitement que la nature semble avoir placées tout exprès pour faciliter la viabilité projetée, étaient autant de gouffres où devaient s'engloutir, sans résultat sérieux, tous les apports d'argent, et où devaient échouer tous les efforts des hommes de l'art. ”

“ Ouvriers terrassiers du canal de Suez travaillant à la couffe. La nuit est venue. Nous reprenons nos places dans les embarcations ; les attelages qui nous remorquent hâtent le pas. Encore quelques efforts et nous atteindrons les bords de ce lac Timsah où la Compagnie a fondé une ville nommée Ismaïlia, eu l’honneur d’Ismaïl-pacha, et qui reçoit déjà les eaux salées qu’apporte le canal maritime. ”

“ C'est essentiellement l'ouady Toumilat qu'ils ont en vue et l'ouady est séparé du désert sinaïtique par le lac Timsah ; en sortant de la vallée, du côté de l'Est, on rencontre forcément le bassin dont nous parlons. Mais nous ignorons quelle était l'étendue du lac aux temps du Moyen et du Nouvel Empire ; nous pouvons supposer seulement qu'elle était plus grande que de nos jours, car l'ensablement graduel de l'isthme est un phénomène dont il faut tenir compte. ”

“ Dans un an, l'eau de la mer Rouge commencera à remplir les petits lacs Amers par le sud, puis l'eau de la Méditerranée viendra remplir les grands lacs Amers par le nord, opération grandiose et sans précédent.
Qui a jamais entendu parler d'une chute artificielle de la mer ? Le remplissage du lac Timsah, si heureusement exécuté déjà, assure le succès de cette opération, à laquelle il faudra consacrer une période
d'environ dix mois, à raison de 5 millions de mètres cubes par jour , car la capacité des lacs Amers dépasse 1,400 millions de mètres cubes ”

“ Sans cesse de longues files de fellahs montaient les berges escarpées de 25 mètres de hauteur, sur des lattes posées en travers, le long des madriers, et allaient jeter au delà de la crète le sable de leurs couffins. La nuit, les travailleurs étaient éclairés par des torches formées de branches d'arbres imprégnées de
graisse ; des préposés spéciaux entretenaient constamment ce singulier système d'éclairage.
Le 18 novembre, il ne restait plus qu'un coup de pioche à donner pour faire écouler les eaux de la Méditerranée au centre de l'Isthme, dans le lac Timsah ”

“ Sur le bord, sont couchés les excavateurs à sec de M. Couvreux et les dragues de MM. Borel et Lavalley, qu'on prendrait pour autant de baleines échouées. Ces puissants engins ont accompli leur tâche et se reposent comme des ouvriers fatigués après une laborieuse journée.
18 novembre. La flotte arrive au lac Timsah (des Crocodiles) . Ce lac, station centrale du Canal, est une précieuse gare d' évitement. Naguère à sec, c'est aujourd'hui un bassin plein, un véritable port où les navires du plus fort échantillon stationnent dans des eaux profondes. ”

“ Afin de hâter le moment où ce programme sera réalisé, les entrepreneurs ont, dès l'année dernière, organisé des ateliers de terrassements à la brouette; ils comptent pouvoir attaquer le seuil du Sérapéum par les machines à vapeur dans le courant de janvier prochain. Trois mois plus tard, le lac Timsah sera plein et il pourra recevoir des dragues destinées à compléter l'approfondissement des grandes tranchées déjà ouvertes à toutes largeurs, par les anciens contingents, sur un parcours de 6,000 mètres, depuis l'extrémité sud du lac Timsah jusqu'au delà de Toussoum. ”

“ Plus loin se trouve le lac Bellah, qui s’étend sur 14 kilomètres jusqu’à un plateau que l’on traverse en tranchée et au-delà duquel se trouve le lac Timsah que le canal traverse en courbe. La voie est tracée au moyen de balises formées de 3 rails portant un disque. Plus loin se trouvent les lacs Amers qui ont 40 kilomètres de long sur 20 kilomètres de large. Dans ces lacs les navires peuvent augmenter leur vitesse et se dépasser. ”

“ Les limites de la ville sont indiquées par un fossé plein d'eau bordé dé tamaris. On a, dans une pensée d'avenir, forme ainsi une vaste enceinte dont les constructions actuelles n'occupent qu'une faible portion; quelque puisse être la prospérité future, l'espace ne manquera jamais : le désert est là pour en fournir indéfiniment.
Quand le lac Timsah sera couvert de navires de tous les pays, ses rivages si tristes, si-désolés aujourd'hui, seront sans doute garnis d'habitations. Malgré tout, je doute fort que Ismaïlia soit jamais un lieu de plaisance. ”

“ Une autre dépression, non moins intéressante au point de vue de l'Egypte, est celle qui existe de l'est à l'ouest presque normalement à la première, entre le lac Timsah et l'ancienne Bubaste. C'est la vallée de l'Ouady-Toumilat, la terre de Gessen des Hébreux. Lorsque la crue du Nil est un peu forte, ses eaux y arrivent et pénètrent même jusqu'au lac Timsah. C'est dans cette vallée que sera creusé le canal d'eau douce, à côté et parfois dans l'emplacement même de l'ancien canal des Ptolémées et des empereurs romains. ”

“ Le canal est endigué jusqu'au soixante - deuxième kilomètre. De ce point part un chenal, navigable pour les chalands, se prolongeant à travers le seuil d'Ell'Guisr jusqu'au lac Timsah : le minimum de sa profondeur atteindra à la fin de l'année 1 mètre 50 centimètres.
Au sud du lac, un creusement a été fait jusqu'audelà du plateau de Toussoum, sur une longueur de 7 mètres, plus de moitié à largeur complète. ”

“ Cette opération, qu'il fallait faire en peu de temps, était encore un travail difficile et, je crois, sans précédent. - Grâce aux dispositions prises par la Compagnie, cette opération se fait, et se fait avec activité au moyen d'un ouvrage d'art disposé de manière à régler le versement des eaux, tout en maintenant la navigation dans la rigole. Depuis le 12 décembre, on verse les eaux de la Méditerranée dans le lac Timsah, et en moins d'un mois elles ont atteint la hauteur d'un mètre et demi. On espère que dans deux mois
de plus le lac sera complètement rempli. ”

“ Sur les bords du lac Timsali. la Compagnie du canal de Suez a fondé une ville importante qui a reçu le nom d'Ismaïlia, pour rendre hommage à Ismaïl-Pacha, le vice-roi actuel. C'est le siège de la direction générale des travaux, et c'est là que sont éentralisés tous les services de la Compagnie.
A l'ouest du lac Timsah, entre ce lac et Zagazig, dans un pli de terrain, s'étend l'antique vallée de Gessen, dont la Bible a vanté la fertilité. Elle conduit au domaine de l'Ouady que la Compagnie avait acheté 1,200,000 francs et qu'elle a revendu 10,000,000 au gouvernement égyptien. ”

“ Les installations de ces entrepreneurs sont maintenant complètes. Tous les essais, les perfectionnements de leur matériel neuf sont terminés. Ce matériel leur est presque entièrement livré. Actuellement, 32 dragues, tant anciennes que nouvelles, creusent le canal entre la mer Méditerranée et le lac Timsah. Les unes versent leurs déblais dans les bateaux à vapeur qui les portent en mer; les autres les déposent, au moyens de couloirs, directement sur les berges. ”

“ A la date du 23 novembre 1862 M. de Lesseps écrit dans son journal : « Aujourd'hui, à « onze heures dumatin, la Méditerranée est entrée « dans le lac Timsah. Ce que l'antiquité n'avait pu
« faire, la société moderne l'a fait. Aujourd'hui la « réunion de la Méditerranée à la mer Rouge doit « être considérée comme un fait accompli. Le lac « Timsah, situé au milieu de l'isthme, communi« quait autrefois par un canal avec la mer Rougpe ; « ce qui reste à faire a donc été déjà fait. » ”

“ Un beau spectacle en ce moment c’est celui des chantiers depuis le kilomètre 68 jusqu’au lac Timsah. Tous les ouvriers ont été massés sur ces huit kilomètres. Afin d’avoir terminé le 18 de ce mois, jour fixé pour l’arrivée de la Méditerranée au lac, on travaille sans interruption jour et nuit, les équipes se relayant continuellement. ”

“ En résumé, on voit que toutes ces localités, sauf Etham, doivent être cherchées dans l'ouady Toumilat ; la « terre de Gosen » ou le « pays de Ramsès » ont donc un sens assez étroit et étaient en marge de l'Egypte.3 2° La mer. On sait que, d'Ismaïlia à Suez, l'isthme est coupé par deux bassins d'inégale grandeur, le lac Timsah (lac des crocodiles) et les lacs Amers, d'une superficie beaucoup plus considérable ; ils sont séparés par un seuil rocheux, le Sérapêum ; un autre seuil plus élevé, celui de Chaloûf, se trouve entre les lacs Amers et le golfe de Suez. ”

“ Les lacs d'eau douce resteront fermés jusqu'à ce que les dragues aient creusé la tranchée à 8 mètres de profondeur. Cela fait, nous laisserons les lacs se vider, d'un côté dans la Méditerranée, de l'autre dans la mer Rouge. Les eaux s'abaisseront jusqu'à ce que les dragues flottent au niveau des eaux de la mer. Les dragues travaillant alors dans l'eau de mer creuseront à la profondeur de 8 mètres au-dessous de ce niveau et termineront ainsi le travail, desservies par les mêmes bateaux porteurs de déblais qui iront se vider alors, non plus dans les lacs artificiels, mais dans le lac Timsah. ”