Golfe de Suez

“ Nous dormions tous lorsque nous sommes arrivés à Suez et nous voguons maintenant dans le golfe du même nom, ayant, à droite, les derniers contreforts des monts d'Abyssinie et, à gauche, la chaîne du Sinaï ; mais, hélas, la célèbre montagne elle-même reste invisible, cachée par celles qui sont devant. Le pays est affreusement dénudé ; la lorgnette ne permet de voir non seulement aucune trace d'être humain, mais pas même l'apparence de la plus petite végétation : la stérilité et la mort. ”

“ Le port de Suez n'a qu'un mauvais quai où de faibles bateaux abordent à peine dans la haute marée; les vaisseaux restent en rade; mais à une lieue plus loin se trouve un bon mouillage pour des frégates.
Une seule source d'eau saumâtre fournit aux besoins des habitants; mais de l'autre côté du golfe, sur le territoire arabique, se trouvent à 3 lieues de là les puits de Moïse, c'est-àdire 5 petites sources qui s'échappent en bouillonnant du sommet de petits monticules de sable, et qui fournissent une eau douce, quoiqu'un peu saumâtre, que les Arabes vendent fort cher à Suez. ”

“ Le canal d’eau douce égayera et animera ce paysage. Après avoir baigné ces arides montagnes, il débouchera dans le golfe que forme la mer Rouge à Suez, en fertilisant les terrains situés en dehors des vieilles murailles de la ville qu’on appelle les Cimetières.
Suez n’était qu’un village à peu près désert, il y a vingt ans. C’est une ville aujourd’hui, une ville en pleine prospérité. La Compagnie péninsulaire et orientale anglaise y reçoit, deux fois par mois, les paquebots de l’Inde et de l’Australie. ”

“ Depuis hier au soir, le navire s'est avancé dans le golfe de Suez, ce bras de mer si étroit qui pénètre du côté de l'Afrique dans les terres et au fond de la mer Rouge, oui, si étroit que, pour nous qui sommes au milieu, il rappelle nos grands fleuves à leur embouchure. Nous avons sur notre droite l'Afrique, sur notre gauche l'Asie, deux immenses continents, sur lesquels notre œil peut se reposer à la fois. A six heures et demie je vais voir sur le pont les matelots occupés à faire des préparatifs inusités. ”

“ ETENDUE. L'Egypte, que les Arabes appellent Mesr et les Turks Kebiti occupe l'extrémité nord-est de l'Afrique, et tient à l'Asie par l'isthme de Suez. Une ligne arbitraire tirée obliquement à travers cet isthme depuis Gaza en Syrie jusqu'à Suez, à l'extrémité septentrionale de la mer Rouge, la sépare de la Syrie et de l'Arabie; le golfe de Suez et la mer Rouge en baignent la côte orientale, tandis que la côte septentrionale s'avance dans la Méditerranée. Au midi, nulle limite naturelle ne la sépare de la Nubie. ”

“ Notre première exploration fut longue et pénible, et le résultat final a été celui que mon instinct m’avait fait deviner, à savoir qu’il ne fallait pas se servir de l’eau du Nil pour la navigation du canal de Suez. Dans notre parcours, nous écrasions sous les pieds de nos chameaux les croûtes de sels des lacs amers. Ces lacs ont 40 lieues de tour, c’était évidemment l’ancien golfe d’Heropolis. C’est par ce désert converti en mer intérieure que, le jour de l’inauguration, le 17 novembre dernier, une flotte a passé, l’Aigle en tête. ”

“ L’isthme de Suez est, sur sa plus grande étendue, formé de plaines dont le niveau moyen est celui de la mer. C’est d’abord, en partant de la Méditerranée, derrière une langue de sable qui forme le rivage du golfe de Péluse, une immense étendue de lagunes salées de 200 kilomètres de tour, portant le nom de lacs Menzalèh. Le débouché du canal sur cette côte sans abri et sans profondeur, où il fallait improviser un port, a été choisi en un point, le seul du golfe, où les plus grands navires puissent s’approcher à 2,500 ou 3,000 mètres de la côte. ”

“ Ce lac, dans l'endroit le plus profond, est de 10 mètres plus bas que la mer Rouge , à l'époque de la marée haute. La marée, au golfe de Suez, est de 2 mètres, et un peu plus élevée aux nouvelles et pleines lunes des équinoxes. Il y a quatre lieues de distance entre l'extrémité du golfe et le lac Amer dont nous avons parlé.
Le sol, dans toute cette distance, n'est guère au-dessus du niveau de la haute marée. Il est possible qu'il ait existé autrefois un canal pour joindre la mer avec ce canal ; mais il n'a pu être d'une grande utilité, à cause du mouvement des eaux occasionné par la marée. ”

“ Si nous sommes persuadés que le percement de l'isthme de Suez fera faire de nouveaux et rapides progrès à la navigation à vapeur, nous ne condamnons pas la voile, comme on l'a dit. Nous savons que la navigation voilière sera aussi facile dans la mer Rouge que dans la Méditerranée ou dans l'Adriatique, plus sûre que dans la mer Noire, dans le golfe du Lion, dans la Baltique et dans la Manche. ”

“ Quiconque jette les yeux sur la mappemonde est frappé de la configuration du sol en un point, à l'endroit où l'Asie et l'Afrique sont mises en contact par un isthme qui sert de trait d'union entre les deux continents. Ce point de contact s'appelle, ou s'appelait, car il n'existe plus, l'isthme de Suez Il est situé entre la pointe nord du golfe de Suez, et la Méditerranée; sa longueur est de 115 à 120 kilomètres, ce qui équivaut à trente lieues anciennes. La ligne de l'isthme forme une véritable vallée dont les berges vont en s'abaissant du sud au nord. ”

“ Les intérêts métropolitains ne sont d’ailleurs pas les seuls que nous ayons à protéger sur la route du golfe Arabique. Le voisinage du passage de Suez sera pour l’Algérie ce qu’est l’apposition d’un chiffre près d’un autre. ”

“ Les Arabes donnent à ces plantes le nom de Rim.; elles font la joie des chameaux qui, à chaque instant, s'arrêtent devant ces touffes et y plongent leur museau avec volupté ; les tiges en sont ligneuses et dures; une fois séchées, elles servent de combustible aux Bédouins.
Au point de vue géologique, cette région est de formation relativement récente ; c'est l'ancien lit du golfe de Suez. Au dire des savants, l'époque pluviale vit la mer s'étendre bien au delà de ses limites actuelles ”

“ Accidens naturels communs oufaisant limite.
GOLFES. La mer Rouge en forme deux principaux sur la côte d'Egypte : celui de Sujandj, à la hauteur de la limite de Ouestanièh et du Saïd (par 270 40' lat. N. - 31 0 long. E.) , et le golfe Immonde (sinus immundus) , aux confins de l'Égypte et de la Nubie, entre 23 et 240 N., par 33° long. E.
Le golfe de Suez a été décrit ailleurs comme étant commun à l'Asie et à l'Afrique ( Voy. t. Ier, pag. 51 ) .
Un enfoncement peu sensible que forme la Méditerranée à l'ouest d'Alexandrie, a reçu le nom
de golfe des Arabes. ”

“ Le reste, c'est-à-dire 17,222 passagers musulmans, la plupart pèlerins de la Mecque, plus 11 à 12 millions du commerce propre à Suez, formaient le contingent des nombreuses bar, ques arabes qui, tant bien que mal jusqu'ici, pratiquent l'interconrse de caravane entre Suez, Djeddah, Kosseïr, Akhaba,
Tlior, Lohéia et les autres échelles de la mer Rouge. Ajoutons, pour compléter cette esquisse des opérations du port de Suez, que, pour desservir en 1856 le grand transit dont il est le foyer entre le désert et le golfe Arabique, il n'a fallu rien moins qu'une armée de 27,674 chameaux. ”

“ Tout le commerce de la Méditerranée se dirige vers Suez. Nous admettons que les voiliers partis des ports de l'Océan préféreront quelquefois 4,000 lieues de mer libre à 1,000 lieues de mer intérieure, et, comme nous le dirons bientôt, cette protestation de l'ancien système ne sera pas sans utilité.
La navigation du retour présente de grandes difficultés. Lesparages voisins de l'entrée du golfe d'Aden dans le
golfe Persique, sont des plus dangereux et tourmentés par un typhon presque permanent. ”

“ Nous sommes dans le siècle des grandes entreprises, et si malheureusement celle de l'ouverture de l'isthme de Suez venait à échouer, d'après les entraves qu'y met une puissance européenne, par un ombrageuse politique, elle voudrait y remédier par un chemin de fer de la Méditerranée au Golfe Persique, car son intérêt est d'activer les relations avec ses possessions dans les Indes-Orientales. ”

“ Le rétablissement du canal de Sésostris à travers l'isthme de Suez, en réunissant les eaux du golfe de Syrie à celles de la Mer Rouge aurait ouvert à nos vaisseaux la route directe de l'Asie méridionale, et assuré, en quelque sorte, à notre industrie le monopole du commerce du monde. ”

“ Les Arabes appellent la mer Rouge, la mer de Colzoum, la mer de l'Hydjaz, la mer de l'Yémen, selon la partie qu'ils entendent désigner. Les Turcs la nomment la mer de Suèz.
Suèz ne sera jamais un port militaire s.
1 On a vu, page 39. que cette lettre lui avait été enlevée en route.
- Il y a, à quelque distance de celte ville, au débouché de la Vallée de l'Égarement, qui communique avec celle du Nil, un golfe où les vaisseaux de guerre trouveraient un bon mouillau - e. l de l'eau potable; et il existe de là au Caire une route plus courte de plusieurs lieues que cel'e du Caire à Suèz. ”

“ Sur une plage déshéritée, PortSaïd groupe ses 4,000 feux et, pour les besoins de son port, demande aux travaux de l'art ce que la nature lui a refusé ; un chenal creuse les boues du lac Menzaleh; les sables du seuil d'ElGuisr disparaissent devant un percement gigantesque; le bruit des machines ébranle la monotonie du désert, et le long de ce canal d'eau douce qui de la vallée égyptienne amène vers Suez les eaux bienfaisantes du Nil, les constructions, les campements, les villes se multiplient. ”

“ La ville de Suez est bâtie sur un promontoire peu élevé de terrain argileux entre la rade et l'ancien chenal des lacs amers. Au couchant se dressent les pentes abruptes et arides des monts Attakah. Au levant, les collines de l'Arabie; au nord, les plaines basses du désert qui s'étend jusqu'en Palestine; au sud, enfin, la mer Rouge. Tout ce qui est terre est morne, triste et comme calciné par le soleil, la mer calme et bleue comme le ciel qu'elle reflète est sillonnée de navires qui animent un peu cette nature désolée, mais il ne faut pas se fier à ses rivages trompeurs ”

“ Au milieu, sur une large table, se développe le plan en relief de l’isthme de Suez, bizarre découpure jaune que borde l’azur de deux mers. Çà et là quelques maigres mouchetures de vert tachètent le sable ; des dunes arides mamelonnent la plaine du côté de la mer Rouge et creusent cette vallée de l’Égarement où les tribus d’Israël errèrent à leur sortie d’Égypte. L’isthme de Suez forme une sorte de dépression entre l’Afrique et l’Asie, dont les pentes viennent y mourir en courbes insensibles. ”

“ Ce sont là de hautes destinées, et pour en atteindre de plus hautes encore, une seule chose manque à la Méditerranée : c’est d’être ouverte à l’est sur la Mer-Rouge et la Mer des Indes, comme elle l’est à l’ouest sur l’Atlantique. Derrière l’isthme de Suez est tout un hémisphère essentiellement différent de l’Europe par son climat, ses productions, ses besoins, ses mœurs, ouvrant par conséquent à celle-ci un champ d’échanges qui n’a de limites que dans la lenteur et la difficulté des transports. ”

“ Baignée de tous côtés par la mer, elle iient au continent de l'Asie par une langue de terre de vingt lieues, nommée l'isthme de Suez. L'intérieur du pays est peu connu ; il a toujours été difficile d'y pénétrer. Les sables brûlants , les déserts arides, des peuplades sauvages et inhospitalières, des chaînes de rochers qui traversent les fleuves et rendent la navigation impraticable, les influences du climat, tous les obstacles réunis ont long-temps découragé la curiosité et même l'avidité du voyageur et du commerçant. ”

“ Je ne vous arrêterai pas longtemps sur les objections relatives au niveau des deux mers. Leur égalité est aujourd'hui avérée, incontestée ; mais avant que ce fait eût été mis hors de contestation, on ne saurait croire tout ce qu'on a remué de ressorts pour émouvoir les esprits ignorants. On racontait que la mer Rouge submergerait l'Égypte, changerait le niveau de la Méditerranée et inonderait ses rivages. J'ai reçu moi-même
des mémoires établissant que le canal de Suez nous menaçait d'un nouveau déluge. ”

“ Nous débarquâmes au pied des dunes d’Ismaïlia ; à quelques pas de là, nous franchissions sur un pont-levis le canal d’eau douce, couvert en ce point d’embarcations de toute sorte, de vapeurs, de chalands, de transports. Le canal, suivant les bords du lac, s’abaisse successivement à deux écluses et va déboucher dans le chenal maritime à la naissance du seuil d’El-Guisr. C’est ainsi que Suez est depuis trois ans relié à la Méditerranée par une voie navigable, et c’est par cette voie que l’immense matériel monté à Port-Saïd a pu s’acheminer sur les différens chantiers et jusque dans la Mer-Rouge. ”

“ Et puis, chaque grand travail accompli a son triomphe, et, ces jours-là, tous les cœurs sont en joie et l'enthousiasme ne fait pas faute. Demandez à ceux qui ont assisté à l'achèvemement de la première section du canal maritime partant de PortSaïd, à l'introduction de la mer Méditerranée dans le seuil d'El Guisr, à l'arrivée de l'eau douce à
Suez, à l'inauguration des écluses d'ismaïlia, à l'entrée du premier vaisseau dans le bassin de Port-Saïd. ”

“ La ville de Suez est à trente lieues du Caire ; c'est trente lieues qu'il faut accomplir dans le désert pour atteindre le rivage de la mer Rouge; un tel voyage dans ces brûlantes solitudes allait me rappeler mes courses sur les bords de l'Euphrate et dans les solitudes de Palmyre ; mais l'intérêt qui se rattache à ce vieux problème de la jonction des deux mers, résolu autrefois par les rois égyptiens, et médité de nouveau par Bonaparte, puis par l'industrie anglaise, méritait qu'on prit la peine de parcourir et d'examiner l'isthme de Suez. ”