Golfe d'Aden

“ L'Arabie est resserrée au milieu par le golfe Persique qui, appuyant la masse de ses eaux sur le flanc droit de la péninsule, y a creusé une large et profonde échancrure. Son aspect général est celui d'un vaste plateau sablonneux, dépourvu de lacs et de cours d'eau constants, qui, dans sa plus grande étendue, ne présente à l'œil que des plaines arides et désertes où se rencontrent à peine, de loin en loin, quelques oasis; mais les vallées qui bordent la mer Rouge et les campagnes voisines du golfe d'Aden sont remarquables par l'abondance et par la richesse de leurs productions. ”

“ ADEN, port franc de commerce sur le golfe, est au milieu de collines arides et volcaniques.
Cette ville, jadis occupée par les Romains, importante au moyen âge, a été achetée, en 1839, par les Anglais, qui en ont fait une place de guerre inexpugnable. On y admire d'immenses citernes, qui contiennent de l'eau potable pour plus d'une année. On y fait un commerce d'entrepôt de plus en plus considérable ; la baie de Steamer-Point, à cinq milles d'Aden, est le rendez-vous des steamers de l'Inde, de la Chine et des îles Mascareignes ; 30,000 hab., avec une garnison de 2,000 hommes. ”

“ L'Afrique présente une masse compacte qu'aucun golfe n'entame profondément. On n'y distingue pas de véritable presqu'île; les baies, les ports y sont rares.
A l'ouest, l'océan Atlantique creuse le golfe de Guinée; au nord, la Méditerranée forme les golfes de Gabès et de la Sidre; à l'entrée de la mer Rouge se trouve le golfe d'Aden.
4. Détroits. - La Méditerranée communique avec l'océan Atlantique par le détroit de Gibraltar, et avec la mer Rouge par le canal de Suez (2) . ”

“ MERS. Les eaux qui entourent l'Afrique lui sont communes avec l'Europe et l'Asie, la Méditerranée n'étant qu'une branche de l'Océan atlantique. Quant à la Mer-Rouge, ce n'est, à proprement parler, qu'un golfe, que les meilleurs géographes nomment depuis quelque temps golfe Arabique. Outre le golfe Arabique et celui de Souèys, qui en est une subdivision, on remarque le
golfe d'Aden, entre l'Arabie, l'Abyssinie et le pays des Somaulis ”

“ Vers le golfe d'Aden , le commerce est activé par la navigation ; des tribus farouches vivent à côté de peuples pasteurs, les caravanes viennent les visiter: on vend de l'or, de l'ivoire, des bestiaux et des hommes. ”

“ Sharpey, ayant rencontré près de Socotora un vaisseau guzarate qui faisait voile vers Aden, et qui lui vanta le commerce de cette ville, prit le parti de la visiter, et s’avança vers le golfe Arabique. Les Guzarates le trompaient. Aden n’était qu’une forteresse turque, défendue par une forte garnison, comme étant la clef du golfe, et dont ils fermaient l’accès à tous les Européens. Le capitaine anglais vit, en approchant, le château qui est à l’entrée du port, séparé de la terre, et bordé de trente pièces de canon. ”

“ Quelle ville horrible est Aden ! Dans toute l'étendue de ce sol surchauffé qui vous brûle les pieds, on ne voit aucune trace de vie végétale; je n'ai pu y découvrir un seul brin d'herbe. Partout la roche et la cendre. Pour boisson, on n'a que de l'eau de mer dessalée, car tout ce territoire ne renferme ni une source, ni un puits, ni une mare même fangeuse où l'homme et ses bestiaux puissent se désaltérer; il faut demander à l'Océan son onde amère et au ciel une rosée qui ne tombe jamais. ”

“ La soirée était ravissante, la brise légère et favorable; malgré la faiblesse du vent, nous sortions du port avec une étonnante rapidité, et, à mesure que le navire se couvrait de voiles, la terre se dérobait de plus en plus à nos regards.
Notre visite à Aden a été courte et agréable, et l'endroit n'est pas si effrayant que nous l'avions toujours pensé. La plupart des personnes qui sont venues nous voir aujourd'hui paraissent s'y plaire ; on peut y faire de charmantes excursions par mer ou par terre ; la pêche est abondante et la chasse très bonne. ”

“ A la pâle clarté des mourantes étoiles Bientôt le jour succédera ; Le vent tombe, la mer qui blanchit et moutonne Ne nous imprime plus qu'un roulis monotone, Voici le golfe de Stora : Golfe imposant et solitaire, Aux bords largement échancrés, Nature belle, mais austère , Rivages par tous désirés, Et qui vont nous rendre la terre.
Nous approchons, et des tableaux Qu'un soleil nébuleux éclaire, En zône demi-circulaire, Sortent pour nous du sein des flots.
Déjà les vallons s'élargissent, Les monts échelonnés surgissent, Tout crépus d'incultes buissons ”

“ Alors commença l'impression particulière que produisent Aden et sa population. La vie pittoresque et bigarrée de l'Orient s'y associe sous le gouvernement austère des Anglais à un ordre et à une propreté presque outrés.
Le port, vaste, est formé par une presqu'île rocheuse. Les rochers de basalte d'un dessin pittoresque qui atteignent une hauteur d'environ 1,500 pieds, le manque presque absolu de vé-
Steamer Point à Aden. ”

“ Les Anglais construisaient alors les fortifications imposantes qui font d’Aden une station maritime de premier ordre. On l’aborde facilement, du côté de l’est, par un port affecté aux bâtiments de commerce, et, du côté de l’ouest, par un mouillage sûr appelé Back-bey, réservé aux bâtiments de guerre. Les vents du nord et du sud, qui dominent dans ces parages, sont interceptés par les hauteurs, ce qui fait d’Aden un des endroits les plus chauds du globe. ”

“ Nous mîmes à la voile, et prîmes la route des Indes orientales par le golfe Persique, qui est formé par les côtes de l'Arabie Heureuse à la droite, et par celles de Perse à la gauche, -et dont la plus grande largeur est de soixante-dix lieues, selon la commune opinion. Hors de ce golfe, la mer du Levant, la même que celle des Indes 6, est trèsspacieuse : elle a d'un côté, pour bornes, les côtes d'Abyssinie, et quatre mille cinq cents lieues de longueur jusqu'aux îles de Vakvak. ”

“ Aden est situé à l'extrémité de la péninsule arabique, un peu au-dessous du détroit de Bab-el-Mandeb, par 15° environ de latitude nord, et dans une petite presqu'île reliée par une langue de terre à l'Arabie. La ville compte trente mille âmes ”

“ A droite, la côte et ses brisants, énormes rochers disséminés çà et là, qui se tiennent debout comme des menhirs de notre vieille Gaule et que les flots assiègent perpétuellement ; puis la vaste nappe bleue du golfe, émaillée de mille écailles de feu, avec ses peuplades de barques de pêche immobiles qui se multiplient à chaque détour de la côte. Celles qui sont au loin ne nous apparaissent plus que comme un petit trait noir surmonté d'un minuscule angle blanchâtre tremblotant. Au fond, un long voile métallique : ce sont les limites montagneuses de la baie. ”

“ Les Anglais ont également restauré les anciennes fortifications d’Aden, et les ont si bien complétées qu’ils ont fait de cette petite péninsule le Gibraltar de la mer Rouge et de la mer des Indes. C’est de 1839 que date leur prise de possession d’Aden ; on voit qu’ils n’ont pas perdu de temps pour rendre leur conquête imprenable et en même temps assurer son importance commerciale.
Lors de leur occupation, ce point de l’Arabie, entièrement déchu de son ancienne splendeur, ne faisait plus qu’un petit commerce et la ville arabe ne renfermait guère que 1 200 à 1 500 habitants. ”

“ L’Angleterre tient les six plus grands golfes du monde, qui sont les golfes de Guinée, d’Oman, du Bengale, du Mexique, de Baffin et d’Hudson ; elle ouvre ou ferme à son gré neuf mers, la mer du Nord, la Manche, la Méditerranée, l’Adriatique, la mer Ionienne, la mer de l’Archipel, le golfe Persique, la mer Rouge, la mer des Antilles. ”

“ En Saintonge et en Aunis, l’Océan agit de même. Il démolit les pointes avancées et remblaie les golfes tout à la fois. Il travaille ainsi chaque jour à raser les promontoires et à combler les baies. Il a abandonné l’ancien golfe des Santons ; et, à Esnandes, une digue contre les grandes marées, construite il y a quarante ans, est aujourd’hui un chemin vicinal à 2 kilomètres de la mer. La vase poussée par le flot se tasse, s’élève peu à peu au-dessus des marées, se dessèche, se couvre de plantes ; elle est perdue pour la mer qui ne peut plus la reprendre. ”

“ Les mieux avisés d'entre ceux qui prétendent séparer rigoureusement l'Asie de la Libye ont bien reconnu cet avantage, et, dans leurs essais de délimitation, ils ont préféré le golfe au Nil, comme offrant une ligne de démarcation plus convenable à établir entre les deux continents, puisque le golfe s'étend presque d'une mer à l'autre, tandis que le Nil, à la grande distance où il est encore de l'Océan, ne saurait séparer qu'imparfaitement l'Asie de la Libye. ”

“ Ils se rendaient à trois milles de là ; mais un coup de vent du nord les surprit en vue de la côte, et ils furent entraînés vers la haute mer. Ont-ils été recueillis par un navire qui passait ? Le golfe leur a-t-il donné une de ses vagues pour linceul ? Nul n’a pu pénétrer encore un secret que l’abîme semble vouloir si bien garder.
Notre amphitryon était l’ami intime de David Têtu, et que de fois, ils avaient franchi à pied ou en barge les trente milles qui les séparaient l’un de l’autre, et ce, pour avoir le plaisir de causer et de fumer une pipe ensemble ! ”

“ Les Bédouins, lorsqu'ils veulent traverser le golfe héroopolite, remontent au nord-est l'espace d'un kilomètre et demi en suivant le rivage ; quand ils arrivent à plusieurs monticules où se trouvent des débris de poteries, ils escaladent leurs dromadaires, et entrent résolûment dans la mer, — ce lieu est nommé par les Arabes El-Ma'dyeh; c'est le passage. — On pourrait croire que le golfe est partout guéable en se dirigeant plus au nord, là où finit la mer et où commencent les lagunes; mais ce fond est vaseux et fait écarteler les chameaux ”

“ Les rues malpropres et les égouts béants qui exhalent de toutes parts des odeurs méphitiques, et les deux lacs salés qui servent depuis des siècles de cimetière, de charnier et de dépotoir à la ville, n'engendrent ni fièvres, ni épidémies, car le golfe est ouvert au Vent, l'air est d'une grande pureté, la proximité des montagnes le clarifie encore. ”

“ Brassée par le vent, la mer est déjà grosse, et il ne sera pas prudent, dans cette coquille de noix, de s’aventurer sur le Golfe. Mieux vaut contourner le Havre-aux-Maisons, passer le Goulet, et voguer sur la Baie d’En-Dedans, à l’abri du vent, entre les deux longues dunes, vers la Grande-Entrée — l’Île Coffin des Anglais. ”

“ C'est au milieu de ces réminiscences historiques que nous nous dirigeons vers Smyrne, l'Athènes de l'Asie. Nous avons dépassé l'embouchure du Kara-Bournou, ou golfe Noir, qui nous envoie les brises embaumées de la molle Ionie. Sur les deux rives, au milieu de bosquets verdoyants, on aperçoit à travers le feuillage des arbres les maisons blanches de villages coquettement installés. Le golfe peut avoir 50 kilomètres de profondeur, il forme, vers le fond, comme une magnifique avenue de végétation, qui nous introduit dans le port de Smyrne, assise au fond de ce golfe. ”

“ Il signifie un lieu délicieux. On l’a donné dans l’Orient à plusieurs lieux différens, à cause de leur beauté, de même que le nom de Baulieu en notre langue ; עדן La montagne d’Aden qui a des mines d’argent, est dans le royaume de Fez. La ville d’Aden, capitale du royaume d’Aden, est dans l’Arabie heureuse, & appartient au Prince de la Mecque. Elle porte ce nom à juste titre ; car on dit qu’elle est une des plus belles & des plus délicieuses du pays. ”

“ Nous marchons jusqu'à la rive elle est ici très escarpée, et nous permet de dominer un golfe, qui s'enfonce dans l'intérieur et se prolonge en un marais. La rive reprend au delà, couverte toujours d'oliviers, les caps se succèdent, chacun d'eux marque un plan nouveau plus vaguement dessiné. Dans l'un de ces replis se cache la demeure somptueuse d'une impératrice. Où trouver mieux le calme, l'oubli, la solitude pour vous calmer, la nature pour vous bercer?
Deux îlots semblent flotter sur ce golfe. L'un
d'eux se tient au rivage par une jetée grossière que les vagues coupent à chaque instant. ”

“ Tous éveillent l'admiration, l'enthousiasme. Vers l'occident, le Golfe-Juan étale ses flots, baignant le pied des montagnes noires ou vertes, qui laissent tourbillonner de légères spirales fumeuses, produites par les fabriques de poteries de Vallauris. La baie de la Napoule se recourbe autour de ses îles, vient
étreindre Cannes la Blanche et se perd au seuil des rochers
de l'Estérel.
Regardons le sud; c'est la mer sans limites, la mer calme, la mer qui vient de revêtir sa plus brillante parure bleue et nous souhaite la bienvenue. ”

“ Les fortifications imprenables d’Aden n’étonnent pas seulement les Arabes, elles émerveillent aussi le voyageur civilisé. En suivant la route de Steamer-Point à Aden, quand la mer eut disparu, je vis se dresser devant moi une montagne à pic couronnée de bastions, de redans, de casemates, sillonnée de chemins couverts. Ce ne sont que fossés, talus et ponts-levis. En certains points, on peut amener l’eau et, inondant les fossés, rendre l’attaque encore plus difficile. ”

“ Elle est située entre deux mers : d’un côté, le golfe qui porte son nom et qu’Enée traverse en cinglant vers la Sicile, de l’autre, un vaste lac intérieur, de 50 kilomètres de tour, qui ne communique avec le golfe que par une étroite coupure, et que cette langue de terre, sur laquelle la ville est bâtie, met à l’abri des tempêtes. Rien n’est plus intéressant, quand le temps est mauvais, que le contraste des flots irrités et des flots tranquilles. ”

“ La côte sur ce point est plus accessible et offre aux navires de meilleurs mouillages. Grâce à Eudæmon-Arabia, les vaisseaux qui veulent donner dans le golfe trouvent à l’entrée même un abri. Avant qu’on y assît une ville, ce coin privilégié avait déjà reçu le nom d’Arabie heureuse, parce que les marins qui n’osaient pas tenter la traversée de l’Inde en Égypte, ni partir d’Égypte pour se rendre dans le Golfe-Persique, avaient grand avantage à se rencontrer à mi-route et à faire, sans aller plus loin, l’échange de leurs marchandises. ”