Charles Buet

“ On ne peut lire sans émotion et sans intérêt la défense audacieuse et héroïque de cette poignée d'hommes, qui ne succombèrent que sous le nombre, et qui, frémissants d'indignation, durent se rendre à leurs vainqueurs.
Maîtres de l'île, les Anglais en firent une position formidable, siège de leur puissance sur la côte occidentale d'Afrique, et, pour compléter leur conquête, ils allèrent, l'année suivante, se substituer à nous dans nos divers postes de Madagascar ; ils y détruisirent nos forts, et, n'ayant pas de vues sur le pays, ils l'abandonnèrent aux indigènes. ”

“ Les forêts de Mahadilou et les environs de Maraoumbé renferment aussi beaucoup de lépidoptères, surtout le beau papillon bleu, appelé Radama.
Dès que le soleil éclate dans sa violence tropicale, la forêt, le sentier, le lit du torrent, se peuplent de papillons aux vives couleurs, au vol léger, qui se livrent à tous les ébats d'une joie folle, se recherchant, se fuyant, se poursuivant et tourbillonnant dans les airs comme des flocons de neige colorée.
Les Hovas ont naturalisé à Tananarive le mûrier et le ver à soie de la Chine ”

“ Une heure après le coucher du soleil, Ambroise vit se détacher du rivage, à un jet de pierre de Gondokoro* une pirogue légère qui glissa sans bruit sur le fleuve et vint accoster la barque. Elle était montée par deux hommes, qu'à leurs amples chemises bleues la vigilante sentinelle reconnut pour Daoud et Djemel-Eddin, les deux Arabes partis la veille pour Bélénia. ”

“ C'est là que M. Laborde, pendant vingt-huit ans, donna à tous les Européens, mais surtout à ses compatriotes, une hospitalité princière, et en arracha un grand nombreà la misère, à l'esclavage et même à la mort. Il acquit une grande influence sur la reine par d'éminents services; aimant sa patrie avant tout, il ne se servit de son crédit que dans l'intérêt de la France, et ce fut lui qui obtint, avec M. Lambert, l'entrée des missionnaires catholiques à Madagascar. ”

“ Enfin, un beau matin, on doubla l'île Bor, et les voyageurs virent se profiler sur le ciel les huttes de Gondokoro, et, auras du fleuve, les blanches constructions de l'arsenal et des docks égyptiens. Quelques heures plus tard, ils jetaient l'ancre à une encablure du rivage. Toute la population se pressait sur les quais du port formé de gros troncs d'arbre reliés par des lianes entrelacées. ”

“ Pour tout Malgache, un blanc est un être supérieur auquel rien n'est impossible, et cette supériorité excite chez les Hovas, qui ne peuvent la nier, un sentiment d'envie et même de haine qui ne cède qu'à la cupidité.
Ils sont très avares et aiment l'or et l'argent, qu'ils enfouissent au milieu des champs ou autour de leurs habitations. La circulation monétaire est réduite au plus strict nécessaire.
Les seules monnaies admises à Madagascar sont la piastre d'argent espagnole et l'écu, ou pièce française de cinq francs. ”

“ Elles portent un tablier très élégant, fait de perles ou de petits anneaux de fer, travaillés comme une cotte de mailles ; et, par derrière, une queue de lanières de cuir très déliées- ou de ficelle fabriquée avec le coton du pays.
Les Barrys sont regardés comme les plus redoutables de tous les riverains du Nil-Blanc. Ils s'enivrent volontiers, avec l'espèce de bière qu'ils appellent merissa.
Leurs chefs, en guise d'épaulettes, placent sur leurs épaules une carapace de tortue terrestre. Quand ils veulent réunir leur peuple, ils font battre de grands tambours nommés nogaras. ”

“ C'était un noir de haute taille, robuste, appuyé sur une longue sagaie, et tenant à la main gauche une sorte d'écran. Il n'avait pour tout costume qu'un langouti de grossière toile bise, avec des bracelets de fourrure aux bras et aux jambes.
Autour de l'idole, posée à terre devant un épais massif de bambous, des armes diverses étaient jetées pêle-mêle. Ce noir individu n'était autre qu'un mososa, c'est-à-dire un sorcier.
Quant à l'idole, elle pouvait être une des quatre qu'on adore dans la province d'Émirne. ”

“ Les esclaves se partagent en deux grandes classes : les esclaves du roi et ceux des particuliers. Les premiers se divisent en Malgaches et en noirs ; les Malgaches ont les fonctions d'écuyers, de pages, de valets de chambre, et peuvent épouser des femmes libres; les noirs servent dans la garde ou dans l'armée; il y en à qui sont officiers du palais, d'autres occupent des emplois civils. Ils ne peuvent se marier qu'entre eux ou avec des esclaves de particuliers.
Chez les Hovas, ce ne sont pas seulement les captifs de guerre ou les tribus soumises par la force qui sont condamnés à l'esclavage. ”

“ Quel admirable pays que Madagascar ! c'est là que la nature semble s'être retirée comme dans un sanctuaire particulier pour y travailler sur d'autres modèles que ceux où elle est asservie ailleurs ; les formes les plus insolites, les plus merveilleuses, s'y rencontrent à chaque pas. ”

“ Mais le Père Martin n'avait plus un sou dans sa bourse. Or, il restait à meubler ces superbes maisons, à faire venir d'Europe des maîtres, des religieuses, un économe, des outils, des provisions ; et aussi à constituer un capital pour faire vivre tout ce monde, les Gallas et les Somaoulis n'ayant guère l'habitude de faire des économies en prévision de fournir une éducation distinguée à leur progéniture.
Ce fut à cette époque que mon ami François Archex qui m'a, pour ainsi dire, dicté ce récit, eut l'honneur de voir le Père Martin. ”

“ Les singes proprement dits n'existent pas à Madagascar : c'est une preuve de plus en faveur de l'opinion qui attribue à cette île une formation indépendante de celle du continent africain.
Les animaux qui se rapprochent le plus des singes sont des animaux du genre indri, connus dans le pays sous le nom de babacoutes et de simêpounes. Le maki n'est qu'un lémurien ou singe make. La forêt d'Alamazaotra paraît être l'habitation de prédilection des indris. Lorsqu'on la traverse, on entend retentir dans ses profondeurs des cris lamentables, pareils à des voix humaines mêlées de hurlements. ”

“ Comme je m'estimais heureux de voir de mes yeux l'arbre de la bonne Mère ! Avec quelle religieuse ferveur je me suis agenouillé sur la même terre foulée par la Mère de Dieu ! Après avoir longtemps prié à l'ombre de cet arbre qui ombragea le Sauveur du monde, j'allai m'étendre sous les orangers en fleurs. Les plus suaves parfums imprégnaient l'atmosphère ; l'instant que je passai là fut délicieux ; mon imagination prenait ses ébats, dans le mystérieux silence de cette solitude.
Je me rappelais ces ravissantes légendes de la fuite en Egypte. ”

“ Les trois Européens épaulèrent leurs armes, ajustèrent les éléphants au défaut de l'épaule, et tirèrent en même temps.
La triple détonation résonna comme un coup de tonnerre ; aussitôt ce fut un effroyable concert : les éléphants barrirent, les boeufs meuglèrent, les singes hurlèrent, des milliers d'oiseaux, subitement éveillés, piaillaient.
. Les pachydermes se portèrent en avant, mais les puits leur barraient le chemin ; ils n'avaient, au reste, ni vu, ni éventé les chasseurs, qui, hors de danger, rechargèrent leurs carabines, firent un détour et s'avancèrent dans la forêt. ”

“ « que tout ce que la métropole demandait était le maintien du statu quo, qu'elle désirait maintenir la paix et les relations existantes, et cela à tout prix. » A tout prix, c'est-à-dire au mépris de tous les traités de garantie des intérêts français, au prix de la sécurité de nos nationaux et de l'avilissement de notre pavillon!!!... M. Cassas protesta avec dignité, en déclarant que, quoi qu'il en fût, et tant qu'il représenterait la France à Madagascar, il était décidé à revendiquer avec énergie nos droits toutes les fois qu'ils lui paraîtraient méconnus. ”

“ Et vingt sectes à combattre, et des sauvages à évangéliser! poursuivit le vieillard. Les païens, qui adorent le feu; les Indiens, qui adorent Brahma; les Arabes, fanatiques serviteurs de Mahomet ; les Somaoulis, qui n'ont aucune idée de Dieu; les Gallas, anthropophages ; et des Européens, qui se targuent de ne croire à rien et qui sont plus méchants encore que tous les autres. ”

“ Si bien que mon ami François Archex, que rien ne rappelait en Europe, écrivit à sa famille qu'il comptait passer deux ou trois mois à Aden, « charmant pays auquel il ne manque, pour être un Eden véritable, que des arbres, de l'herbe, des fleurs, de l'eau, des cultures, et où l'homme correspond exactement à la définition qui le déclare un bipède sans plumes et qui parle ». ”

“ Madagascar possède des richesses de toutes sortes que la civilisation saura exploiter par un travail intelligent et qui sont encore imparfaitement connues.
Le fer y est' tellement abondant qu'on peut dire, sans exagération, qu'il est répandu, dans toute l'île. On a reconnu l'existence de plusieurs mines de plomb et de cuivre dans le pays des Hovas. On y soupçonne la présence de l'argent et même de l'or qui, selon quelques voyageurs, pourraient être facilement exploités. ”

“ A partir de ce jour, tous les habitants et commerçants seront tenus de se soumettre à la loi malgache, faite en ce jour, concernant les étrangers, c'est-à-dire de faire toutes les corvées de la reine, d'être assujettis à tous les travaux possibles, même ceux des esclaves, de prendre le tanghin (1) lorsque la loi les y oblige, d'être vendus et faits esclaves s'ils ont des dettes, et d'obéir à tous les officiers et même aux derniers des Hovas ; il leur est défendu de sortir de Tamatave sous aucun prétexte et de faire aucun commerce avec l'intérieur de l'île. ”

“ Plus d'une fois Jules Poncet fut tenté d'envoyer une balle à ces terribles visiteurs. Il eut envie d'une peau de panthère. Mais son oncle, qui l'avait à sa droite, murmura un ordre, et l'enfant obéit à regret.
Enfin, après quelques minutes d'attente, retentit le bruit sonore du balancement de plusieurs trompes, et bientôt on vit apparaître, d'un pas majestueux, quatre éléphants d'une taille colossale. Ils semblèrent écouter, un instant, puis ils s'avancèrent jusqu'au bord du seul puits dont l'onde n'eût pas encore été troublée; mais le niveau était plus bas. ”

“ Il n'est pas rare de voir des familles hovas elles-mêmes devenues esclaves, parce qu'un de leurs membres a été accusé d'une faute ; la
UNE ESCALE A MADAGASCAR 157
même chose peut arriver à un village, à une caste, à une population entière pour un seul individu condamné à tort ou à raison.
La législation des Hovas, confuse et obscure, rappelle les vieilles lois franques. L'absence de code, par conséquent de Droit civil, laisse une part énorme à l'arbitraire des juges, ce qui est dangereux chez un peuple aussi cupide. ”

“ Madagascar catholique est ou plutôt sera entièrement français.
Si le Gouvernement républicain oublie les intérêts de la France et de la religion, ce doit être aux catholiques de veiller à la propagation de la foi dans ce pays si riche, si plein de ressources et d'avenir. L'avenir, en effet, pour l'Afrique orientale et occidentale, est entièrement entre les mains des missionnaires. ”

“ Mais le baron de Harnier et le bouillant Poneet brûlaient de courir sus à l'énorme pachyderme qui règne sur le centre africain, et ce fut avec une joie bruyante qu'ils se .mirent en route avec le consul.
Depuis la disparition de la surface du globe des colosses antédiluviens, le mastodonte, le mammouth et le gigantesque dinothérium, l'éléphant est le plus énorme animal connu. Il habite les zones chaudes de l'Asie et de l'Afrique, mais dans chacune de ces parties du monde il constitue une espèce distincte de l'autre. ”

“ En cas de guerre, c'est le tambour du chef qui donne l'alarme, et de village en village le signal se répète : en moins d'une journée on peut ainsi concentrer sur un seul point des forces considérables. ,— Ces gens-là sont belliqueux ?
— Certes, mon ami Ambroise, car chez eux tout homme est soldat. Ils dardent leurs lances à cinquante mètres et tuent un homme d'un seul coup ; leurs flèches barbelées sont redoutables...
— Sont-ils bons chasseurs ?
— Oui, mais ils ont maille à partir avec les crocodiles qui infestent le fleuve. Voyez ! dit dom Angelo. ”

“ La soie est d'un gris clair, mais on la teint souvent; le rocou et le natte donnent le rouge; le safran le jaune; l'indigo le bleu; le safran et l'indigo le vert ; pour obtenir le brun, on enfouit la soie dans les marais, et la vase lui donne sa couleur.
Si on ne trouve à Madagascar aucun des grands pachydermes qui peuplent le continent africain, éléphants, rhinocéros, hippopotames; si les lions et les tigres n'y prennent point leurs ébats, comme dans les jungles de l'Inde ou les rochers de la Libye, on y rencontre cependant de nombreux animaux particuliers au pays. ”

“ L'entomologie de Madagascar offre une mine des plus riches a exploiter. Les insectes jouent un rôle important dans l'alimentation des indigènes. On a recueilli un certain nombre de coléoptères, de scarabées et de lépidoptères, parmi lesquels le plus beau papillon connu, qu'on nomme à Tananarive le papillon vert doré, à cause des taches transversales vertes et des splendides reflets d'or qui brillent sur ses ailes diaprées de plusieurs couleurs. ”

“ Ainsi à côté d'un grand magasin dont la toiture de feuillage atteint la cime du grand cocotier qui le domine presque, et où un riche Indien offre aux amateurs de soyeux tissus et de superbes cachemires, je vis une énorme dame de la halle malgache qui a étalé en même temps des écrevisses, des joujoux, des colifichets et tout un assortiment de costumes.
C'est là que les femmes élégantes viendront chercher sous les deux nattes de jonc qui les recouvrent, des crinolines vieilles de vingt ans. ”